— Что ж, не буду мешать… — протянула “мэм”, поняв однозначный намек. — Приятно было познакомиться… и встретиться снова, — к моему удивлению, она кивнула мне так, будто мухи были нашей общей проказой, и вышла так же стремительно, как и зашла. Стоило ей уйти, как на кухню гурьбой ввалились остальные обитатели дома. Уж они-то, за редким исключением, помнили и меня в детстве, и мои шалости. Меня обнимали, хлопали по плечам. Кто-то поставил тюльпаны в вазу, водрузив их посередине стола, как по мановению руки к печеньям добавились пирожки и булочки. — А я всегда говорил: ты своего добьешься, — авторитетно возвестил Ко-Ста, старший садовник. — Мистер Стиг-Рой, вы только ему спуску не давайте, и будет из парнишки толк. — Невозможно, — ответил на это Стиг-Рой, а затем невозмутимо пожал плечами, когда все удивленно на него посмотрели. — Я ему не начальник. Мы партнеры, — и отсалютовал мне чашкой чая. — Он его спас! — поделился своим сокровенным знанием Де-Рек. — Только об этом рассказывать нельзя. — Да? — Ко-Ста подкрутил седой ус. Для меня его седина, как и избороздившие лицо морщины, стали неприятным открытием. — Ну тогда и нечего болтать. Я не вмешивался в беседу. Возможно, стоило бы — не был дома фиг знает сколько лет и еще неизвестно, когда снова попаду на Землю. Но ты бы понял, Оби-Ван: мне просто было очень хорошо и спокойно. Глава 31 У меня потели ладони. Ужас просто! Я украдкой вытер их о комбинезон и поморщился. Ну правда, Оби-Ван, это же всего лишь журналисты. Просто интервью, ничего особенного! Ну вот ты ж и перед сенатом выступал, и с правителями встречался, и на битву против кучи противников выходил — и ничего. Не выскальзывал же у тебя меч из потных ладошек! А я… эх. — Не волнуйся, — еще один джедай выискался. Я уныло глянул на Стиг-Роя, и тот спокойно продолжил: — Они тебя обожают, так что даже если ошибешься — вытянут. Ты герой, а не преступник. — От любви до ненависти сам знаешь, как недалеко, — я сжал кулаки, чувствуя, как кожа снова становится влажной. — Ладно, пойдем. Может, они меня вообще не заметят. Ну да, ну да… Никогда я еще настолько не ошибался в оценочных суждениях. Оби-Ван, ты попадал когда-нибудь в метеоритный поток? Не жиденький, в пару-тройку камней, а такой плотный, когда только успевай уворачиваться? Вот я в таком оказался, едва мы уселись на поставленные перед десятками микрофонов кресла. — Рейнджер Кон-Рад, поделитесь первыми впечатлениями о слиянии?.. Рейнджер Кон-Рад, были ли трудности с вхождением в коллектив?.. Рейнджер Кон-Рад, расскажите об обнаружении "Нового Рассвета"?… И так далее, и тому подобное, и по кругу, и снова, и еще разок. “Свежее мясо” — вот никогда я так хорошо не понимал суть этого выражения. И лучше б не понимал вовсе, право слово… Стиг-Рой был величиной незыблемой, несравненно большей, чем мелкий новоиспеченный я, но при этом изученной до последней реснички. А вот из меня еще можно было выудить что-то новенькое, подловить на неожиданности, склонить к неосторожности. “Они тебя обожают” — как бы не так! Они рады, что я молод, неопытен и, возможно, глуп, и что можно попытаться выжать из меня все соки, а заодно и молока надоить. Зато разочарование, когда стало понятно, что молоком-то я, возможно, и поделюсь, а вот секреты рейнджеров сберегу до гробовой доски, можно было пощупать пальцами. — Вижу, командный дух экипажа "Странника" ничуть не пострадал после потери Да-Атана, — немолодая дама-репортер недовольно поджала губы, и я буквально увидел ее на предыдущей пресс-конференции. Тогда Стиг-Рой тоже был в тени, потому что в подобных мероприятиях негласно солировал Да-Атан. Понятное дело, что насчет слияния он держал язык за зубами, но про вылазки и трудности, их сопровождавшие, пел складно. Даром что не ступал ни на одну из открытых планет. — Последний вопрос, — сухо объявил представитель Совета по колонизации. Номинально все рейнджеры подчинялись этому Совету, но по факту решение, куда лететь и на какую планету высаживаться, принимали сами. — Можно? — молоденький репортер вздернул вверх костлявую руку. Он не в первый раз просил слова, но более матерые акулы журналистики неизменно заталкивали его в самый конец очереди. Я решил исправить положение и кивнул, давая понять, что слушаю. — Какой совет вы можете дать тем, кто только задумывается о карьере рейнджера? О, подстава подстав… Впервые за все интервью я позволил себе обернуться на Стиг-Роя за поддержкой. И тоже впервые тот сам наклонился к микрофону. — Будьте собой, — сказал он тихо, но в повисшей тишине среди жадно прислушивающихся репортеров его слова прозвучали невероятно отчетливо. — Работа рейнджера — непростая, и никто не знает, какие качества пригодятся вашему напарнику. Важно не только какой вы рейнджер, но и какой человек. Я ожидал шквала уточняющих вопросов, но все молчали, будто повторяя про себя каждое слово Стиг-Роя. — И на этом пресс-конференция объявляется закрытой, — слова разлились бальзамом по моим душевным ранам. — Вся информация о планете Майло будет размещена на портале. Процесс буксировки линкора на орбиту Майло и его приземление будут освещаться в штатном режиме. Спасибо всем. Хотелось вскочить с кресла и удрать со сцены, но я заставил себя сидеть на месте. Во-первых, потому что рейнджеру второго класса — а меня повысили в знак "признания выдающихся заслуг" — не пристало сбегать с пресс-конференции. А во-вторых, я боялся, что комбинезон намертво прилип к спине и заднице, еще и промок насквозь от пота, прошибавшего меня каждые десять секунд. На самом деле такого быть, конечно, не могло. Высокотехнологичная ткань и все такое. Но, дорогой Оби-Ван, ты лучше всех знаешь, какое живое у меня воображение. — Благодарю за конференцию, — неожиданно сказал представитель Совета, и обращался он при этом явно ко мне. — Вы держались весьма достойно, молодой человек. — А что, были прецеденты? — я знал, что не было. Просто не могло быть, если говорить о рейнджерах в слиянии. — Нет, — подтвердил мои догадки представитель. — Но и молодых людей вашего возраста на этих местах тоже не было. Еще раз поздравляю с открытием планеты и с присвоением второго класса. — Да, спасибо… — я чуть смущенно взъерошил волосы на затылке, а всегда спокойный — ну вот как, как он умудрялся?! — Стиг-Рой неожиданно потянулся и глянул на представителя вопросительно. — Чего там с банкетом? — поинтересовался он как-то совсем панибратски. — Отстой, — поморщился представитель, совершенно не удивившись. — Можешь даже не ходить. Какой, к большом взрыву, банкет? Боюсь, взгляд, что я бросил на Стиг-Роя, был беспомощным и даже жалобным. — Ну тогда и не пойдем, — махнул рукой Стиг-Рой. — Кто будет искать — скажи: у нас срочный сеанс связи с рассекателем. Чего?.. Какого оптического искажения сеанс связи?.. Я выпучил глаза, старательно разглядывая забытый кем-то бейдж — иначе бы не утерпел и ляпнул лишнего. — Без проблем, — отозвался представитель. Он в словах Стиг-Роя ничего странного не нашел. — Первую прикидку чертежей упряжи скинем вам завтра утром. — Ага… — то ли Стиг-Рой уже мог себе позволить не заморачиваться с этикетом, то ли конкретно с этим представителем встречался достаточно часто, чтобы приятельствовать… Мне такой уровень свободы общения еще явно светил нескоро. — Не забудь только, что у Светокрыла опорное крыло левое. — Точно, — представитель кивнул и пометил что-то в своем блокноте. — А шрам как? Зажил? — Да, там все прошло, — Стиг-Рой кивнул. — Хорошо, — представитель встал и протянул ему руку. — Рад, что у тебя все в порядке, — сказал, крепко пожимая ладонь. — Спасибо, — Стиг-Рой невесело улыбнулся. — Ну хоть проблем тебе больше не доставим. — Жаль, что такой ценой, — вдохнул представитель и, кивнув мне на прощание, быстро вышел из зала. — А что за проблемы? — спросил я быстро. Я был бы не я, если бы не спросил. — Да-Атан очень любил банкеты, — Стиг-Рой сказал ровно то, что можно было ожидать. — На них всегда подают неплохое вино и приглашают весьма заинтересованных вниманием знаменитых рейнджеров гостей. — И этому господину приходилось следить, чтобы репутация рейнджеров не оказалась слишком подмоченной, — догадался я. Где вино, там и развлечения. А если поддавшаяся внезапному влечению дама знаменита и несвободна, то и до скандала недалеко. Стиг-Рой кивнул. — Но если ты хочешь, можем сходить, — добавил он. — Мне просто показалось… — Нет! — я поспешно выставил руки перед собой для пущей убедительности. — Ни за что! Ни за какие пряники! Стиг-Рой усмехнулся и кивнул на выход. — Тогда поехали. Нас ждет море. — И бургеры! — я вскочил на ноги. — Помнишь, по пути мы кафе видели? Давай заедем, купим навынос и съедим на берегу? По-детски? Возможно. Но я, черт возьми, рейнджер второго класса, уже открывший планету и спасший кучу народу, и имею право на маленькие слабости. Тем более что поедание бургеров — это не пьяный дебош. — О нет, только не то кафе, — покачал головой Стиг-Рой. — Там котлеты как вата. Но доверься профессионалу, я знаю, где на этой планете лучшие бургеры! Он решительно пошел к двери, а я поймал себя на том, что семафорю улыбкой пустым столам. Ну в конце концов, ну кто б еще попал в команду к профессионалу по бургерам? Только такой счастливчик, как я! * * * Море лизало мои голые пятки, а я лизал мороженку.