– Пирожков хочу, – вздохнула печально, вспоминая таверну и Сиснан, – с малиной. Хрустящих таких, какие тётя Марлена делает. Я о них второй день думаю. Любимый с нежностью улыбнулся моему просящему виду, поцеловал и решил: – Как у тёти Марлены не обещаю, но что-нибудь точно найдём. И протянул мне раскрытую ладонь, с загадочным блеском в глазах приглашая в маленькое приключение. *** – Арнар, – начала я с сомнением, в страхе оглядывая укрытые вечерним полумраком оживлённые улицы незнакомого города. Не думаю, что хорошим решением было появиться у всех на виду, если учесть, что Арнара разыскивают в двух королевствах. – Не привлекай внимания, – маг очаровательно улыбнулся людям, нелюдям, мне и миру в целом. Его сильные пальцы с волнующей осторожностью сжали мои, подрагивающие от волнения, и мужчина повёл меня по известному одному ему маршруту, умудряясь идти прямо и при этом ни в кого не врезаться. Плотная толпа расступалась перед ним сама, едва ли отдавая отчёт собственным действиям и не в силах сопротивляться окружающей моего мага ауре уверенности, силы и могущества. И мы шли, а вокруг зажигались огоньки уличных фонарей, наполняя город жёлтым светом, в воздухе разливались ароматы сладкой выпечки, карамели и нежнейших цветов, звучали голоса, смех, цокот копыт и дребезжание колёс проезжающих карет, и впервые за последние дни стискивающие изнутри тревоги отступили, а я сделала глубокий вдох полной грудью. Мы свернули с улицы в просторный, украшенный огоньками парк, и в бело-голубом свечении я разглядела источник усилившегося сладкого аромата – нежнейшие, будто хрустальные, искусно вылепленные полупрозрачные голубые цветы аквилегии украшали кусты, деревья, ровно скошенную траву. Они были повсюду и, словно путеводные ниточки, вели нас и всех входящих в парк людей в его глубь, на выложенную плиткой площадь, в центре которой оказалась высокая, в два человеческих роста, окутанная таинственным мерцанием арка из хрустальных цветов. У меня перехватило дыхание от её чарующей красоты. – Сегодня в Номейре день Свободы, – негромко, только для меня, заговорил Арнар, перекрывая восторженный гомон шепотков и уводя меня в конец выстроившейся к арке очереди. – Ровно семьдесят семь лет назад страна вышла из-под диктатуры империи Асведы, потеряв в пятилетней войне восемьдесят процентов населения. У них не было шансов, но была решимость стоять до последнего. Эти люди предпочитали умереть, но не жить под насильственным правлением императора. Как ни странно, именно он дал номерийцам шанс на свободную жизнь, согласившись отозвать свои войска и оставить все притязания на страну взамен на принцессу Аиетту Энесскую. Она дала согласие, оставила свой титул, дом и вступила в брак с безжалостным поработителем и тираном, который не был способен на любовь, но… полюбил. Арнар беззлобно хмыкнул, хитро поглядел на заинтересованно внимающую его словам меня и продолжил: – Империя Асведа процветает по сей день, во главе её стоит император Эроней Кайтар, внук Аиетты и Доэра, а Номейр является их главным торговым партнёром. Несмотря на то, что это история с хорошим концом, номерийцы всё равно празднуют день своей Свободы, ежегодно вспоминая свою принцессу, покинувшую родной дом с цветами голубой аквилегии в волосах. Говорят, если в этот день пара пройдёт под праздничной аркой, их любовь станет крепкой и нерушимой, как любовь императора Доэра и принцессы Аиетты. Я рассмеялась, очарованная историей и волшебной атмосферой, и с сияющей улыбкой посмотрела вперёд, где далеко впереди совсем юные коренастый парень и миниатюрная девушка, держась за руки, шагнули вперёд, замерли на миг перед аркой и юркнули под цветы. На неуловимое мгновение растения вспыхнули сильнее, а находящиеся уже по другую от них сторону влюблённые рассмеялись, и он подхватил её на руки, чтобы закружить по площади, наполняя пространство её звонким, искренне счастливым смехом. Я рассмеялась тоже, и стоящие впереди и сзади люди вместе со мной разделяли радость за эту пару, с предвкушением ожидая своей очереди. Всё проходило быстро и без скандалов, и уже через пару минут мы с Арнаром оказались прямо перед голубыми цветениями, окружённые чарующим, словно пульсирующим свечением. Замерев от охватившего волнения, я бросила взгляд на любимого, улыбнулась его спокойной улыбке и уверенному, ожидающему моего решения взгляду, и радостно кивнула. В волшебную арку мы шагнули одновременно. Я так и вовсе не дышала, восторженно прислушиваясь к ощущениям и не сдержав смеха, когда по коже прошлось приятное прохладное, успокаивающее после дневной жары покалывание. А когда мы отошли на несколько шагов, чтобы не мешать стоящим в очереди за нами, мой маг поймал в крепкие объятья и подарил головокружительный поцелуй, от которого покалывание усилилось и спустилось под кожу на все внутренности, и стало так хорошо-хорошо, как в жизни не было. Весело смеясь, Арнар повёл меня дальше. Широкие улицы сменялись извилистыми, уводящими в самые сокровенные места города. В одно из таких мы и зашли – уютная чайная лавка вдали от праздничного шума с приоткрытой дверью будто приглашала внутрь. В помещении царил приятный запах, не поддающийся определению. Здесь было всё и сразу: цветы, фрукты, ягоды, лето, свежесть и… сладости! – Вечер добрый! – радушный седовласый хозяин вышел из закутка на звон дверного колокольчика. И понеслось! Арнар подошёл к аккуратной стопочке бумажных мешочков у входа. Выудив два, вернулся, и протянул мне один с щедрым: «Выбирай!» А я что? Мне особого приглашения не нужно. И вот мы уже увлечённо ходили между рядами прилавков, рассматривая переливающиеся на свету сладости. Сахарные палочки, мармеладные конфетки всех цветов и форм, лакричные язычки, шоколадные плитки с замысловатыми начинками, коричное печенье, ароматный зефир и ещё целая куча чего-то неизвестного, но такого манящего. Желаемых булочек с малиной здесь не нашлось, но я не сильно расстроилась. Мой мешочек, доверху наполненный всякими сладостями, даже и не думал закрываться. Чудо, что вообще не порвался. А что, я вообще-то сюда голодная пришла! Арнар оставил улыбчивому старичку оплату и, подав мне руку, жестом предложил продолжить нашу прогулку. Разве можно было отказать? Вот я и не стала. Лишь обхватила крепкий локоть мага слегка дрогнувшей рукой, доверяясь ему на этот чудесный вечер. Дальше по столице Номейры мы гуляли уже бесцельно, с удовольствием поедая сладости из своих уже заметно прохудившихся мешочков. Вдруг Арнар резко остановился. Так как я продолжала обнимать его за локоть, то была вынуждена тормознуть тоже, всем телом ощущая охватившее мужчину напряжение. – Арнар?.. – осторожно позвала, пытаясь аккуратно вытащить свою руку из его сжимающихся силков и поймать взгляд остекленевших глаз. Бумажный пакет, который маг держал в другой руке, зашелестел и треснул! Остатки сладостей цветным дождём рассыпались по мостовой. На лице мужчины заиграли желваки, ожесточился взгляд. – Ай! – я вскрикнула не столько от боли, сколько от испуга, с силой выдёргивая руку из окаменевших мышц. Арнар вздрогнул, резко повернулся ко мне, обнял за плечи, осмотрел с головы до ног, выдавил кривую виноватую улыбку, исчезнувшую в тот же миг, и холодно, безжизненно как-то сообщил: – Король Адвейн мёртв. Глава 16 – Всё будет хорошо, мой мир, – Арнар врал, нагло и мрачно, убеждённо глядя мне в глаза и сам своим же словам не веря, но отчаянно пытаясь убедить в них меня. – Арнар, – не знаю, от чего у меня сильнее руки опускались – от его безрадостного, словно окаменевшего лица и тяжёлого убийственного взгляда или от давящей атмосферы, опустившейся и не отпускающей с того момента, как мой маг глухо произнёс: «Король Адвейн мёртв». Честно говоря, в тот момент я думала лишь о том, как тяжело будет Эрдану принять эту невыносимую новость, что перевернёт всю его жизнь, но оказалось, что думать мне следовало совсем не об этом. Принц Адвейн появился перед нами вспышкой портала, проигнорировал обернувшихся на него местных жителей, глянул на меня, шагнул к Арнару и вот так, стоя совсем близко перед ним и пронзая его немигающим взглядом, заговорил, зло и отрывисто: – Кас созывает министров. Ссылается на тяжёлое военное положение и требует незамедлительной коронации. Министры не сопротивляются. Весь наш план с порошком правды и торжеством справедливости катится в бездну. Если он наденет корону… Принц не договорил, позволяя нам самим представить, какими проблемами обернётся принятие Касом титула короля. В том, что все силы будут брошены на убийство Арнара, лично я не сомневалась, а ещё не отпускало нехорошее предчувствие, что и брата он терпеть не станет, и Эрдан тоже окажется в опасности. А потом я вспомнила, что он только что лишился отца, и просто не смогла остаться в стороне. – Эрдан, – позвала едва слышно. Но мужчина услышал и опустил голову, взглядом спрашивая, что я хочу. Хотелось мне, похоже, невозможного, ведь о мире и справедливости нам оставалось только мечтать, но было кое-что, что я могла сделать для него здесь и сейчас. И, отпустив руку Арнара, я сделала плавный шаг вперёд, обняла Эрдана, приложилась щекой к его груди и прижалась крепко-крепко. Окаменев в первое мгновение, маг не дышал несколько секунд, лишь его сердце грохотало у меня под ухом быстрее и сильнее. Затем раздался его судорожный вдох, и меня осторожно, почти боязливо обняли в ответ. – Мне очень жаль! – прошептала от всего сердца, зажмурившись до режущей боли и изо всех сил стараясь не думать, что бы я чувствовала, окажись на месте Эрдана. – Всё в порядке, – хрипло и глухо… соврал он. – Мы не были близки. Да какая разница? Это же папа. Родитель. Твоя семья. Мне дышать стало тяжело и больно, а Эрдан на мгновение сжал сильнее и отстранил, отодвинув меня и практически из рук в руки передав Арнару. Мой маг обнял и погладил ладонью по спине, без слов говоря, что я всё сделала правильно. Ещё недолго принц Адвейн, стоящий неестественно прямо, смотрел на нас, затем заглянул Арнару в глаза и произнёс: – Реализуем четвёртый план. Миру не бери. И исчез, не дав мне даже спросить, что за план и почему меня в него брать нельзя. Конечно, я тут же поспешила узнать об этом у своего мага, но всё, что получила – это полный отчаянной нежности поцелуй. Яркая вспышка портала – и мы вновь оказались в нашем лесном лагере. – Я не хотел оставлять тебя одну, – проговорил Арнар, разворачивая меня за плечи. Увиденное… поразило. Перед удивлённой управляющей стояли по меньшей мере двадцать широкоплечих мужчин в чёрных как ночь мантиях. То, что они сильные маги, я поняла сразу – на меньшее Арнар бы не согласился. – Думаешь, они смогут заменить вас с Эрданом? – нервно смеясь спросила мужчину. – Хотелось бы ответить нет, но – да, смогут, – ответ Арнара был серьёзен. Без лишних слов я нырнула в объятия мага, стараясь крепче сжать его крепкое тело. Арнар обнял в ответ, положив свой подбородок мне на макушку. – Всё будет хорошо, да? – взволнованно выдохнула в мужскую грудь. – Будет, – уверенно подтвердил мужчина. Прощаться не хотелось – этот нелёгкий для нас шаг снова пришлось совершать Арнару. Вздохнув, он мягко отодвинул меня за плечи и поцеловал в лоб, шумно вдыхая запах моих волос. Последнее, что я увидела перед его исчезновением – полный нежности взгляд зелёных глаз.