Знаю. И никогда не забуду. Хотелось отключиться и открыть глаза, когда тело не будет так противно ныть, Тьен и Анелия очнутся, ведьму поймают или прибьют, и единственной проблемой останутся брачные браслеты. Но позволить себе такую роскошь я решила только после того, как разберусь с еще одним делом. – Почему мы в этой комнате? – настороженным шепотом спросила у Энни. – Мама с самого утра того дня готовила переезд в нее Тьена, – улыбнулась она. Ага, отлично. Я ни при чем. – Позови Рэйхэма. Пожалуйста. Энни просьбу легко выполнила, и совсем скоро дворецкий стоял у моей постели. У герцогской постели то есть. – Рад, что ты снова с нами. – Он даже улыбнулся уголками губ. Едва заметно. – Но знаешь, ты такая беспокойная, госпожа ведьма. Я вымученно улыбнулась. Что есть, то есть. По крайней мере, он рад меня видеть. – Помоги перетащить Тьена на кровать, – перешла к сути я. Рэйхэм ухмыльнулся: – Решила воспользоваться ситуацией, пока он в отключке? – Именно. Ты меня раскусил. Помощь еще кого-нибудь ему не понадобилась, он воспользовался магией. Энн помогла стянуть с брата обувь, а я укрыла его одеялом. И так остро почувствовала себя частью семьи, что ущипнуть себя захотелось. Это не может быть правдой! Просто… Энн крепко обняла меня, пожелала хорошо отдохнуть, пообещала распорядиться насчет лекарства, и – не знаю, что там еще, я уже спала. А новое утро началось в середине следующего дня. Я практически сидела на Тьене и пыталась стащить с него рубашку, но одной слабой ведьме было не под силу сдвинуть эту скалу. Пф-ф-ф! Нет, сначала я проснулась и обнаружила, что неплохо себя чувствую. Не герцогиней, конечно, но и не полутрупом, что уже хорошо. Внимательно осмотрела наши с Тьеном запястья и немножко погрустила. Такое даже при большом старании надолго не спрячешь! Вязь древних символов с вкраплениями цветов широкими наручами опутывала запястья, спускалась по тыльной стороне ладони и кольцом завершалась на безымянном пальце. Феерически красиво. И заметно. Чересчур заметно. Если только перчатки круглые сутки носить. Я читала про этот обряд. Здесь же, в библиотеке Керрингтонов. Насколько помню, он возможен только между двумя одаренными и глубоко любящими, вроде бы в книге так говорилось. При хорошем совпадении магии и одобрении древнего духа, покровительствующего роду. Изначально, когда не было еще империи и правители разрозненных земель соперничали между собой, такие браки использовались, чтобы сохранить чистоту дара и усилить его. Гармоничный, нерушимый союз. Я припомнила запрет, который как-то нашла у Тьена, и закусила губу. Лично с императором я знакома не была и каких-то особенных слухов о нем не знала, но почему-то вообще не сомневалась: он будет в ярости. Это заставило действовать активнее. Давай же, несчастный кусок тряпки, стаскивайся! Эффект последовал, но, прямо скажем, не совсем такой, как ожидалось. В мои планы точно не входила рука, медленно поглаживающая мою лодыжку. Вверх. Ох. Я потеряла равновесие и плюхнулась на Тьена, почти уселась на него верхом. Можно даже без «почти». – Мне нравится такое первое брачное утро, – хрипло пробормотал он, поглаживая уже коленку, – леди Керрингтон. От обращения бросило в жар. Впрочем, мне хватило ума вспомнить, что я сама чувствовала, когда только пришла в себя, поэтому первым делом протянула руку, взяла стакан воды и подала его Тьену. Идеальная жена, знаю. Подмывало спросить, что было бы, окажись я еще не в курсе, но… мы оба знакомы с его семьей. Они не могли удержаться и не рассказать мне такую новость. – Сними рубашку, – попросила, забирая у него стакан. – Зачем? – Полюбоваться хочу, – получилось немного едко от нетерпения, и, устыдившись, я поспешила смягчить тон: – Пожалуйста. Тьен еще толком не проснулся, так что до последнего не понял моей задумки. Приподнялся, одной рукой придержал меня и избавился от того, что я не стянула раньше. Ну-ка, посмотрим… При взгляде на его плечо у меня вырвалось привычное: – Тва-арг. – Что?.. Моргнул. Дошло. Я смотрела… да что там, откровенно пялилась на круглый знак верности императорской семье, на обожженную кожу возле него. Задыхаясь от ужаса. Не решаясь коснуться, чтобы не причинить боль. – Не обращай внимания. Все уже хорошо. Отвлекающий маневр с поглаживанием ноги не сработал. – Я так и не поблагодарила тебя. Спасибо. – Сказать хотелось другое, но на это следовало еще набраться смелости. – Пожалуйста. – Думаешь, оно того стоило? – Я продемонстрировала ему брачный рисунок и как-то неловко развела руками. Шальная улыбка этому мужчине ужасно шла. – Леди Керрингтон, вы определенно стоите того, чтобы рискнуть жизнью. – Его глаза светились, а меня румянец щипал за щеки. И за шею тоже. – Много раз. Тварг. Как же приятно такое слышать. Волшебно просто. – И что мы будем с этим делать? – Я продемонстрировала ему руку с узором. Я по-прежнему сидела на нем, и вся ситуация была немного пикантной. Ничего удивительного, что Тьен поймал протянутую ему руку и принялся целовать рисунок. Ох. У меня вырвался прерывистый вздох. – Ну, ты можешь отправиться в столицу и через императорский суд признать наш брак недействительным. – Между поцелуями звучали слова. – Раз ты была без сознания во время ритуала, чего я не стану отрицать, тебе должны пойти навстречу. Кожа на месте узора горела, как если бы он вновь стал свежим и болел. Дыхание прерывалось уже не от возбуждения. Не только. Как он… А я-то придумала себе… Тьен оторвался от своего занятия, вдоволь насладился выражением моего лица и спокойно продолжил: – Или же второй вариант. Мы можем консумировать наш брак, чтобы нас не смогли развести по прихоти его величества, и попытаться быть вместе. Что скажешь? Я? Решить должна я? Разумно и логично, наверное, но я сидела, глядя на него широко распахнутыми глазами, не в силах произнести ни звука. Правильнее будет, если я его отпущу. Я же… – Кхм, – смущенно пробормотал Тьен. – Кажется, я сказал все не так. Брина, я люблю тебя. Такое ощущение, что еще до первой встречи. Ты будто всегда была для меня. Идеально подходящая. Несмотря ни на что. Не знаю, как еще объяснить это странное чувство. Выходи за меня… То есть ты уже вышла. Дышать получилось только сейчас. Но тяжесть, заполнившая грудную клетку, таяла до отвратного медленно. Я тоже. Я тоже! Но… – Тьен, я же ведьма, – сказала и опустила взгляд. – И мое прошлое… – Важно только настоящее и будущее, – заявил герцог и одним движением притянул меня ближе, опрокинул на себя. – Леди Керрингтон. Сколько раз он меня так назвал? Кажется, ему просто нравится произносить эти слова вслух. Смешок облегчения вырвался сам собой: – И я люблю тебя. До поцелуя мы смешно столкнулись носами. Тьен фыркнул куда-то мне в волосы. И поцеловал так, что обоих будто в воронку затащило, в сладкую нереальность. Только для нас двоих. Хотела бы я, чтобы это был мой первый раз… Но в каком-то смысле это он и был. Нормальный. Технически оказалось даже к лучшему, что я уже не была девственницей. Ни лишних страхов, ни боли. Беспокойные мысли тоже скоро растворились в тягучем счастье. Как и глупый вопрос: а ты вообще в состоянии?