— Стой, дура! — кричит Рафаэль Стэх, но его голос теряется в грохоте падающих камней. Земля трясется под ногами и вход заваливает булыжниками, отрезая нас от стальных членов клана. Подхватываю кусок доски с пола и со всей силой, что у меня осталась, бью по спине лорда Ксара. Вампир замер, после чего угрожающе медленно повернул ко мне голову. — Ах-х-х, — хрипло вскрикнула я, когда Шандар отпустил Стэха и, схватив за шею меня, поднял над полом. — Действительно дура! Что же ты, Кэти, не убежала с остальными? Так хочется разделить участь со мной?! Пол под ногами рушится. Ледяная вода с головой окутывает нас троих в свои объятия. Потолок с грохотом обрушился. Мы оказались в плену воды. Я успела сделать последний глоток, когда вода полностью затопила карман, в котором мы оказались. Небольшие камни, служившие светильниками, озарили темное пространство. Беловолосый вампир пронзил грудь Шандара его мечом. Лорд Ксар издал последний выдох. Его бездыханное тело осело на дно. Сильными рывками Стэх подплыл ко мне. В его злых золотых глазах читалось: "Дура!" Может быть и дура, но я лучше умру, чем позволю хоть еще кому-нибудь растоптать свое сердце. Неожиданно Мунаэль схватился за грудь. Ему не хватает воздуха? Схватив его за шиворот красной рубашки, притягиваю к себе и касаюсь его губ своими, отдавая часть воздуха. Мне резко стало плохо. Знакомое состояние, когда дети Уиторна подсыпали мне в еду или воду серебряную пыльцу. Неужели, в одной из тех баночек был этот реагент, который сейчас плавает в воде, отравляя нас? Перед тем как потерять сознание, я замечаю вспышку огня и свет от камней закрывает огромная тень. *** Кэтерин Аромат сочных яблок приятно щекотал ноздри. Я словно оказалась в далеком детстве, когда Ллойс приносил мне сворованные из сада соседки сладкие фрукты. До сих пор помню их медовый вкус, как вязкий сок стекал по подбородку, а папа аккуратно вытирал мою перепачканную мордашку. Открываю глаза. Я оказалась в той комнате, где меня готовили для встречи с моим якобы опекуном. Здесь ничего не изменилось, только на прикроватной тумбочке стоит глубокая ваза с красными яблоками. Меня переодели в легкую белую ночую рубашку. Руки и шею стягивали тугие бинты, а во всем теле легкая истома. Как я выбралась из воды? Последнее, что я помню... — Здравствуй, дитя мое, — произнесла фигура, стоящая у открытого окна. — Я рад, что ты так быстро очнулась. Спросонья не сразу заметила его. Приглядевшись к нему, вспоминаю, что это за вампир. — Ваше Императорское Величество! — подрываюсь с постели, чтобы упасть перед Всекровавым на колени, но сильные руки надавили на плечи заставляя снова лечь в постель. — Тише, девочка, — его обычно грубый и приказной тон был мягок, а на жестком лице застыла добрая улыбка. — Не стоит теребить раны, ты только начала восстанавливаться. Он внимательно всматривался в мое лицо, изучая каждую черту. От неожиданного прикосновения когтистой ладони, непривычно теплой для вампира, я вздрогнула. — Тебе когда-нибудь говорила, что ты прямая противоположность своей матери? И Всекровавый знает мою мать? Что она вообще была за вампиршей? — Мой Император, я от стольких вампиров слышал о матери, но никто так и не рассказал мне о ней... Могу ли я просить вас рассказать о ней? Со снисходительной улыбкой Адалатис Третий присел на стул и, достав из кармана нож, принялся разрезать яблоко. — Вживую я видел Агатэль лишь однажды, в ее двадцатилетие. Мельком, но я досконально запомнил черты ее лица, голос, манеру речи, поведение. А тридцать девять лет назад она пропала из дома, просто растворилась в воздухе. Дома Агатэль жила в роскоши и всеобщей любви, но что ей не хватало не знаю даже я. Избалованная девица просто сбежала из-под отцовского. Ее след потеряли все ищейки моего дома и демонического дворца. Да, девочка моя, в тебе, как и во мне, примесь демонской крови. С той лишь разницей, что моя мать чистокровный вампир, а твой отец — человек. И еще одно... Император достал из-за пазухи толстую книгу и протянул ее мне. Почти в самом конце торчала закладка. Проводив дрожащими пальцами по пожелтевшим листкам, открываю книгу семейного древа Всекровавого и замираю с широко раскрытыми глазами. — Это... — Да, девочка моя, ты мы родня. А конкретно, ты моя троюродная племянница. Я расскажу тебе все о нашем роде... Оказывается мой пра-пра-пра-прадед был правителем демонов. В те времена шли кровопролитные войны против кланов вампиров за территории. Также Император рассказал о Нифольском соглашении, секрет которого — тайная свадьба между дочерью правителя демонов и тогдашним главнокомандующим армии вампиров. Прадед Всекровавого объединил большую часть вампирских кланов и создал Кровавую Империю. У Адалатиса Первого родилась двойня, два крепких мальчика. Один пошел по стопам отца, а мой пращур — его советником, следовательно, не обременен выбором невесты. По моей линии все были вампирами. Демоническая кровь постепенно разбавлялась вампирской. Пока однажды в моей матери не проснулась демоническая магия и ее отправили в Королевство демонов. — А дальше ты и сама знаешь, Кэтерин. История моей матери тяжким грузом опустилась на плечи. От всего этого разболелась голова. Мне понадобится время, чтобы все это осознать, расставить по полочкам и принять. — Мой Император, а что теперь будет со мной? Всекровавый пожал плечами и произнес: — Пару дней назад мы должны были встретиться в моем кабинете, где, я должен был рассказать обо всем раньше и объявить себя твоим опекуном. Но меня опередил Шандар Ксар и забрал тебя. Только благодаря клану Стэх мы смогли так быстро вычислить местонахождение предателя и спасти тебя. — А что с ним? — сердце болезненно сжалось, стоило подумать о беловолосом вампире. — Мне показалось, что в той воде растворилась пыль из серебра... — Мунаэль Стэх сейчас в тяжелом состоянии, — глаза Всекровавого потускнели. — Он вчера пришел в себя, но выживет ли — вопрос, о котором мне страшно думать. Смотрю на бинты на руках, которые испачканы в крови. — Лорд Авель Уиторн пользовался моей кровью, чтобы восстановиться. Я хочу дать Стэху немного своей крови, чтобы отплатить за свое спасение. — Проходи, Кэтерин, — Император распахнул передо мной дверь. В темной комнате на кровати лежал белый как его волосы вампир. Осунувшийся. Тяжело дышавший. Мечущийся в бреду. Я сильнее сжала в руках кубок со своей кровью и сделала первый неуверенный шаг в сторону кровати. Всекровавый поддерживал меня, держа под локти. Присев на стоящий рядом с кровати стул, отдаю Императору кубок. Вампир осторожно приоткрывает рот Стэха и небольшими порциями вливает Мунаэлю мою кровь. Прямо на глазах Мунаэль Стэх становится прежним. Белые ресницы трепыхаются, а золотые глаза открываются и смотрят прямо на меня. Вампир улыбается. — Ну, здравствуй, Кэтерин. Я очень рад видеть тебя... Рад? — Не буду мешать вам, дети. Вам есть о чем поговорить. И Император просто уходит, плотно закрывая за собой дверь. Холодная ладонь накрывает мои и крепко сжимает их. — Ты не пожалела своей крови, чтобы спасти меня, Кэти? — Я... — нервно заправляю волосы за ухо, — просто хотела отблагодарить за спасение, лорд Стэх. Вампир сел на постели и тут же схватился за перебинтованное плечо, поморщившись от боли. Я подскакиваю со стула и поправляю подушку за его спиной. — Если бы не Его Императорское Величество — благодарить уже было не кого и некому. Ты почему, дура безмозглая, рванула под камнепад?! А если бы булыжник упал прямо тебе на голову?! Просто пожимаю плечами, не зная, что ответить. — Какая же ты дура, Кэтерин. — А вы не дурак, лорд Стэх, раз сошлись в схватке с опытным воином? — Поговори мне еще тут! — вдруг лицо вампира озарила наглая улыбка. — Зато за твое спасение я получил аж две награды: твою кровь и поцелуй! Лицо вспыхивает от стыда. — Когда это я вас поцеловала?! — Когда нас поглотила вода, — пожал плечами самодовольный вампир. — Я просто поделилась с вами воздухом! — от гнева сжимаются кулачки. — Ага! Так я тебе и поверил — делилась воздухом с вампиром, существом, которому не нужен воздух под водой, чтобы жить. Вампир весело засмеялся. — Что творишь, Кэти?! — вскрикнул Стэх, когда я тыкнула пальцем в раненое плечо. — А чтобы не выдумывали небылицы, лорд Стэх. Я просто коснулась своими губами ваших. — Это и есть поцелуй! — мне кажется или он издевается? — Нет! — Да, Кэти! Тебе когда-нибудь говорили, что ты очаровательно краснеешь? Лицо горит еще сильнее. Этот вампир просто невыносим! Мунаэль Стэх наклоняется ко мне и, обнимая за талию, садит к себе на колени. — Лорд Стэх, что вы творите?! Это же непристойно! — А ты назови меня по имени, Кэти. Ведь однажды ты произнесла его, когда тебе угрожала опасность... Да, я позвала его... И ни разу не пожалела об этом...