– Сердце феникса. Повисло молчание, в котором я пыталась собраться с мыслями от услышанного. А затем, ненавидя себя за то, что задаю очередной вопрос, спросила: – То есть, ты согласился оберегать меня, думая, что моя жизнь поможет тебе получить желаемое? Ты знал, как получишь другую личину? – мужчина молчал, а я не выдержала: – Ответь! – Это не имеет значения. Я привык к тебе и готов был смириться с проживанием в любом состоянии. Теперь я бы не позволил, чтобы ты пострадала… – Правду, Таш! Мы говорим не про «сейчас», когда ты получил желаемое, а «тогда», когда тебе сделали предложение! Я задала вопрос! – Нет, я не знал, – произнес Таш твердо и резко, почти прокричав эти слова. – Тогда я не знал об этом и допускал, что ты можешь быть нужна для эксперимента. Но уже спустя несколько месяцев, все это становилось неважным… – Нет, – пораженно покачала я головой. – Нет, это важно. И ты это знаешь, – прошипела я, смотря на бывшего друга с ненавистью и болью. – Уходи, – потребовала я, упрямо смотря в лицо поникшего мужчины. Поняв, что спорить – бессмысленно, ибрид вздохнул, а после поднялся с места и пошел к двери. – Мне жаль… – бросил он через плечо, прежде чем выйти из комнаты и оставить меня плачущую от боли и горя в комнате, которую ненавидела. Долго предаваться страданиям было не в моем духе, потому, как только осталась одна, потратила еще несколько секунд, чтобы справиться со слезами, а затем яростно потерла лицо руками, втянула носом воздух и протяжно выдохнула. Собравшись с мыслями, решила, что следует хотя бы одеться, потому решительно откинула покрывало и предприняла очередную попытку встать. Не без скрипа, но у меня это получилось, поймав равновесие. Я вновь осмотрелась, ощущая болезненное чувство дежавю. Казалось, что я была здесь только вчера. Все будто было на своих местах, как я их оставляла перед побегом: разбросанные книги, сундук с перекопанной одеждой, расческа, два кожаных шнурка для волос и металлическая заколка. Слой пыли на всех поверхностях кроме постели и кресла подтверждали догадки. Мотнув головой, выбросила ненужные мысли из головы, решив, что мне должно быть плевать на все, что здесь происходило в мое отсутствие, и более уверенно приблизилась к сундуку с вещами. По привычке постаралась не замечать запаха пыли и затхлости, который доносился от старой, потрепанной и множество раз заштопанной рубашки и брюк. Именно в этот момент в дверь постучали. Это – что-то новенькое. Подобной вежливости я не припомню в мое прошлое пребывание здесь. Тем не менее, подошла к полке и схватила заколку, которую спрятала в рукаве, зажав основание в кулаке. Не ахти, какое оружие, но лучше, чем ничего. – Кто там? – замерев сбоку от двери, спросила я. – Аннабель? – услышала я незнакомый женский голос и напряглась сильнее. Очередная наставница из высших? В таком случае ее стук в дверь не вписывается в привычки этой расы. Да и обращаться они предпочитают оскорблениями и никак по имени. – Я принесла одежду. Позволишь войти? Позволив себе мгновение на сомнение, открыла дверь, держа руку с заколкой за спиной, и посмотрела на улыбающееся лицо красивой незнакомки. Она окинула мою растрепанную персону в одной короткой рубашке взглядом, приподняла темную, красиво очерченную бровь и, вернув взгляд на мое мрачное и неприветливое лицо, расплылась в улыбке сильнее. – Не поверишь, но примерно такой я тебя и представляла, – пропела она, а после с величественной осанкой вошла в комнату, вынудив меня посторониться и держа в руках ворох вещей из красивой и дорогой ткани. Девушка окинула любопытным взглядом комнату, слегка скривила нос от пыли, но после хмыкнула и положила принесенные вещи у изножья постели, чтобы обернуться и позволить ее осмотреть. Я настороженно и заинтригованно изучала красивую, миниатюрную брюнетку с умными и проницательными зелеными глазами, смотрела на безукоризненный макияж, на надменно вздернутый подбородок и лукавый блеск, таящийся в глазах. На ней было дорогое и красивое, но закрытое платье в пол. Такие очень любила моя мама… и, судя по ее внешности, дело я имела с аристократкой и… человечкой. Беременной человечкой, если брать в расчет уже начинающий округляться животик. Просто какое-то безумное сочетание для женщины ее расы и положения в данном месте. – Ты – человек? – все же решила я уточнить, потому что данный факт никак не укладывался в моей голове. Помнится, меня здесь не жаловали, а людей Дом недолюбливает. Мягко говоря. – Так и есть, – с улыбкой подтвердила она. – Меня зовут – Тори. Я – супруга Демьяна – племянника Доминика. – Демьян – тоже высший? – все еще считая, что меня водят за нос, совсем смешалась я. Девушка кивнула. – И ты… беременна. – Ты весьма наблюдательна, – засмеялась она со здоровой долей иронии, демонстративно погладив свой живот, а после вновь осмотрелась: – Это место не настолько загадочно, как я думала… – Что ты имеешь в виду? – нахмурилась я, обходя странную девушку. – Ну, все те месяцы, что я живу здесь, Доминик запрещал даже приближаться к этой комнате. Исключений не было ни для кого. Я думала, что это – его спальня, но после узнала, что его комната – дальше по коридору. – С чего ты решила, что это – его спальня? – продолжила я странный диалог. – Потому что он проводил здесь много времени, – пожала она плечами, а после, словно опомнившись, обернулась к одежде, которую принесла: – Я предполагала, что Дом – не тот, кто заботится о гардеробе для жены, и решила проявить инициативу. Ну, и познакомиться заодно, потому что официального представления я от него тоже едва ли дождусь, – ворчливо добавила она, выбивая меня из колеи тоном и пренебрежением в сторону хозяина крепости. – Я не знала, что именно ты предпочитаешь и какие у тебя параметры, потому принесла несколько платьев. Надеюсь, они подойдут! – обернула она, держа на вытянутых руках первое красивое и воздушное платье. – Я думаю, оно должно отлично сесть по фигуре, – радостно сообщила она, а после посмотрела на мою мрачную физиономию и, не теряя расположения духа, подметила: – Платья не нравятся. Поняла. К счастью, я предусмотрела и такой вариант, потому нашла брючный костюм! – оповестила Тори меня и отошла в сторону, чтобы показать лежащий на постели комплект одежды из сапог, рубашки и кожаных брюк. – Я не знаю почему, но здесь все очень любят кожу, хотя я не понимаю, как в этом может быть комфортно! Но, ничего другого не нашла, – впервые выбившись из роли высокоморальной аристократки, почесала она нос. – Кожа прочнее, – ответила я и приблизилась к постели, обходя девушку по небольшой дуге. – Разговорчивой тебя не назовешь, – склонив голову к плечу, отметила она. – Меня долго приучали держать язык за зубами, – бегло окинула я одежду взглядом. Не совсем подходящий и удобный крой, но она была чистой и новой, потому я решила перешить брюки и рубашку при возможности когда-нибудь потом. – Жестоко, – прокомментировала она. Отвечать я не стала, занимаясь тем, что спешно одевалась. А вот девушка не успокаивалась: – Ты имеешь что-то против людей? – Что? – опешила я, даже замерев на мгновение. Брюнетка положила руки на живот, а после прямо произнесла: – Когда я сказала, что являюсь человеком, у тебя лицо перекосило. А теперь, несмотря на мои попытки завести разговор, ты только и делаешь, что огрызаешься. Не знаю, чего я ждала от жены Дома, но надеялась, что ты, в отличие от своего муженька, все же более адекватная! – А кем, по-твоему, являюсь я? – задала я вопрос. – Ян упоминал, что ты – феникс, или что-то вроде того. – Я из рода фениксов. Рода, который давно утратил силы и магию. И практически всю свою жизнь я считала себя человеком. – А после? – удивленно моргнула она. – А после мне пришлось продать душу Дому, и он разъяснил мне, что я – ничто, – огрызнулась я, продолжая одеваться. – Меня нисколько не смущает, что ты – человек. Меня беспокоит то, что при своей человечности, ты находишься в Эдеме, замужем за высшим, беременна от него же, и все еще не утратила возможность улыбаться. За исключением беременности, когда-то я была на твоем месте, но ничего приятного из того времени припомнить не могу. Доминик исключил любую возможность на радость в первые пять минут моего пребывания здесь. Потому, извини, но ты – не кажешься мне нормальной. – Да что же он с тобой сделал? – нахмурилась она, впервые проявив искреннее беспокойство. – Уничтожил, – переведя дух, прошипела я негромко. – Мне пришлось подохнуть, чтобы вырваться из его лап. А теперь я снова здесь. Извини, что не расположена на дружбу. Все, чего я хочу, это найти своего спутника и его ребенка, с которым прибыла сюда… – Можешь не верить, но я тебя понимаю, – грустно улыбнулась она, наблюдая за моими судорожными движениями. – Мы похожи больше, чем тебе кажется. – Да неужели? – не поверив, издевательски хохотнула я, застегивая брюки. – Высший выкрал меня из родного мира, а после пытками вынудил сотрудничать. Пять лет меня держали в плену, прежде чем выдать замуж с корыстными целями. Мне пришлось пойти на убийство и практически умереть самой, чтобы освободиться и вернуться в родной мир. Потому, да, мы похожи, – совершенно серьезно кивнула она, пока я пыталась найти в ее мимике или тоне намек на фальшь, но его не было, что совершенно не укладывалось в голове. – Ты смогла вернуться в свой мир? Почему же сейчас ты здесь? – За время заточения меня сломали. Мою прежнюю личность стерли и искусственно создали новую. Эта новая личность не пришлась к месту в моей прежней жизни. Потому, когда высший предложил мне отправиться с ним – я согласилась. – Зачем? – в конец опешила я, параллельно задумываясь над тем, что со мной было бы, вернись я к родителям. К своему огромному сожалению, представлялось это с большим трудом. Учитывая множество факторов и мой образ жизни в последние годы, я не могу придумать ни одной возможности, чтобы вновь занять место графской дочери, полностью соответствовать этому статусу и при этом не чувствовать себя... самозванкой. Кажется, я начинаю понимать слова Тори. – Потому что полюбила его, – улыбнулась она, смущенно пожав плечами. – Это – долгая история. Но итог таков, что я здесь с любимым и счастлива. Родственники у него, конечно, странные, но это терпимо, – хмыкнула она и внимательнее посмотрела в мое лицо. – Я прямо слышу твои мысли о том, что я – сумасшедшая, – сыронизировала она. – Я надеялась думать тише, – ответила я ей в тон и растерянно замолчала. – И Дом… он был не против вашего союза? – Он стал его инициатором, – со смехом и толикой горечи отозвалась она. – Этот псих подверг полукровного племянника тысячелетнему рабству, чтобы тот переродился в полноценного высшего. И я в этом была обязана ему помочь. Потому, когда мы с Яном появились в Эдеме, нас ждал… весьма эксцентричный прием, который я уже много месяцев стараюсь забыть. – Как он это спланировал? – занервничала я. – А ты не знала? – подняла она брови в изумлении. – У высших есть индивидуальные способности. У Яна – перевоплощение в любое живое существо. У Дома – способность видеть будущее. Он тебе не сказал? – с тревогой спросила она и нахмурилась: – Аннабель? – позвала она, в ответ на то, как я резко побледнела и ощутила, что задыхаюсь… «У нас мало времени, Птаха…» «Медленно, слишком медленно….» «Почему ты постоянно дохнешь?» «Ты еще не научилась летать? Странно…» «Ты меня все еще ненавидишь? Да? Значит слишком рано…» Эти и сотни других реплик всегда растерянного и усталого Дома пронеслись в мыслях и, наконец, обрели смысл… – Аннабель! – позвали меня громко и прикоснулись к плечу. Рефлексы сработали быстрее, но я смогла остановить себя от удара в последний момент и замерла у живота девушки с занесенным кулаком, в котором была зажата заколка. – Твою ж мать! – выругалась она, спешно отстраняясь и в защитном жесте обнимая живот. – Прости… – прошептала я, роняя заколку из сведенных судорогой пальцев. – Тори, прости… я просто… прости, – повинилась я, затравленно смотря на испуганную девушку. Меня медленно захлестывала истерика, а я продолжала шептать «прости», не замечая, как оседаю прямо на каменный пол, а затем обхватываю голову руками и начинаю раскачиваться на месте, вновь переживая и намеренно вспоминая все реплики Дома, сказанные им «невпопад». Так мне казалось прежде. Неужели это возможно? Неужели… Впрочем, теперь это так все упрощает и объясняет… – Прости… прости… – бормотала я, пока в меня не выплеснули холодную воду, что вывело из транса, и я посмотрела на взволнованную Тори. – Извини, но тебя нужно было привести тебя в чувства, а подходить к тебе в таком состоянии мне теперь ссыкотно… – «Ссыкотно»? – непонимающе моргнула я, стирая с лица капли воды. – Опасаюсь я тебя, в общем, – скривилась она. – От волнения на родной сленг перешла. – «Сленг»?