– Их девочка болела, почти умирала, а потом в один день вдруг взяла и поправилась… – Я ее вылечила! Неуютно как-то стало, вся прелесть погожего дня улетучилась. Кажется, Мэтью пошел меня провожать не для того, чтобы проводить… – Ты можешь ошибаться, – заявил маг и как-то странно посмотрел на меня. – Как можно не знать, вылечил ты кого-то или нет?! Бесит этот взгляд с толикой превосходства. Как будто он знает о жизни все, в то время как я все еще запуганная ведьмочка из шкафа. – Верю, что ты колдовала, – снисходительно кивнул маг. – Но кто может дать гарантию, что в это же время девчонка или ее мать, а может, и сам наследник не заключили сделку с демоном? Я потеряла дар речи, вот что. Слов не осталось совсем. – Эти истинные аристократы, знаешь ли, не чураются разными способами достичь желаемого, – завершил свою мысль Мэтью. – Тьен был со мной, помнишь? О! Слова вернулись. – Не верю, что ты с ним спала. – Мэтью запросто раскусил эту невинную ложь. – Да, ранним утром вы колдовали вместе. Но где гарантия, что он не провел ритуал чуть раньше? Мерзкое чувство, когда знаешь, что противник не прав, но весомых аргументов нет. Его даже в предвзятости можно упрекнуть лишь с натяжкой. Пока я ежедневно пролистывала газеты, выискивая малейшее упоминание о нем, чего только об истинных не начиталась. Сделка с демоном – это еще цветочки. Но Керрингтоны не такие! Прозвучало глупо и по-детски даже в мыслях. Я перевела дыхание, стараясь сохранить хотя бы видимое спокойствие: – Тьен ни при чем. Энни поправилась до того, как он узнал, что она вообще болела. Уверена, если копнуть в столице, ты найдешь доказательства того, что он получил письма матери с большим опозданием. Вот так. Аргументы. – Сдаюсь. – Мэтью демонстративно поднял руки в жесте побежденного. – Но остаются еще его сестра и мать. Ругаться хотелось громко и выразительно. – Не нашел ничего лучше, чем обвинить двух слабых женщин в отвратительных вещах?! – Я все-таки сорвалась. – Скажу тебе по опыту, подобные невинные создания иногда еще не то совершают, – спокойно отбил мою атаку ловец. – Ведьма, у которой я отбил тебя, тоже на первый взгляд казалась безобидной. Прости. В больное. Но уже не болит. Я с видимым удовольствием подставила лицо и шею под порыв теплого весеннего ветерка. – В общем, присматривайся там. – Впереди показалось поместье, и маг поспешил подвести под нашим разговором некую черту. – И, если заметишь что-нибудь странное, дай знать. Не позволяй их подаркам очаровать тебя больше, чем нужно. Тва-арг, да он не сомневается, что я у него на крючке! Эту мысль я страстно обдумывала, глядя в спину удаляющегося мага. Подарками кольнул. Кажется, из меня только что пытались сделать опьяненную благодарностью союзницу, которая из шкуры вон вылезет, лишь бы помочь своему герою. Может, даже заметит то, чего нет. Самое обидное и одновременно смешное, что еще месяц назад я бы глядела во все глаза и слушала во все уши. Что там Тьен говорил о дурочках, которые шатались по злачным районам, чтобы оказать услугу своему магу? Тогда меня это больно задело, но сейчас… хорошо, что у нас состоялся тот разговор. – Как же не вовремя ты уехал, – прошептала почти беззвучно. Вдохнула, выдохнула и толкнула калитку. Возвращались мы длинной дорогой и подошли не к воротам, а к маленькой калитке, ведущей в сад. Ею пользовались слуги, которые жили не в Келберне, а в окрестных деревнях. И она, разумеется, охранялась. Но сейчас не о том. Пройдя несколько шагов и вынырнув из-за цветущих деревьев, я заметила у ворот какое-то движение. Столпотворение, правильнее сказать. Небольшое. Но громкое. Ноги сами понесли туда. В конце концов, я тут главная ведьма! И просто обязана быть в курсе всех дел! По дороге оценивала ситуацию. У ворот стоял экипаж – старый, но роскошный, пожалуй, даже излишне роскошный, – но сами ворота оставались закрытыми. Там же, помимо охраны, была Сандра, еще две служанки постарше, взъерошенный учитель, Энни и даже сама герцогиня. Последняя что-то эмоционально говорила. Чую, пожаловали очередные проблемы. Еще на полтора десятка шагов ближе. Обзор разрастался. Теперь получалось разглядеть еще довольно молодого мужчину в напудренном парике и пестрящей драгоценностями одежде. Тварг, у него даже на туфлях топорщились банты с сапфирами! И он как раз заметил меня. Не просто заметил, но и невежливо ткнул пальцем: – Тетушка, а это тоже ваша дочь? Что?! Предупреждала же, что все эти вещи и прочие подарки до добра не доведут! Прислуга должна выглядеть как прислуга. Правда, остается вопрос: как должна выглядеть штатная ведьма в герцогском поместье?.. – На ней вы тоже хотите жениться? – О, да герцогиня была в ярости! – Может, император вам и на нее разрешение подписал? Повторюсь, но – что?! Отлучиться и на минуту нельзя. – Тетушка, зачем же так нервничать? Мы скоро станем семьей, вам придется привыкнуть ко мне. Начнем, пожалуй, с ужина, а там… Разрешение? Семьей?! Бледные лица Энни и учителя тоже равновесия не добавляли. Ничего удивительного, что у меня сдали нервы. Пальцы опалило порчей. Подошвы сапог лощеного хмыря ярко так засветились… – Ой, – пискнула я, пока он стремительно удалялся. – Брина! – Герцогиня почему-то еще больше перепугалась. – Это же герцог Грифорт! Что теперь будет?! – Так он племянник вам или нет? – Хотелось понять хоть что-нибудь. – Спаси богиня, нет, конечно! – Чудно. – Пальцы болели, но давненько я не испытывала такого опьяняющего чувства морального удовлетворения. – Значит, скорее всего, вы на меня не рассердитесь. И, может быть, даже не уволите. – Девочка моя, что творится в твоей голове? – всплеснула руками герцогиня. – Я рада, что ты избавила нас от присутствия этого человека, но… это ведь была порча, да? И Тьена, как назло, нет! Нам нужно придумать, как защищать тебя, когда он вернется с претензиями. И Энни от этого невозможного замужества. – Только Энни, – вздохнула я. – Нет закона, запрещающего ведьме колдовать справедливую порчу. Это часть нашей личности, как дыхание, мы не всегда можем себя сдержать. Экипаж и четверо разряженных слуг так и остались торчать у ворот. – Куда ты его отправила? – спросила Энни и посмотрела на меня с надеждой. – Ну… я думала о бедных кварталах и о том, что его украшения привлекли бы там много внимания, – невинно сообщила я. Быть ведьмой мне неожиданно понравилось. – А от порчи умирают? – влез учитель. – Как правило, нет. Вздохи сожаления могли бы и скрыть, тут все-таки и чужие прихвостни слушают. И пока непонятно, как они относятся к своему расфуфыренному хозяину. – Сейчас же напишу Тьену, свяжусь с нотариусом… и с семейным поверенным, пожалуй. – Леди Ноарис стремительно зашагала к дому. Мы все потянулись за ней, но чуть медленнее. – Расскажите мне все, – попросила я. – Раз уж учеба на сегодня накрылась. Сумерки я встречала в библиотеке. Отсюда не просматривались парадные ворота, но мне было известно, что сопровождение чужого герцога все еще там. Я вяло перебирала пальцами страницы первой попавшейся книги, мысли же бродили везде и сразу. За прошедшие часы мало что изменилось. Леди Ноарис написала Тьену, но даже с использованием моей магии письмо он получит не скоро. Все отправления во дворце попадают первым делом к человеку, отвечающему за почту, затем проходят несколько проверок и лишь потом доходят до адресатов. Управляющий и поверенный посетили нас, но толку от них также было мало. Ситуация сложилась глупая до противного. Герцог Грифорт – тварг его пожри! – явился и заявил, что отец Энни и Тьена когда-то давно договорился с его отцом о свадьбе своего сына с Энни, даже документ соответствующий подписал. Больше того, «жених» уже успел с этим документом посетить императора и получить у него разрешение на брак. Дата свадьбы, указанная в обеих бумажках, наступала через три дня. Герцогиня клялась, что ее муж никогда бы не принял такого решения за ее спиной. Ситуация осложнялась еще и тем, что нарочно или же случайно Грифорт приехал в отсутствие Тьена. Единственного, кто мог бы что-то предпринять. То есть понятно, что, когда бессовестный паук плел свои интриги, Тьен не жил дома и с возвращением сильно затягивал. У посторонних легко могло сложиться мнение, что будущий герцог далек от семьи. Но сейчас Грифорту просто повезло! Три дня. Тьен может не успеть вернуться. Шанс есть, что Грифорт тоже, но сильно рассчитывать на удачу не стоит. Надо придумать, как потянуть время. Соображалось из рук вон плохо. Я поранила палец о книжный лист, сходила в комнату за коробкой конфет и за раз слопала половину. Теперь меня мутило, хотелось пить… и идей по-прежнему никаких. С удовольствием бы поцеловала Тьена за то, чтобы он вернулся вовремя. В смысле без удовольствия, конечно.