Но, что меня обнадеживало: высшие были не бессмертны. К сожалению, далее повествование обрывалось. И все же… у меня появилась надежда, а так же примерное понимание происходящего. Да, я по-прежнему ненавидела Дома и злилась на него за то, как он мучает меня. Но теперь, по крайней мере, этому появилось толковое объяснение. А, учитывая, что теперь он связан со мной и убить самолично не может… как знать, быть может, я смогу и это обыграть? Главное, придумать как! Но что-то мне подсказывало, что я справлюсь и с этим. Не даром же я продержалась так долго?! Пока что судьба мне благоволит… Но воодушевление мое было недолгим, так как уже на следующий день, когда раны после Арены еще толком не затянулись, в мою комнату пришла Лирана и сообщила очередную весть: – Сегодня вечером начнется Охота. Ты – цель. – Что? – опешила я. – Ты же говорила, что на Охоту попадают только победители Арены! – Ламия лидировала, пока не нарушила правила и не была убита. Теперь ты – фактический победитель. Готовься, – коротко отозвалась она и уже намеревалась уйти, как я ее остановила: – Стой! Если я смогу победить… – начала я, но на этом моменте лицо высшей озарилось презрительной усмешкой, как олицетворение ее веры в меня и мои силы. – Что я получу, если выиграю? – Ставка всегда одна, – холодно отозвалась Лирана, забыв про улыбку. – Эквивалент разный, – добавила она, а когда я уже совсем поникла, продолжила с таким видом, что я заподозрила ее в скрытой… злости? Или, быть может, зависти? – Однако хозяин дал понять, что отпустит тебя. Но только в том случае, если ты справишься, – удивила она меня. Впрочем, кажется, и она сильно негодовала, хоть и пыталась это скрыть. Лирана вообще казалась мне очень… странной высшей и самой эмоциональной, невзирая на написанное в спрятанной мной энциклопедии. И ее эмоции были вполне искренними. А вот скрывала она их из рук вон плохо. – А если не справлюсь? – помня о том, что, по идее, Доминик не может позволить мне умереть, задалась я вопросом. Опять же, если верить тому, что написано из совершенно неизвестного и непроверенного источника. – Об этом он не высказывался. Выводы делай сама, – скупо и злорадно усмехнулась высшая, оставляя меня с осознанием, что не стоит верить всему, что прочла. Глава 5 Незадолго до того, как за мной должны были прийти, я довела себя до такого нервного напряжения, что просто перестала чувствовать страх, волнение… вообще все. Я просто уснула, понимая, что нужно набраться сил перед очередной забавой высшего и его гостей, в которой я буду представлять роль «дичи». А проснулась от того, что ощутила тревогу и опасность. Резко открыла глаза и прямо перед своей постелью увидела Фани. Девочка стояла с нечитаемым выражением на бледном лице и пристально рассматривала меня удивительными и… пустыми глазами с фиолетовым отливом. – Фани? – позвала я ее с тревогой, стараясь поскорее проснуться. Мне даже почудилось, что лицо девочки стало сереть, а ее глаза наливаться более глубоким пурпурным цветом. Вновь появилось чувство опасности, и я напряглась, готовясь увернуться, но не учла, что опасность могла исходить совсем не от девочки. Фани, кем бы она ни являлась, угрожающе зашипела, а затем рванными провалами в воздухе, то исчезала, то появлялась в разных частях комнаты, чтобы, в конечном итоге, уже с испугом на ее нормальном лице посмотреть на входную дверь в комнату, и окончательно раствориться в воздухе, сбегая от надвигающейся опасности, как раз в тот момент, как в помещение вошел высший. Доминик на моей памяти зашел в мою спальню впервые и сейчас осмотрелся с удивлением и растерянностью, словно заблудился и пытался понять, где именно свернул не туда. Лишь затем он опустил рассеянный взгляд на меня и нахмурился. – Ты меня ненавидишь? – с искренним интересом уточнил он. – Есть сомнения? – мрачно уточнила я. – Хм… я был уверен, что нет… – протянул он озадачено. – Хотя… смотря в каком времени… Кстати о времени! Лирана передала, что тебя интересует, что произойдет сегодня, если ты проиграешь. – Меня убьют, я уже поняла, – проворчала я, вставая с постели. – Не шевелись! – внезапно рявкнул он. Исключительно на рефлексах выставила вперед руку с украденным из оружейной кинжалом и замерла в испуге. – Просто не двигайся, – уже более спокойно потребовал он. – Ты меня раздражаешь сейчас, мне хочется сделать тебе больно, так что не провоцируй и просто слушай, – предупредили меня, вынудив затравленно сглотнуть. А мужчина отрыл рот, собираясь что-то сказать, а затем озадаченно замер, будто прислушиваясь к чему. Щелкнул пальцами и из моего тайника, прямо в его руки по воздуху проскользнула тайная книга с информацией о высших… Доминик осмотрел книгу, затем перевел укоризненный взгляд на меня и осуждающе цыкнул языком: – Какие неприятные сюрпризы, однако. И откуда же это у тебя, позволь спросить? – Нашла, – сглотнув, быстро соврала я. – Отвратительно врешь, – строго покачал он головой. – Откуда это у тебя, Аннабель? – уже громче и угрожающе потребовал он ответа.– Где ты взяла дневник этой твари? – Нашла, когда практиковалась во вскрытии замков. – Врешь! – взревел он, а его глаза налились яростью и почернели. В ответ, несмотря на животный страх, я упрямо поджала губы и смолчала. – Как пожелаешь, – внезапно успокоился он. – Я и без того чую присутствие одной маленькой беглянки. Ты не говорила, что нашла себе друга, Птаха. Я не хочу, чтобы ты с ней дружила. Поняла меня? У тебя нет здесь друзей. И не будет никого ближе, чем я, уяснила? – посмотрел он мне в глаза, но я от испуга не могла даже слова вымолвить, потому через силу смогла лишь тряхнуть головой, подтверждая, что поняла. – Полагаю, ты успела ознакомиться с этими записями? Уверен, это так. По крайней мере, с частью из них, – хмыкнул он, магией пролистывая странички и дойдя до вырванного участка. – Нужно было избавиться от этой дряни прежде. Гадай теперь, где другие оставшиеся листы… – тоскливо и печально вздохнул он, и вновь сосредоточился на мне, пока я лихорадочно думала, что где-то в замке могли сохраниться эти листы. И знать бы, кто был этот «А», кого Дом так ненавидел. – Раз ты у нас теперь частично осведомлена, должна понимать, что я не позволю тебе так просто сдохнуть. Ты ведь это понимаешь? – поднял он брови и дождался моего очередного намека на кивок. – Ты умрешь, когда я тебе это позволю. Это произойдет лишь тогда, когда ты отчаянно возжелаешь жить и бороться. До тех пор, можешь даже не мечтать, что я разрешу тебе убежать от меня подобным образом. Решишь схитрить – поплатятся те, кто тебе дорог. Поняла меня? – Тогда зачем эта Охота, если ты не хочешь моей смерти? Меня попытаются убить. – Я не говорил, что не хочу твоей смерти. В некотором роде, жду с нетерпением. Но нужен подходящий повод и настроение. Пока что его нет. А до тех пор, ты будешь бороться за жизнь, от которой желаешь избавиться. Мне нравится эта игра, а тебе? – улыбнулся он задорной, практически мальчишеской улыбкой. – Но если ты сегодня им позволишь тебя убить – пожалеешь. В отношении остального делай выводы сама. Задаешь слишком много вопросов, будто действительно ждешь, что кто-то станет облегчать тебе работу. Думай сама. – Однажды ты обвинял меня в том, что я их вовремя не задала, – напомнила я ему день, который стоил нам обоим самого дорогого – свободы. О чем я узнала лишь несколько дней назад. – То время – прошло. А новое не наступило… – пожал он плечами с загадочным видом. – Хочешь узнать информацию – ищи другие способы, как ею разжиться. Иначе – слишком просто. И еще, мне не нравится, что ты заглядываешь ко мне в комнату без разрешения. Отныне тебе это запрещено… на этом, кажется… все? – то ли спросил, то ли подытожил высший и просто развернулся, чтобы покинуть мою комнату. Доминик ушел так же неожиданно, как пришел, и, к моему удивлению, сделал это ногами, а не исчез в пространстве, как он предпочитал делать. Подорвалась с места и осторожно выглянула в коридор, как раз в тот момент, чтобы заметить, как высший заходит в ту самую комнату, которую я считала его. И заметила странное: прежде чем войти, мужчина провел по двери рукой, и она пошла рябью, а когда тот вошел за дверь, в проеме мелькнул совсем другой интерьер, нежели тот, который я видела прежде. Кажется, теперь у меня появилась новая мотивация освоить магические замки. Да, магии я не имею, но я обязана попытаться! Везде, где могла, я уже открыла двери и изучила все доступное. Остались лишь те помещения, которые были опечатаны магическим образом! И начну я, пожалуй, с комнаты Доминика, которая оказалась «шкатулкой с двойным дном». Я чувствую, что настоящий облик его покоев поможет мне выбраться отсюда! – Иллюзия? – спрятавшись в своей комнате, нахмурилась я, а затем мой взгляд упал на энциклопедии, которые, когда я ложилась спать, однозначны были закрыты. Теперь же все три книги были раскрыты и лежали на столе хаотично. Подошла ближе и прочла названия рас, которые кто-то желал мне показать. И что-то мне подсказывало, что это сделала странная девочка. – «Цутигумо», – читала я, стараясь не смотреть на изображение метаморфа, который принимал облик паукообразного чудовища, с мощными жвалами, быстрыми и когтистыми лапами и отравленными клыками. – «Химера», – перевела я взгляд на другую энциклопедию, повествующую о народе, которые могли по своему желанию менять и трансформировать свое тело. Там же писалось, что все потомство рождается бесполым, а в процессе развития существа перенимали сразу все признаки, как женщин, так и мужчин, комбинируя ими по своему усмотрению. Опасность представлял длинный хвост с ядовитым шипом на конце, который мог парализовать жертву. Они были плотоядными и предпочитали мясо. Особенно – человеческое. – «Менс»… – прочла я, тут же вспоминая, все, что выучила о них: маги-менталисты, которые с легкостью проникали в чужие мысли и могли изменить сознание, сводя своих жертв с ума всего за несколько мгновений, которых им хватало, чтобы убить противника. И после воспоминаний о данных народах, мне отчаянно не хотелось бы с ними встретиться. Однако, ведомая странной догадкой, я решила освежить свои познания и сразу же отыскала графы с перечнем слабых мест этих народов, коих оказалось немного. Именно на этом моменте за мной и пришла Лирана, чтобы коротко оповестить: – Пора. Вопреки ожиданиям, меня провели не в окрестности крепости, в которой удерживали до сих пор. Лирана вела меня длинными коридорами, пока не сопроводила в оружейную, где мне позволили взять три вещи на выбор. Проходя мимо рядов смертоносного оружия разной масти и не зная, на чем остановиться, отчего-то вспомнила раскрытые страницы энциклопедий. Стараясь рассуждать, что я все равно мало, что смогу при противостоянии с нелюдями, как показала моя схватка с ламией, решила себя не обременять тяжестью, так как силы у меня по-прежнему были человеческие. Мой выбор в первую очередь пал на огниво. Во вторую – на тесак средней длины, который был достаточно легким при носке, но, при необходимости, им можно было спокойно наколоть щепы для возможного костра. Или защищаться, так как я искренне надеялась, что и кость он прорубит с той же легкостью, как и древесину. В последнюю очередь моя рука потянулась к веревке, но отчего-то я остановилась и вновь задумалась. В воспоминаниях упорно всплывали три расы. Это могло, как ничего не значить, так и очень многое. Потому, коря себя за эту слабость, я подошла к полке с инвентарем и выбрала сильно пахнущее масло для полировки мечей и других лезвий. На крайний случай, пойдет на розжиг. План у меня был нехитрый: ни с кем вступать в открытое сражение я не собиралась. Скрываться и выжить отведенный срок – вот что могло помочь мне выжить сегодня. Лирана мой выбор не комментировала, но по презрительно вздернутой усмешке я понимала, как она относится к выбранным мною вещам. Затем я оказалась там, с чего началось мое заключение – портальная зала. – Здесь не должно быть арки или нечто вроде того? – сообразив, что охота будет проходить либо в другом месте, либо, вообще, мире, задала я вопрос, тоскливо разглядывая пустующую залу. Даже тот стол, который я запомнила… навсегда, больше не стоял. – Нет, – только и ответила Лирана, а после вытащила из кармана какую-то стеклянную сферу, размером с обычное куриное яйцо. Что-то прошептала на незнакомом мне языке, отчего сфера заискрилась между пальцев высшей. Затем она грациозно выронила стеклянный шар на пол, позволяя ему разбиться, и в воздухе, прямо над местом, где раскололась сфера, появился портал, знакомо искря своими краями и пугая отразившейся незнакомой и мрачной лесистой местностью, которая отразилась, словно в окне. – И ради этого мы спускались так долго? – нахмурилась я. – Почему было не перенести меня прямо из оружейной? – Дерзишь, девчонка, – недовольно и с угрозой покосилась Лирана. – Думаешь, мне самой хочется таскаться с тобой? – задала она риторический вопрос, ответ на который не был для меня секретом. – Я просто спросила, – опустила я взгляд, про себя думая, что бы это могло значить? Доминик прав, и ответами на вопросы меня здесь никто баловать не станет, потому придется думать и додумывать самостоятельно. Если Лиране, для того, чтобы открыть портал, потребовалось спуститься в зал, где меня уже однажды вынесло порталом, значит ли это, что перенос возможен только в этой части замка? И, помнится, у Доминика не было никаких проблем, когда он открывал портал в свою реальность без всяких сфер. Говорит ли это о том, что только он способен управлять этим умением без помощи магических артефактов? Я видела, как Лирана переносится по замку, она и меня так периодически таскает. А вот вне замка? Там она сможет материализоваться без посторонней помощи? Ну и последнее – где хранятся эти сферы??? Если выживу – кровь из носу, но научусь вскрывать магические печати. Чего бы мне это ни стоило. Одни вопросы, ответы на которые мне следует найти ответ, ибо то, что я вижу из своего окна – не обнадеживает своими пейзажами. Даже если мне удастся выбраться из крепости, врезанной в скалу, куда деваться дальше, если вплоть до горизонта – скалистая пустыня? Я, конечно, стала более выносливой, но даже для меня провести в таком месте несколько дней – слишком. При условии, что не поймают раньше, что сделать на открытой местности – легче легкого. Меж тем Лирана, видя, что я медлю, раздраженно цыкнула, а затем просто пихнула в спину, отчего я буквально рухнула в портал и упала уже в траву, прямо под ноги Доминика, который взирал на меня с привычной тоской во взоре желтых пустых и усталых глаз. Мое появление он никак не прокомментировал и поднял лицо на появившуюся Лирану. – Долго. – Она не могла определиться с выбором оружия, – ответила Лирана, появляясь на лесной опушке на своих каблуках и в откровенном платье с огромными вырезами. Казалось, ее это не смущало. Выглядела она так же уверенно, как будь в сапогах и амазонке. На мгновение, всего на один момент, я ощутила зависть способности высшей держаться величественно всегда и во всем. Так же, как моя мама… От возникшего сравнения захотелось сплюнуть и ударить себя по голове, чтобы не сметь опускаться до такого кощунства, как сравнивать мою строгую, но любящую маму с этой… – И как, выбрала? – моргнул Дом с мнимым интересом. – Драться она не собирается. Будет заниматься полировкой кинжала у костра, – прокомментировала Лирана с тяжелым вздохом, практически полностью отгадав мою задумку, если исключить иронию. А затем сделала то, чего я никогда от нее е ожидала: она за меня попросила. – Господин, позвольте ей вторую попытку. Девчонка не выживет с магами и нелюдями с тем, что взяла с собой. Особенно с ее ногой, – выразительно посмотрела она на мои ноги, одна из которых все еще была зафиксирована шиной. Вставать я на нее могла, даже от боли научилась абстрагироваться, но ни о какой грациозной походке и речи не шло. – Она сделала свой выбор. Птахе пора принимать последствия своих решений. И импровизировать, если выбор был сделан неверно, – с видом умудренного опытом старца, поднял он палец в воздух. – Теперь все решит случай. Чтобы она ни выбрала, при должном умении, все может пригодиться. Вот и посмотрим на ее изобретательность. – Вы правы, господин, – покорно опустила высшая голову, но я видела, как она поджала губы в молчаливом протесте. – Вот и славненько, – улыбнулся Доминик и вновь посмотрел на меня как раз в тот момент, когда я увидела недалеко от себя привлекательную палку и решила использовать ее как костыль, неловко поднимаясь на ноги. В момент, когда он увидел это, задумчиво склонив голову к плечу, я подумала, что сейчас он отнимет у меня и палку, заявив, что не собирается облегчать мне задачу. – Что? – переспросил он. – Думаешь, не разрешу? – проницательно уточнил он, улыбнувшись. Отвечать я не стала. – Птаха, ты разбиваешь мне сердце, – хихикнул он. – Можешь использовать все, что найдешь или отберешь. Импровизация и умение подстраиваться под ситуацию даже с минимум резервов – вот чего я жду от тебя! – важно поднял он палец. – И еще, – внезапно нахмурился он. – Повтори-ка, девочка, что следует делать, когда противник заведомо сильнее тебя? – Бить и бежать? – судорожно вспоминала я один из редких уроков, который преподносил мне Доминик, когда у него было настроение со мной разговаривать. – Неверно, – сокрушенно вздохнул он. – Ты должна убить с одного удара, а после бежать. Не получится с одного – тогда с двух. Но оставлять противника живым – нельзя. И знаешь почему? – вопросил он. – Потому что так требует кодекс убийц? – предположила я. – Ты безнадежна, – закатил он глаза. – Потому что раненный зверь – втрое опаснее. И мстительнее. Помни об этом прежде, чем задумываться над моральной стороной. Тебя никто не пожалеет. Я сегодня – просто кладезь мудрости и добродушия! – хмыкнул он в гордости за себя и посмотрел на Лирану, которая так же покорно согласилась. – Да, господин.