– Веди, покажешь. Путь наш лежал куда-то в лес. Предсказуемо. Выходя за ворота, я физически ощутила, как защищенное контуром пространство остается позади. В душе поселилось неясное беспокойство. Хотелось, чтобы Тьен был рядом. Без него ни буйство красок не радовало, ни задорный птичий щебет. В лицо лезла надоедливая мошкара. Каблуки, хоть и невысокие, вязли в земле и цеплялись за торчащие из земли корешки. Все это неимоверно раздражало. Заклинания без проблем справлялись с мелкими неудобствами. Я хорошо владею бытовыми чарами. Однако наколдовав их и избавившись от лишних надоедливых ощущений, я со всей ясностью почувствовала самое неприятное. Предчувствие. Опасность. Словно в спину смотрит кто-то. Не утерпела, обернулась, проверила. Пусто. Лес и лес то есть. Наполненный бурлящей весенней жизнью, но ничего опасного. И крупных хищников я поблизости не чувствовала, а запускать проверочное заклинание не стала. Пока не стала. – Госпожа ведьма? – гаркнули в ухо так, что я аж подпрыгнула. – А?! – Вы не слушаете? – обиженно вопросил сопровождающий. – Слушаю, конечно. В уме прикинула, что предприму, если он попытается напасть. Дара в нем нет, как нет и каких-либо амулетов. А на случай физического удара навесила на себя неактивированную огненную порчу. Кого-то ждет большой сюрприз. Нервы что-то вконец расшалились. Стойкое предчувствие так никуда и не делось. – Я бы и не подумал ничего дурного, – продолжал мой провожатый. – Ну листочки там, веточки, цветы. Мало ли, дети играли? Но круг из соли и какая-то вонючая гадость в чаше… Нехорошо это. К середине пути моя мнительность вынужденно признала, что нападать на меня не собираются. Шорох за спиной ощутился сотней игл, вонзившихся в кожу. Я плюнула на то, как это выглядит со стороны, и выпустила несколько поисковых заклинаний. Чисто. Хищники в этом лесу все же водились, но нами особо не интересовались. – Пришли, госпожа ведьма. Точно. Я заставила себя отринуть переживания и сосредоточиться на работе. Круг действительно был. Чужой и полностью заряженный. Чаша, установленная на пне. Сбивающий с ног запах. И еще много свежих цветов, что свидетельствовало о том, что ритуал был начат совсем недавно и направлен на женщину. Я криво улыбнулась. Ведьма на этот раз забралась подальше в чащу, но ее мороки почему-то не сработали. Любопытная случайность. И похоже, у нее дома нет места, где она могла бы колдовать. Ритуал в самом разгаре, она вернется. И попадется. – Что это там смердит, госпожа ведьма? – Мой спутник попытался закрыть нос платком, но это не помогало. – Кладбищенская плесень, оскверненная черной магией жизнь убитого дерева, кровь жертвы и один ядовитый гриб. Ритуал подчинения еще та мерзость. К отвратным запахам я привыкла. Здесь и сейчас я его почти не замечала, но уже предвидела, какие усилия потребуются, чтобы вывести эту узнаваемую вонь с волос и одежды. – Так вы разрушите колдовство или как? – поторопил мужик, который, конечно, представился, но я прослушала. – Нет. – И улыбнулась так, что он отшатнулся. – Я поймаю ведьму. Не сама, конечно, но она здорово облегчила нам задачу. И вмешавшаяся случайность, конечно. Теперь только и остается вызвать ловцов и оставить их тут дежурить в ожидании появления негодяйки. Или же выяснить, кому из келнбернских женщин в последние дни стало плохо, найти жертву, а где-то рядом с ней и ведьму. Легко. Сила не позволяла мне подать маговский знак, но похожее алое марево над лесом непременно должно привлечь внимание. План казался нормальным. Я уже вскинула руку, чтобы выбросить много силы разом, но… Рядом просвистела стрела. Мой провожатый рухнул прямо на контур, а по его груди расплылось огромное алое пятно. Тва-арг! Предчувствие выбрало самое неподходящее время, чтобы сбыться. Из-за деревьев показались типы самого бандитского вида и парочка знакомых лиц. Уволенная Айра. И доктор, которого я надеялась больше никогда не увидеть. Судя по тому, как парочка смотрела на меня, они-то как раз давно ждали этой встречи. Ох же тварг. И Тьена нет рядом… Прекрасно понимая, что шансы справиться самой у меня невелики, я все же выбросила вверх имитацию знака. Если повезет, его заметят. Если очень повезет, даже отреагируют. Айра прошипела сквозь зубы что-то ругательное. – Взять ведьму, – скомандовал доктор. Защитные амулеты я на них еще с первого взгляда заметила, что не помешало мне недобро скривить уголок рта. Но бандиты, увы, оказались непуганые и тут же выкрутили мне руки. Полыхнуло пламя. Порча, которую я заготовила, чтобы оборониться от возможного нападения провожатого, все же сгодилась. Два обугленных тела у моих ног остановили остальных от необдуманных движений. С такой ненавистью, какая мелькнула во взгляде Айры, на меня давно никто не смотрел. Дело в ней, или же выброс силы немного пошатнул мое равновесие… Ничего страшного, всего один шаг назад, и я устояла. Но наступила на контур соляного круга. Тва-арг!.. Чужой силой мгновенно выбило сознание. Даже не помню, как падала. Опомнилась уже на плече здоровенного громилы, который меня куда-то волок. Вроде бы прошло совсем немного времени. Тело ломило так, будто по нему табун диких лошадей промчался. А во рту поселился соляной привкус… Тва-а-арг. До пришибленного разума с большим опозданием дошло, что именно он означает. Подчинение. Я вляпалась не только в чужую магию, которой хорошо так получила по всей себе, но и в подчинение. Не полное, поскольку оно изначально не было направлено на меня. Поэтому способность соображать, хоть с трудом и через вязкий туман в голове, сохранилась. И ниточек контроля ни у кого нет. Но пошевелиться я не могу, будто вся превратилась в желе. Не могу сдвинуться, чуть поменять положение, чтобы чужое плечо давило на живот не так больно. Не могу уклониться от бьющих по лицу, царапающих и цепляющихся за волосы веток. О том, чтобы отбиваться, сопротивляться и попытаться спастись, вообще речи нет. Обидно до слез. Они закипели где-то внутри, и тут выяснилось, что заплакать я тоже не могу. С удовольствием сказала бы, что с таким размахом я еще не попадала, но у меня богатое прошлое. Обида смешалась с каким-то новым предчувствием. Будто все к чему-то идет. К чему-то важному. Но распробовать его я не успела – виски прострелила ослепляющая боль. Это еще что… Сознание померкло. А когда включилось вновь, картинка успела смениться. Кругом царила ночь. Я лежала в крытой повозке на мешках с чем-то мягким. Менее погано от этого не становилось. Внутренности болели так, будто на них потоптались грубыми подошвами сапог. Когда же дрожащий от довольства голос Айры стал складываться в слова и их смысл дошел до моего разума, мне окончательно поплохело. – Уверены, что проблем не будет? – Юный помощник купца в щегольских сапогах смерил меня взглядом. – Ведьма все-таки. – Ее собственные чары парализовали или что-то в таком роде, – не скрывая злорадства, сообщила уволенная при моей помощи служанка. – Мы для надежности закрепили на ней блокирующие браслеты. Так что везите ее к зверолюдам, им ведь нужны одаренные женщины? Вот мстительная тварь! Я даже не могла проверить, есть ли на мне эти браслеты и действуют ли они. – Ходят слухи, что только от ведьм или магичек у них получается потомство, способное менять ипостась. – Кто это говорил, я не видела, но голос казался старше. Вероятно, какие-то проезжающие купцы в деле. – Но я не знаю подробностей. Главное, их вожак хорошо платит. – Смотрите только, чтобы не заловили по дороге, – деловито напутствовала Айра. Хотелось подумать: «Я еще до тебя доберусь, и вот тогда…» – но я понятия не имела, как выкрутиться. Спадет ли подчинение? Правда ли внутри меня будто тает сила или это все паника? Разум тоже как будто таял, но я упорно продолжала цепляться за него. – Первый раз, что ли? – отмахнулся кто-то из купеческого каравана. – Да и ваша ведьма что-то не похожа на ведьму. Вы, часом, не подсунули нам пустышку? – Можете хоть в городе спросить, ее здесь все знают! – вскинулась Айра. – И привлечь к себе лишнее внимание? Звуки спора слышались все дальше, а вместе с ними уходили и треск костра, и прохлада ночи, все страхи и переживания. И способность связно соображать. Реальность поглощала темнота с редкими вспышками ощущений. Покачивание повозки. Вязкий, неприятный какой-то сон. Голос того парня в сапогах, который объяснял кому-то, что я – его старшая сестрица, подхватившая неведомую хворь, и он везет меня к доктору. Опять дорога. Опять пустота. Меня словно в липкую паутину затягивало, все сильнее опутывало, лишало способности вздохнуть. Все вокруг теряло значение и очертания. Опять ночь. Безысходность. Уже не выбраться. Последняя искорка таяла во мраке… Караван вздрогнул.