А потом взял и притянул меня к себе. Прижал так крепко, что стало трудно дышать. Всего на мгновение. После чего отпустил, улыбнулся самыми уголками губ и зашагал прочь. Некоторое время я так и стояла в дверях, провожая его взглядом… Опомнилась. В смысле окончательно проснулась. И порывисто захлопнула дверь. Тварг! Замерла на миг, опасаясь, что разбудила герцогиню, Энни или обеих. Но как ни прислушивалась, дом оставался тих. Вот и чудно. Часы показывали несусветную рань, около пяти утра, и все же от идеи вернуться под одеяло и доспать я отказалась. Нашлись дела поважнее. Наспех привести себя в порядок… и застыть у окна в коридоре, наблюдая, как Тьен выходит за ворота. Поутру было свежо, но он не стал надевать плащ. И не оглянулся на дом, уверенной, пружинящей походкой устремился вперед. Я тихонько вздохнула. Ощущение защищенности, которое давал контур, никуда не делось, но… Ладно, хватит думать, так можно окончательно запутаться. Мне и так хочется сбежать, пока его нет. Остаться тоже хочется. Мэтью здесь, опять же. А кругом творится что-то совсем уж неладное. Отыскав чистый лист, я написала короткое послание для Анелии, где советовала заменить брошь на что-то другое, поскольку о тайной функции ее украшения могло стать известно столичному ловцу. Сложила из бумаги птичку, зачаровала ее и выпустила в окно. Тут же почувствовала себя предательницей. Мэтью мне жизнь спас, а я… Но и Анелия тоже пережила достаточно. Вот же тварг. Если на Энни покушалась она, сама лично ей голову откручу. Может, даже буквально. Однако внутри засела какая-то непоколебимая уверенность: за черной магией стоит другая ведьма. Стоило попросить Тьена узнать, правда ли восемь лет назад одну из моих так называемых «сестер» казнили. Жаль, мне это только сейчас пришло в голову. Пользуясь тем, что дом медленно просыпается и вряд ли кому-то сейчас есть дело до меня, я посидела немного в библиотеке, читая о негласных правилах, существующих в среде истинной аристократии. Странный выбор, но, видимо, просто под руку попалось. Потом еще сколько-то времени бездумно разглядывала цветущие ветви за окном. Уже и сама собиралась спуститься, когда в мое временное убежище заглянула Сандра. Вид у нее был крайне таинственный. – Что? – Я нервно передернула плечами. Ненавижу сюрпризы. И всякие неожиданности тоже. – Там у ворот маг, тебя спрашивает, – громким шепотом сообщила она. – Ну, этот. Ловец из столицы. Сердце попыталось провалиться куда-то в неизвестные дали. Дыша-а-ать… А что, если он перехватил мою записку для Анелии и подумал плохое? Даже богиня не знает, чего мне стоило взять себя в руки и с невозмутимым – надеюсь! – видом выйти из дома. – Рано ты, – изобразила, что прячу зевок. – Перед порталом встречался с Керрингтоном, надо было кое-что обговорить. – Ловец выглядел бодрым, как обычно, был одет в черное и привычно немного напоминал нахохлившегося под дождем ворона. – Почему-то был уверен, что ты тоже не спишь. Приподняла бровь – мол, как одно связано с другим? – Погуляем? – Маг неопределенно махнул в сторону леса. Подумав, я кивнула. Вряд ли он читал записку. Настроение было бы другое. – У вас тут целая крепость, – хмыкнул маг, разглядывая то, что простой человеческий глаз не увидел бы. Контур. – Разве не разумно стараться защитить свой дом? – Я оглянулась, но решила за плащом не идти, прямо так вышла за ворота. Зато заметила в окне первого этажа Сандру, которая одобрительно показывала мне большой палец. Не хочу знать, что она там подумала! – Не задумывался как-то. Когда все время в разъездах, понятие дома несколько смазывается. – Я даже не ожидала, что меня вот так сразу пустят потоптаться на пороге личного. – А симпатичные ведьмочки тем временем уплывают к всяким почти принцам. Опять болезненный укол вины. – Это не то… – Брось, я его понимаю. – Но не успела я замереть в предвкушении комплимента, как он сказал совсем другое: – Усилить с помощью магии ведьмы себя сейчас и свой род в будущем очень заманчиво. Ну и ты внакладе не останешься, титул и безбедная жизнь на дороге не валяются. От возмущения перехватило дыхание. Как он может?! Он же Мэтью! Он нас всех спас! И столько лет был моим личным героем!.. – Между нами ничего нет, – понятия не имею, для чего взялась оправдываться. – У тебя пока, может, и нет, – усмехнулся столичный маг. – А вот у твоего принца все уже на две жизни вперед спланировано. Иначе с чего бы сегодня утром он настоятельно просил меня не заглядываться в твою сторону? Тва-арг. Только двух соперничающих великовозрастных мальчишек мне для полного счастья и не хватало! – Есть новости о ведьме? – Я сменила тему в надежде, что к предыдущей Мэтью не вернется. – От самой ведьмы ничего, – легко поддержал он. – Но я получил результаты по женщине, которую нашли в лесу. Ни повреждений, ни прямого магического воздействия. Ее тело в идеальном состоянии, будто только и ждет, когда жизнь вернется в него. И все же она почему-то ушла… – Получается, кровь была платой, – принялась рассуждать я. Рассуждения, правда, здесь и заглохли. – Платой за что? – Показалось, что черты Мэтью заострились, сделались более хищными, и он сам сейчас еще больше напоминал ворона. – За ритуал, очевидно. В ведьминских тонкостях я разбиралась всяко лучше. – Какой именно ритуал? – Надо подумать. Так сразу в голову ничего не приходит, а соответствующую литературу просто так не добыть. – Я отправлю запрос ведьмам, но помощи от поганых стерв ждать не стоит, – поморщился Мэтью. Потом опомнился и посмотрел на меня. – Извини. Хотя бы он говорит, что думает. А потом повторно думает, но поздно. – А как звали ту особу из леса? – вспомнила еще один важный вопрос я. – Алисия Линн Лерри. – Красивое имя она выбрала. Простое, но красивое. Вспомнить ее подробнее я, как ни старалась, не могла. Анелию помнила отлично, а тут как провал в памяти. Может, печать так подействовала? – Что, тварг побери, ты имеешь в виду? – рявкнул маг так, что с цветущего куста рядом вспорхнуло сразу несколько птичек. Он наверняка уже все понял, а мне скрывать было нечего. – Я узнала ее. Мы были «обменками» у одной черной ведьмы. А ты нас спас. Прости, что не сказала раньше, было немного неловко. Неприличное ругательство плавно перешло в допрос с пристрастием. Общались ли мы? Что еще я помню о погибшей? А о ритуалах, которые, возможно, проводила та ведьма? Поддерживаю ли с кем-то из других девушек связь? Увы, порадовать ловца я ничем не могла. Он был откровенно разочарован. Дома меня встречали. Не явно, но как-то волшебным образом сложилось, что едва ли не у всей прислуги нашлась работа на первом этаже, и обязательно с видом на окна. – Идет! – Счастливая? – Ну… как всегда вроде. Благодаря дару перешептывания я услышала гораздо раньше, чем должна бы. Нет, ну какая очаровательная забота о моем благополучии! Вкупе с любопытством, чего уж их оправдывать. Пришлось прятать улыбку, чтобы не подумали всякого, а то потом от слухов не отмашешься. – Как погуляли? – задать интересующий всех вопрос осмелилась на правах подруги лишь Сандра. – Чудно, – заверила всех интересующихся. – Обсуждали черную магию и труп, который не так давно нашли в лесу. Особых новостей пока нет. И пока общественность пребывала в легком шоке, я прошествовала в комнату. Хватало еще времени привести себя в порядок, а потом завтрак, уделить немного внимания Энни и выбраться в город. У меня там остались незаконченные дела. – Стой, тут такое было!.. – На середине лестницы меня догнала Сандра. – Местные приходили злобную ведьму изгонять. Тебя то есть. Забывшись, я повторила оборот, который выдал Мэтью, узнав, что когда-то стал моим героем. – Не волнуйся, все в порядке, – заверила, посмеиваясь, Сандра. – Их сначала защитные чары пришибли, а потом герцогиня страшно разозлилась и сказала, что те, кому не нравится жить на одной территории с тобой, могут сегодня же освобождать дома.