К тваргу! Парочка чисто ведьминских относительно безобидных штучек у меня имелась в запасе, но «счастливый жених» явно вернется, обвешанный защитой, и больше меня к себе не подпустит. Значит, надо действовать по-другому. Я слизала с губы шоколадную крошку и быстро написала записку Мэтью. Сдаюсь, я идеализировала его, но в те дни он правда был добр ко мне. Не приснилось же мне это! Точно не приснилось. Хочется верить, что-то хорошее в маге все еще есть. Капля силы – и бумажная птичка вылетела в окно. Надеюсь, он отзовется. А пока время до назначенной встречи в запасе оставалось, я решила заглянуть к Энни и проверить, как она там. – Страдаешь? – Она сидела в музыкальной комнате за закрытым пианино, которое использовала как стол. По крайней мере, там стояла тарелка с крошками, оставшимися от принесенных мною пирожных. – Знаешь, план растолстеть и разонравиться неугодному жениху изобретательный, но, скорее всего, заведомо проигрышный. – Папа оставил мне слишком богатое приданое, – кисло вздохнула Энн. – И еще наследство. – Дай угадаю, – не имею представления, когда именно я стала так хорошо разбираться в герцогских делишках, – там какие-нибудь земли, которые граничат с его землями? – Угу. – Несчастливая невеста грустно поникла. – Обширные владения, старый замок и большая сумма золотом. Плюс земли и деньги в приданое. Быть богатой невестой не такое уж и счастье. Неожиданное открытие, прямо скажем. – Нет, я, конечно, мечтаю выйти замуж, но не сейчас же! И не за этого жениха. – Успокойся, расфуфыренный слизняк ничего не получит. – Я присела на скамеечку рядом с близкой к отчаянию Энни и обняла ее за плечи. – Обещаю. Она уткнулась носом мне в платье и тихонько всхлипнула. Ну вот, из штатной ведьмы в платочек для слез наследницы – потрясающий карьерный рост! – Брина… – судорожный вздох, – мне неловко тебя просить, но ты проклянешь его ради меня? – Я прокляну его из любви к искусству, – хмыкнула, пряча коварную улыбку в уголках губ и поглаживая ее по волосам. – Ни к чему леди с безупречной репутацией быть замешанной в темных делах. Меня обняли в ответ. Крепко-крепко. – Клянусь, ты моя самая лучшая подруга! – горячо прошептала Энни мне в платье. – И я очень тебя люблю. И я ее. Всю семью, на самом деле. Они замечательные. Правда, теперь мне предстоит каким-то образом доказать эту истину Мэтью Трэвансу… В последний раз мне доводилось бродить по темному лесу еще у ведьмы. Что сказать, в своей собственной жизни я была обычной скучной служанкой. Теперь даже немного стыдно за это. И немного страшно. Ветки шелестят. Ночной мотылек чуть не врезался в нос на лету. Филин вдалеке ухнул. Маг расхаживал взад-вперед среди деревьев в условленном месте, и трава и мох полностью скрадывали его шаги. – Я так рада, что ты пришел! – не сдержала эмоций. – Так рада, что сама опоздала? – мрачно уточнил Мэтью. Планы на поздний вечер у него наверняка были более приятные, чем дожидаться меня на месте несколько дней назад проведенного ритуала. Странный выбор. Но это было единственное место в лесу, хорошо известное нам обоим. – Тебе удалось что-то узнать? – нетерпеливо уставился на меня маг. – Мм? – О Керрингтонах и их темномагических делишках. Тварг. Вот ради чего он пришел! – Нет, тут другое. Появился самозванец, который называет себя женихом Энни. Нужна твоя помощь! – И я выложила ему всю историю. Он терпеливо выслушал, не перебил ни разу. Лишних иллюзий я не питала: получить его поддержку будет ой как непросто. – И чего ты хочешь от меня? – Мэтью пристально посмотрел на меня и даже отступил на шаг. – Помощи! – Не вижу в ней смысла. – Этот тип явно лжет! – Или нет. Наши взгляды столкнулись, и – горжусь собой – я с честью выдержала поединок. – Какой смысл ввязываться, если твоя подружка все равно выйдет замуж. За того, кто будет выгоднее ее семье. Если так рассуждать, герцог, как его там, нормальная партия. – Он лжет! А Тьен никогда не станет заставлять сестру! – Угу, а преступники совершают свои мерзости исключительно по необходимости, император мудр и благороден, а магия просыпается лишь в достойных, – едко усмехнулся ловец. – Ты что, в сказке живешь? Я готова была взорваться. Циничный Мэтью пугал и отталкивал. Как он может так?! Пфф, спокойно, Брина. Мне нужна помощь, а не ссора. – Ты помнишь, как спас меня и других девушек? – спросила спокойно. Мой герой растерянно моргнул: – Ну… – Помнишь или нет? – добавила чуть настойчивее. – Разумеется, помню, – раздраженно мотнул темноволосой головой мужчина. – Я еще не настолько стар, чтобы страдать провалами в памяти! Не похоже, что придуривается. Отлично. – И я помню. Именно эти воспоминания помогали мне держаться, когда было тяжело. – Облизала губы и перевела дыхание. – Мы пересекались всего несколько раз, но ты всегда был добрым и чутким со мной. Почему ты не хочешь сделать то же самое для Энни? Не заставляй меня думать, что дело в ее благородном происхождении. Уголок его рта едва заметно дернулся. Неужели?.. – Здесь нет ведьмы, которую надо прикончить. Точнее, есть, но мы ее пока не вычислили, – раздраженно бросил Мэтью. – Я что, сам должен жениться на девчонке, чтобы она не досталась врагу? Шутка показалась даже забавной. Я негромко фыркнула: – Давай пощадим Энни, она, знаешь ли, совсем не в восторге от тебя! – Да? Интересно, его это уязвило? – Именно, – кивнула серьезно. – Поэтому просто помоги скорее связаться с Тьеном. Уверена, у тебя есть способы. Зря, что ли, на балах с принцессой танцевал? К счастью, я вовремя прикусила язык. – Допустим. – И еще… – Что?! – Арестуй этого Грифорта. На всякий случай. Ты же можешь! Маг посмотрел на меня так, будто вот сейчас собирался освоить новый вид магии и изощренно меня проклясть. – Брина! – даже мое имя в его устах прозвучало как проклятие. – Он виновен в подделке документов, – у меня даже причина для встречи одного герцога с блюстителями закона имелась, справедливая притом. – Согласие отца Энни на помолвку точно фальшивое. Увы, Мэтью все еще не заинтересовался: – Я не занимаюсь такой ерундой. – А как насчет того, что он появился так вовремя? – Я нагло зашла с другой стороны. – Вдруг он связан с ведьмой и нарочно отвлек нас, чтобы обтяпать свои брачные делишки?