– Неважно, – отмахнулся Керрингтон. – Слово я сдержу. Ну что, займемся контуром, пока никто не мешает? Сейчас? А я вообще в состоянии? То есть… Вдохнула глубоко и выдохнула. Вот еще не хватало, чтобы он подумал, будто как-то задел мои эмоции! Я раздражена, не более. Независимо вскинув подбородок, встала рядом. Тьен окинул взглядом фронт работы, занял место за моей спиной и соединил наши ладони: – Готова? В голове еще не до конца растаяли те самые золотые огоньки, но я не должна ударить в грязь лицом перед этим магом с его университетским дипломом. Ведьмам не нужны бумажки, с этим даже закон согласен. Я и без них не хуже! А если и хуже, ему об этом знать необязательно. – Угу. – Значит, так, – он, конечно, сразу назначил себя лидером. Ну и пожалуйста, в конце концов, это его дом. – Я восстанавливаю то, что здесь было, а ты попытайся вплести свой рисунок. Идет? – Попробуем. Если меня не размажет по ограждению. Никогда не слышала, чтобы ведьма с магом соединяли силы. Пространство вокруг нас дрогнуло. Я увидела, как с пальцев мага расплавленным золотом течет сила. Контур медленно оживал. Наблюдать, как вершится магия, можно было бесконечно, но… Нельзя отставать! Вызвав в памяти узор, я принялась выплетать свой уровень защиты. Как ни странно, черные с серебром нити не конфликтовали с золотыми, а словно ластились друг к другу, соединяясь в единое полотно. Рядом с магом, прижимаясь к нему спиной и дыша в унисон… я чувствовала себя смелее и сильнее. Намного сильнее. Тьма текла с пальцев естественным потоком. Над нашими головами слабо шевелились ветки в цветах, и это все было куда более интимно и сокровенно, чем недавний поцелуй. Невероятно. Почти как с ведьмой, но мной не пользовались и совсем не было больно. К концу я не обессилела, хоть и откинула голову ему на грудь. Выдохнула, завершая последние штрихи. Тьен закрепил наши плетения в замыкающей точке, и моя магия безропотно подчинилась ему. Не просто подчинилась, а игривым котенком льнула к рукам. Контур ослепительно вспыхнул – и погас. Ключевые точки рассеялись. Сломать результат наших совместных усилий будет практически невозможно. – Ты в порядке? – обеспокоенно спросил маг, как только все закончилось. – Странно, но истощения в этот раз не предвидится. Немного устала, и все. Он отпустил мои ладони, но уйти в сторону не позволил, обхватил талию и развернул лицом к себе. – Брина, – выдохнул порывисто, – ты была великолепна… «Поцелует, – забилась в голове паническая мысль. – Вот сейчас опять поцелует». Но Тьен замер, не отпуская меня, но и не пытаясь притянуть ближе. Мгновение. Другое. Третье. Усталость таяла, будто только что я не творила сложнейшее колдовство. Как такое возможно? Если бы не видела результата, подумала бы, что мне все приснилось. Но нет, охранные чары, уже невидимые человеческому глазу, на мой ведьминский взгляд, мерцали и пульсировали. И Тьен Керрингтон все еще нависал надо мной… – Я не собираюсь с тобой спать! – сообщила в смазливую физиономию на случай, если вдруг он что-то не то себе подумал. Будущий герцог удивленно моргнул и отпрянул. Не знаю, что бы он мне на это ответил. Объяснения прервал пронзительный крик, стремительно переходящий в отчаянный вопль. Кричали за забором. В лесу. Глава 5 – Оставайся на месте, – приказал Тьен, устремляясь к воротам. – А лучше иди в дом. И трястись там в неведении? Ну уж нет. – Брина! – прикрикнули на меня, заметив, что несусь следом. – Хочу знать, что говорить ее светлости, которая непременно спросит, куда опять подевался ее драгоценный мальчик, – фыркнула я. Мускулистая спина напряглась. – Так-то ты обо мне думаешь? – Прости. – Стало немного стыдно. – Ты отличный маг. – Ты тоже очень талантлива, – вернул комплимент Тьен, хищно всматриваясь куда-то меж деревьями. – Но на всякий случай держись за мной. Пфф! – Брина, я серьезно. Выросший в этих местах, он знал лес как свои пять пальцев. Мы шли без тропы, я бы при всем желании не смогла определить направление. Без применения магии – не смогла бы. А Тьен ловко вывел нас к нужному месту, при этом идти было удобно и мои распущенные волосы почти не цеплялись за ветки. Радость, правда, померкла, стоило обозреть из-за плеча мага небольшое пространство, залитое кровью. Застарелой, приобретшей коричнево-бурый цвет, и поверх совсем еще свежей, алой. Меня начало мутить, но где-то совсем в отдаленном уголке сознания. Остальная его часть оставалась внимательной и собранной. На старом пне лежали три тушки зайцев, убитых таким способом, чтобы крови было как можно больше. В центре кровавой лужи – молодая женщина. А в нескольких шагах, прислонившись к стволу дерева, орала… знакомое какое-то лицо… кажется, я видела эту женщину на кухне. Деревья редели и за ними просматривалась дорога, ведущая в Келберн. Похоже, одна из служанок шла на работу и обнаружила это все. Бедняга. Помрачневший Тьен склонился над женщиной, что-то там проверил – хотя мог бы этого не делать, я с первого взгляда поняла, что перед нами труп, – затейливо выругался и вскинул руку с двумя пальцами, выставленными вверх. Под рукавом рубашки засветились татуировки, и в небо сорвалось нечто алое, ослепляющее. Срочный вызов местного патруля. Я тоже решила не стоять столбом и шепнула в сторону голосистой служанки несколько слов. Она всхлипнула и затихла, безразлично уставившись в одну точку. Чудно. Хотя бы дождемся стражей порядка в тишине. – Она мертва. – Тем временем Тьен перевернул тело. – Но повреждений нет. Вся кровь принадлежит животным. Мой взгляд упал на лицо несчастной и… – Тва-а-арг… – Что?.. – как ни странно, одно короткое слово, произнесенное мной, имело для Себастьена Керрингтона значение. Сказать или нет? Хотелось спрятаться, улетучиться, оказаться как можно дальше отсюда – но надо ему сказать. Такой поступок виделся правильным. – Я ее знаю, – произнесла очень тихо. – Она… – Что? – И пока я молчала, собираясь с духом, он подошел и сжал мои плечи. – Брина? – Она тоже была у ведьмы. Со мной. – Тварг!.. А я о чем? Совпадение… а совпадение ли? – Как ее звали? – Не помню. – Я поборола желание сжать виски. – Да это и не важно. Мы попали под специальную программу защиты… ну, знаешь, чтобы люди не тыкали пальцами и чтобы те, кому ведьма навредила, не вздумали мстить нам. Все получили новые имена, деньги на первое время и печати, стирающие след. Кстати, моя не так давно рассеялась. Полезное что-то в моих словах все же было, потому что Тьен вернулся к телу. Пока руки мага двигались над ним, мне перепало еще несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями, хотя, надо признать, мерцающее алое зарево над нами спокойствия не добавляло. Белокурая тихая девочка появилась у ведьмы раньше меня. Помню, в первые дни она подсказывала, как себя вести, чтобы избежать болезненных наказаний, однажды даже поделилась черствым печеньем. А потом… дни застлало кровавой пеленой с частыми сполохами черной магии. Мы жили и жили. Каждая стремилась выжить, избежать лишней боли и пореже попадаться ведьме на глаза. Итогом мысленного возвращения в прошлое стало неутешительное открытие: я вообще ни об одной из других девушек не могу ничего толком вспомнить. – Печать слилась с ее личностью, – поделился результатом своих изысканий Тьен. – Ее прошлое стерто. Новых документов при ней нет, но хороший плащ, сережки и золотой браслет не украли. – Сохранились остаточные следы приманивания животных и… – я тяжело сглотнула, – много черной магии. – Какой-то ритуал на крови? – уточнил Тьен. – Не знаю. Иногда кровь считается платой. Или активатором для других чар. Его сочувственный взгляд пощекотал кожу. Я торопливо отвернулась. Только дежурной жалости мне сейчас и не хватало. Однако сказать он ничего не успел, послышались шаги и голоса, и к месту кровавых событий прибыли патрульные. Я еле успела снять чары со служанки.