Было не по себе. Не по себе от того, что мы сидели с ним за одним столом в моём доме, в то время как Костик наверняка видел десятый сон в Питере. И если задаться вопросом, как я к этому пришла, то неизбежно всплывёт и другой: что делать? О том, что мне необходимо избавиться от спутника и речи не шло, это является непреложной истиной, ибо до добра подобное общение не доведёт. Я не знала, чем планирует заниматься Картер, но надеялась, что после завтрака он свалит по своим делам. Впрочем, как выяснилось позже, совершенно зря надеялась. Макс даже навстречу с Нэлей повез на своей машине, абсолютно не стесняясь моих проклятий, сыпавшихся, как из рога изобилия. — Какого чёрта происходит, Макс?! — отпихивала я его руки, когда он пристёгивал мой ремень безопасности. — Ты совсем умом тронулся?! Он наклонился, и я увидела, как дёрнулись на его скулах желваки. Ничего не ответив, хлопнул дверцей авто и пошёл на своё место. Чуть вдали я увидела стоящую машину. Неприметная серебристая иномарка, коих полно в любом городе, но эту я узнала по квадратной красной наклейке в углу лобового стекла. Тачка моего сопровождения. А не с водителем ли общался вчера Картер? Я обернулась, чтобы посмотреть на парня. Он спокойно сел за руль и завёл авто. Закусив губу, принялась вести внутреннюю борьбу с самой собой. Рано или поздно я должна буду открыть глаза и взглянуть на прошлое. Должна буду признать, что была слепа. Готова ли я к этому сейчас? Тряхнув головой, я отогнала прочь мысли. Мне нужно непременно разложить всё по полочкам, но пока в груди в тугой комок сжимается страх и оседает тяжестью, нужно отвлечься. Я не хочу с головой прыгать в эту трясину, потому что знаю: она утащит на дно. Поездка прошла в молчании. Макс изображал немногословного хмурого охранника, лишь изредка отвлекаясь на входящие звонки. Я старалась не слушать его разговоры, но не могла не заметить, как в большинстве случаев он ведёт беседу. Резко, отрывисто, словно отдаёт приказы. Кого-то найти, что-то узнать, с кем-то поговорить. Но парень ни разу не назвал имен. Безличные разговоры, холодные, деловые и… страшные. И я не хотела знать, как круто перевернется чья-то жизнь после каждого его слова. — Ну хоть с Нэлей-то ты оставишь меня одну? — с надеждой спросила у Макса, когда тот припарковался у нашего с подругой любимого торгового центра. — Оставить одну? — он смерил меня насмешливым взглядом, затем собственноручно расстегнул мой ремень безопасности и сообщил: — Забудь эту фразу, Кэти. Ты больше никогда не будешь одна. Что?! И пока я растерянно хлопала глазами, пытаясь понять, что именно он имел в виду, парень вышел из машины и поторопил: — Выходи, Малая. У меня крайне паршивое настроение, и нам обоим не понравится то, что произойдет в случае твоего непослушания. Зло пыхтя, вылезла, с силой захлопнула дверцу и раздраженно ответила: — Макс, на всякий случай напоминаю: я все та же Катя Котова, сестра твоего друга. Мы друг другу никто, потому перестань, черт подери, уже контролировать меня! — Если ты высказалась, то идем, — спокойно отозвался Картер. — Да ты просто… — я вовремя прикусила губу и быстрым шагом направилась к дверям здания. Как некстати, что мы на улице и вокруг столько людей! Некоторые прохожие уже с интересом пялились на нас. Были бы у меня дома, я непременно устроила бы скандал. Как же он надоел за эти пару дней! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Сегодня же пожалуюсь Костику. Его друг, пусть и разбирается, иначе никаких нервов не хватит его терпеть. Чего Картер вообще добивается? Если появления у меня агрессии и непреодолимого желания стукнуть его, то он уже справился со своей задачей на все триста процентов и даже медаль за старание заслужил. Выражение лица Нэли, когда она увидела нас с Максом, было непередаваемым. Она сначала улыбнулась, затем, заметив парня, чуть ли подавилась воздухом. Да, не только мне ситуация кажется ирреальной и чуть ли не фантастической. Картер, который всячески избегал меня и намеренно доводил до слез, сейчас ходит за мной хвостом и превращает мою размеренную жизнь в хаос. Скажи кто мне еще год назад подобное, я бы рассмеялась ему в лицо и не поверила. — Привет, Катя, привет… Макс, — подруга заключила в свои объятия и быстро шепнула на ухо: — Что происходит? — Еще б я знала, — пробормотала я. — Хм… ладно, — девушка отстранилась и, явно чувствуя некоторую неловкость, предложила: — Давайте посидим где-нибудь и выпьем по чашечке кофе? — Конечно, идем, — я взяла под руку Нэлю и с намеком протянула: — Может, с порцией вкуснейшего глясе реальность перестанет быть такой бесячей. Картер лишь хмыкнул и последовал за нами. Да, совесть у него действительно атрофировалась, зря я надеюсь на ее внезапное появление. — Кать, я тут недавно кое-что услышала… — помявшись, начала подруга, когда мы уже устроились за столиком и ждали заказ. — Хорошее или плохое? — хмуро спросила я. Присутствие парня рядом меня напрягало. Особенно в компании Нэли. Мало ли, какие у нас могут возникнуть девичьи разговоры! — Даже не знаю, куда соотнести весть, — она бросила короткий взгляд на Макса, который нас совершенно игнорировал и сидел, уткнувшись в телефон, и решилась начать: — Помнишь Яцушко? Ну, наш общий хороший… знакомый? Который тяжело заболел? Дамир? У меня моментально похолодели пальцы, а в горле пересохло, но я кивнула: — Допустим. И что? — Ну, он… выздоровел, — скомкано закончила девушка и замолчала, ожидая мою реакцию. А я внезапно повернулась и посмотрела на Макса. Он делал вид, что все так же увлечен своим смартфоном, но мне показалось… Нет, наверное показалось. — Хорошая новость, я рада за него, — разорвав повисшую пелену тишины, произнесла я. Мне не хотелось развивать тему. Не здесь, не сегодня и не в данной компании. И как же удачно подошел официант с напитками! Если я думала, что на этом все неприятные моменты завершатся, то глубоко ошибалась. Катя Котова и без проблем? Уже звучит абсурдно. Началось все с безобидного комплимента симпатичного официанта и его попытки заполучить мой номер, когда Картер на несколько минут отошел в туалет. Улыбнувшись, я отшутилась и вернула внимание подруге, но парень, по всей видимости, был не робкого десятка. — Да, бросьте, я же прошу только номер телефона, — глаза официанта горели лукавством. Я посмотрела на него более внимательно и неожиданно для себя вспомнила. Кажется, мы учились в одной школе. Точно! А ещё я частенько видела его в компании Паши Вишнякова, когда училась в седьмом классе. Они вроде бы в одном доме жили. — Ну? — улыбнулся он. В душе плеснулась радость от встречи, и я, не отдавая себе отчёта в том, что делаю, схватила ладонь парня и сжала её. — Господи, да тебя не узнать совсем! Вымахал-то как! — Обернулась к Нэле и с несвойственной мне непосредственностью воскликнула: — Нэль, помнишь его? Олег Веридов из параллели! Он ещё с нашим очкариком дружбу водил! — Тот Олег, что тебе открытки на все праздники таскал? — усмехнулась подруга. — Как не помнить? Мы же всем классом тебя подкалывали потом. Олег рассмеялся и свободной рукой щёлкнул меня по носу. — А вот вы, Екатерина, совсем не изменились. Так что на счёт обмена цифрами? — Да, конечно, — улыбнулась я, уже собираясь продиктовать свой номер, но на плечо Олега легла знакомая рука со сбитыми костяшками. — Свалил, — холодно бросил Картер, отодвигая парня в сторону. Я оторопела, услышав нотки глухой ярости, хорошо скрытой под толщей равнодушия. — Макс, это… — Мне плевать, Малая, — хмыкнул он и подвинул стул, вновь обращаясь к застывшему Олегу. — Что непонятного в слове “свалил”? Тебя форма времени смущает или ты просто страх потерял? Знакомый напрягся, вероятно не собираясь спускать Картеру подобного отношения, но я прекрасно помнила, кто такой Макс, и как давно он занимается ММА. Олег же не был похож на человека, который сможет противостоять борцу. Да и, проблемы у него на работе могут возникнуть нешуточные. — Прости, — я бросила взгляд на Картера и пояснила: — Друг брата слишком рьяно относится к просьбе присмотреть за мной. Несколько секунд Олег оценивающе взирал то на меня, то на Макса, но в итоге усмехнулся. И усмехнулся он точно не мне, потому что Картер напрягся. — Было здорово повидаться с тобой, Катя. Я кивнула, чувствуя, как оседает в груди неприятный осадок. — Мда, — прокомментировала Нэля, глядя в спину удаляющегося парня. — Не у одной меня весело, — хмыкнула девушка и потянула через трубочку свой молочный коктейль, который принёс официант. Я же кипела изнутри, стараясь прикрывать истинные чувства милой улыбкой. Он не имел права. Никакого морального права вмешиваться в мою жизнь, вторгаться в пространство и диктовать условия! Всю обратную дорогу я сдерживалась как могла. Словно вулкан, накапливала силы, чтобы взорваться концентрированной злостью. Как он смеет так себя вести?! Я не игрушка, я живой человек. И Олег не сделал ничего предосудительного. Он просто попытался пообщаться, что в этом такого?! — Кэти? — позвал пару раз Картер. Но я сжимала пальцы в кулак и упрямо молчала. Вот дома я ему устрою, а сейчас пусть наслаждается тишиной и водит. Макс только припарковался, когда я выскочила из машины. Я знала, что он пойдет за мной. Так и случилось. Я хотела прикрыть дверь за собой, но он ее придержал для себя, вошел и потом только закрыл. Не обращая на него внимания, наклонилась, чтобы снять кроссовки… — И что ты желаешь доказать показательным игнором? — поинтересовался Картер холодно. Я медленно развернулась и, сложив руки на груди, посмотрела на него, готовая слушать. Ну давай, взбеси меня еще больше. — Что я не прав? Малая, я тебе сразу сказал: никаких парней и малейшего непослушания. — То есть, по-твоему, виновата я, так? — сузив глаза, уточнила я.