– Это что же, любые цветы и травы использовать можно? – Не любые, упаси Господь. Есть и ядовитые, есть такие, где корень ядовит, а цветы лечат. И наоборот бывает. Поэтому, чтобы в травах разбираться да знать, что собирать и как сушить, долго учиться надо. – Значит, ты и яды готовить умеешь? – В глазах паренька мелькнул неподдельный интерес. Нина смутилась, глянула на императрицу. Та повернулась к сыну: – Роман, яды готовить запрещено законом. Лицо наследника покраснело, дыхание участилось, он в гневе повернулся к матери, стискивая зубы. Василий немедленно встал перед ним, положив ему руки на плечи и крепко сжав. – Наследник великого императора не опозорит свою семью недостойным царственной особы гневом. Роман дышал тяжело, успокаиваясь. Взглянул на Василия злобно, зыркнул на Нину, что стояла ни жива ни мертва. – Я желаю, чтобы эта женщина ответила на мой вопрос, – проговорил наследник сквозь сжатые зубы. – Я отвечу на твой вопрос, господин, – сказала Нина тихо. – Яды я не готовлю, не беру грех-то на душу. Но иные растения и настои могут принести вред, если выпить их больше положенного. Некоторые могут и отравить. В этом саду нет ядовитых растений, но в горах да в полях всем надо быть осторожными. А если тебе интересно, есть известные книги при монастырях да соборах да в императорской библиотеке, где все про травы лечебные написано. Их читать приходится тем, кто хочет людям помогать да от болезней спасать. Нина говорила неспешно и размеренно, звук ее голоса становился все тише, убаюкивая. Наследник успокоился, плечи его опустились. – А от мора тоже есть отвары? Я про Юстинианов мор читал. – Он глянул мельком на Василия. – От мора не знаю я лечения, – развела руками Нина. – В книгах написано, чтобы мор остановить, за чистотой тела и рук следить надобно да заболевших подальше от здоровых людей селить. Травами окуривать комнаты, мыть все в перекисшем вине. А в остальном воля Божья. Может, дворцовые лекари знают, как от мора лечить, а я нет. – Не-е, они тоже не знают, – протянул наследник задумчиво. – На все Божья воля, Роман. Лекари да аптекари делают, что умеют, но, если Господь захочет наказать нас за грехи, ничто не спасет наши души, кроме молитвы и безгрешной жизни, – вмешался Василий. Императрица, нервно звякнув браслетами, произнесла: – Роман, подойди ко мне. Она что-то тихо говорила ему, гладила по волосам, улыбалась. Он хмурился, потом тоже улыбнулся, кивнул. Зашептал ей что-то на ухо, поглядывая неприязненно на Василия. Елена велела Нине подать ей пару мешочков с ароматными сборами для сна, вложила их в руку сына. Он понюхал, чихнул, с подозрением глянул на Нину, потом поклонился матери. Та ему улыбнулась, что-то сказала совсем тихо. Обратив взгляд на паракимомена, императрица произнесла: – Василий, проводи наследника в его покои. Да вели принести рогаликов ему сдобных. – Великая госпожа, твой сын злоупотребляет сладостями, то грех чревоугодия. Но я сделаю, как ты сказала, – покорно ответил Василий. Роман и его наставник, поклонившись василиссе и не глянув на остальных, вышли из шатра и направились к сводчатым переходам. – Что скажешь? – Елена повернулась к аптекарше. – Красивый мальчик. Любви ему не хватает. И свободы. Мал еще, а забот уже вон сколько. Потому и норов у него необузданный. Но это пройдет, нет у него никаких признаков безумия. Опять же, единственный наследник, избалован, наверное, – задумчиво произнесла Нина. Спохватившись и вспомнив, с кем и о ком говорит, она опять закрыла рот рукой, повернулась к василиссе, склонилась низко. – Прости меня, прости дерзкие речи, – повинилась Нина. Но императрица лишь устало махнула рукой. – Думаешь, исправится норов у Романа? Ему империей управлять, отец его учит всем наукам и церемониям. И жалуется, что неусидчив наследник да не прилежен. – Не видно мне у твоего сына никаких примет болезни душевной. Ты прости мне слова мои, а все же власть и богатство детям часто норов портят. Избалован он был почетом да вниманием, вот и ведет себя необузданно. Не знаю, чем помочь ему. Во дворце ничего не изменить, к нему так и будут как к соправителю относиться, все указания выполнять. Да только слишком много в нем жизненной силы, чтобы лишь книги читать да церемонии соблюдать. Ему бы в басилинду[39] поиграть с мальчишками да в бронзовую муху[40]. – Нина улыбнулась, вспоминая шумные ватаги пацанят на улицах города. – Его отец с ним только в затрикиóн[41] играет, даже заказал янтарные фигурки у аргиропрáтов[42]. Роман – будущий василевс, кто же осмелится с ним в басилинду играть? – вздохнула Елена. – Твоя правда, великая, – не стала спорить аптекарша. – Хорошо, что ты пришла, Нина. А теперь ступай позови моих патрикий. А товар свой оставь. Капитолина распорядится, чтобы тебе заплатили. И жди новых заказов. Про то, о чем мы с тобой говорили, молчи. Нина низко поклонилась, подхватила корзинку, пошла к мраморной беседке опять. Капитолина пообещала прислать завтра с утра деньги. Указав Нине, по какой дорожке идти, чтобы напрямик выбраться из садов, она сказала, что любой охранник ее выведет по переходам за ворота. А сама поспешила к императрице да оставленному на растерзание патрикиям товару. Глава 9 Шалфей – трава полезная для женского здоровья. Растет хорошо в огородах. Собирать цветы и листья в конце лета. Сушеную траву добавлять и в успокоительный отвар, и в настои от женских немощей. Забеременеть поможет, ежели с молитвой Богородице пить отвар. При регулах хорошо помогает от болей. Потливость снижает. Для нутра хорош от ветров и колик. Из аптекарских записей Нины Кориари Не чуя под собой ног, бежала Нина от дворца. За то, что она услышала сегодня, можно лишиться головы. Нанятый стражник для сопровождения побрякивал оружием, спеша за ней и удивляясь, что достойная с виду госпожа так торопится. С колотящимся сердцем Нина подошла к аптеке, отмахнулась от сидящего на ступеньках подмастерья, ушла в глубь помещения. Как быть, что делать? Отдышавшись и выпив глоток вина, она склонилась над столом, сжимая виски пальцами. Случайно подслушанный разговор, явно не предназначенный для чужих ушей, все еще отдавался в голове. Вспомнилось, как Дора рассказывала, что у стен дворца есть уши. Что в иных переходах, если остановиться под аркой, слышно, о чем говорят за соседней стеной. Видимо, под такой аркой и оказалась Нина, когда услышала голоса. Она остановилась, оглянулась, пытаясь понять, откуда звук исходит. Ни говорящего, ни слушающего Нина не видела. «…И безмозглый. Где я тебе новый яд достану? Сам ищи, но смотри, чтобы действовал наверняка и быстро. Проверь сначала опять…» Дальше было бормотание неразборчивое. У Нины все внутри похолодело. Она замерла, беззвучно шепча одну молитву за другой. Простояв так долго, повернулась было обратно к переходу, по которому до арки добралась. Вышедший из-за угла евнух, тот самый, что встречал ее сегодня у ворот, удивленно уставился на Нину. Она остановилась, стиснув в руках корзинку и еле дыша. – Прости, уважаемый, я заблудилась, – пролепетала Нина. От страха ее голос звучал чуть слышно. Она и правда поблуждала по переходам, не встретив сразу охранника. Евнух нахмурился, сделал знак, чтобы она следовала за ним, вывел к воротам. Трясущимися руками поправив мафорий, она вышла за дворцовую стену. Спросила дрогнувшим голосом у охранника, где можно нанять провожатого. Тот крикнул кого-то в глубине двора. Вышел вооруженный молодой детина с унылым лицом. Сговорившись о цене, Нина поспешила к аптеке. Отдышавшись дома, аптекарша отругала себя, что так быстро дворец покинула. Видать, от страха соображение потеряла. Надо было охранника просить, чтобы проводил к Василию, да рассказать тому все. Он один и разберется. Решительно достала Нина зачищенный кусочек пергамента, тростниковый калам[43], капнула воды в высохшие чернила. Написала Василию короткое послание, умоляя о срочной встрече сегодня. Самой идти обратно во дворец было страшно, да и сил не осталось. Подмастерье, видя расстроенное лицо хозяйки, забился в угол. Как бы не попало опять за то, что очередной сосуд разбил давеча. Нина, повернувшись к нему, спросила устало: – Кто приходил? – Да вот из пекарни Феодора прислали. – Фока настороженно указал на сверток, от которого исходил аромат свежеиспеченного хлеба. – Принесла их помощница новая. Странная какая-то. – Чем же она тебе странная? – насторожилась Нина. Похоже, Гликерия послала Галактиона хлеб отнести. – Держит себя не по-девичьи, – со знанием дела проронил парнишка. – Это как же? – Ходит прямо, по сторонам смотрит. Голову не опускает, на меня зыркнула, как будто я ей номисму задолжал. На меня так девицы не смотрят. – Ой, подумайте, какой знаток нашелся, девицы на него смотрят, – усмехнулась Нина. – Что в свертке-то, заглянул уже?