И мы остались одни: взволнованная я, шуршащий чем-то в палатке Фенхель и армия сильнейших магов королевства за спиной. Время тянулось, словно капли густого мёда. Мой женский мозг уже напридумывал себе сто и один сюжет смерти Арнара, но я упрямо разгоняла непрошенные мысли, стараясь отвлечься. В ход пошли и притащенная Эрданом книга, и натирание до блеска закоптившегося котелка, и брождение по лесу в поисках палочек для костра, и пересчитывание пальцев на обеих руках. И когда я уже было хотела от безысходности помочь Фенхелю в изготовлении силков для белок, где-то справа загромыхало! Тёмное небо над нами осветилось голубым. Это были порталы! Пять ярких порталов образовалось где-то в ста метрах от нас. Когда магические завихрения успокоились, как по команде сюда шагнула королевская селесторская стража! Я узнала их по ярко-красному узору на чёрной форме. Пять, ещё пять, и ещё… По меньшей мере пятьдесят вооружённых мужчин бросились на застывшую в страхе меня! Их движения, выражение лиц, сверкающие клинки и зарождающиеся в воздухе боевые заклинания говорили лишь об одном: они пришли убивать. Без разбора. Без сожаления. Я задохнулась разорвавшим грудь криком, но всё, что сумела и успела сделать – шарахнуться назад, невольно, неосознанно стремясь увеличить расстояние и оказаться как можно дальше от неминуемой гибели. Нога ударилась об оставленное на земле бревно, тело потянуло дальше, я беспомощно взмахнула руками и, потеряв равновесие, начала падать спиной вниз, в панике осознавая, что подняться мне уже не позволят, но… Внезапно чьи-то незнакомые руки подхватили, удержали от падения, с лёгкостью перенесли меня и поставили чуть в стороне, спрятав за широкими чёрными спинами приставленной ко мне охраны. – Не паникуем, – насмешливо обронил тот, кто меня и поймал. И двадцать магов встали против тормознувшего практически сотенного войска. Вооружённые мечами и заклинаниями, селесторские воины переглянулись. Они оценили численное превосходство и не сомневались в своей победе. Я считать умела и тоже не сомневалась, что сейчас оставленных Арнаром магов раскидают по всему лесочку в весьма расчленённом виде. А вот сами маги математикой, видно, владели неважно, потому что их не смутило ни количество противников, ни их вооружение, ни тот факт, что над нами нависла смертельная опасность. Тёмные маги… ухмылялись. Стражи нахмурились, не понимая причин такой нестандартной реакции, и переглянулись вновь, уже не столь самодовольно. Маги показательно отстегнули ножны от поясов и отбросили оружие в сторону, продолжая усмехаться и не показывать ни малейшего хотя бы опасения. Мне нестерпимо захотелось обратно в таверну, но на этом заминка стражи, как и их терпение, закончилась. – А-а-а! – заорали бравые войны и бросились на магов. – А-а-а! – завизжала перепуганная я. – Ага, – широко ухмыляясь, поддержали тёмные непонятно кого. И вступили в бой. Когда двадцать избавившихся от мечей, продолжающих улыбаться магов делают почти синхронный шаг вперёд и принимают удар в пять раз превосходящего количеством противника, это кажется бесполезным и заранее проигранным лишь в первую секунду. Уже во вторую становится ясно: у стражей ни шанса! Ни шанса просто победить тех, кто играючи, особо даже не напрягаясь, ударом ладони выбил меч из руки одного мужчины и вогнал в грудь другого, попутно крайне неудачно поцарапав двух других прямо по горлу. Предсмертный хрип, вытаращенные от изумления глаза и всеобщий шок, охвативший ряды селесторских воинов и меня, но только не магов! Всё дальнейшее даже боем назвать сложно. Это было скорее… избиение младенцев. Ленивые, неторопливые и в то же время неуловимые маги перекидывались шутками, ехидными замечаниями и телами врагов, те отчаянно пыхтели и сопротивлялись, но заметно сдавали позиции и с каждой секундой теряли всё больше и больше своих. Десять, восемь, четыре, один… И живых противников не осталось. Вместо них – тела, тела, тела… бездыханные, залитые кровью тела тех, кто больше не поднимется… Мне стало дурно. Зажав рот рукой, я резко отвернулась, стараясь просто дышать, глубоко и медленно, дышать и успокаиваться, и… – У-у, какая впечатлительная, – справа и сверху раздался укоризненный цокот, а затем мне протянули белоснежный чистый платочек. – Спасибо, – поблагодарила сипло, хватая ткань и прижимая ко рту. Воздух пропитался резким запахом крови, в ушах продолжал звучать звон стали и хрипы умирающих, перед глазами стояла картинка десятков мёртвых тел… – Обморок? – понимающе уточнил тёмный маг, имени которого я, к сожалению, не знала. Не ответила, сама до конца не понимая, чего от себя ждать. Странный, стремительно нарастающий гул заставил вздрогнуть меня и мрачно выругаться мага рядом. – Это наши, – мгновенно становясь серьёзным и собранным, отрывисто сообщил он, вскинув голову и внимательно вглядываясь в небеса. – Кто ваши? – переспросила негромко, уже понимая, что ничего хорошего не услышу. – Тёмные, – бросил мужчина. – Те, кто не перешёл на сторону Арнара и принца Эрдана и остался верен королю. – Король мёртв, – напомнила, чувствуя, как кровь отливает от лица. Маг опустил голову и наградил меня тяжёлым немигающим взглядом. Он ничего не сказал, но я поняла. Те, кто был верен отцу Эрдана, теперь служат его брату. – Атака! – заорал кто-то из тёмных в стороне. И с неба обрушился огненный дождь! Я не успела даже испугаться, как над головой и со всех сторон вокруг замерцал плотный тёмный энергетический купол, закрывающий нас с мужчиной от горящих снарядов. Тут и там вспыхивали такие же – люди Арнара успели среагировать и никто не пострадал, но все они, и даже далёкая от искусства войны я понимали: это только начало. – Где Фенхель? – я заозиралась на месте, но кроме воспламеняющейся от соприкосновения с огнём травы не видела ничего. Маг не ответил, в этот момент занятый созданием сразу тридцати боевых заготовок. Он напряжённо вглядывался в пространство, силясь отыскать противников, которые в этот раз действительно были равны по силе… Удар! Я не знаю, откуда он был, по ощущения, взорвалось всё вокруг! Загудел воздух, затрещали падающие деревья, вздыбилась земля! Не удержавшись на ногах, я рухнула на землю, больно ударившись коленями и ободрав ладони до крови, но если бесполезная в такой ситуации зельевар могла позволить себе падение, то оставленные Арнаром маги – нет! Они вступили в бой! И вот теперь это было действительно страшно! Лязг стали, хлопки и вспышки заклинаний и никаких посторонних звуков. Абсолютное молчание. Они даже умирали молча, просто падая на землю. С ужасом поняла, что среди сражённых было много моих магов… очень много. – Беги в лес, – отрывисто велел отражающий атаку с трёх сторон маг рядом со мной. – А вы? – ужаснулась кое-как поднявшаяся на ноги, которых не чувствовала, я. – В лес! – рыкнул мужчина и шагнул за пределы окутывающего нас защитного купола, оставив меня одну в безопасности. В его руке появился сотканный из тьмы меч, поглощающий направленные на него магические удары, но даже это сильно не помогало тёмному магу. Он был один, противников – не меньше семи, и стало ясно, что он просто тянет время, давая мне шанс сбежать и спастись… Вот только… Это не поможет. Я хорошо понимала, что одной в тёмном лесу против таких врагов мне не справится, с этим же магом был хоть какой-то шанс. На оценку ситуации и принятие решения ушло три секунды. И в следующий момент я сделала то единственное, что могла. – Силарэ жакар а-ашх! – закричала срывающимся голосом. И все мечи, находящиеся в руках и валяющиеся в горящей земле, вздрогнули, взлетели и понеслись… подметать! Выглядело странно и жутко, и пару секунд все застывшие маги распахнутыми глазами изумлённо глядели на этот танец стали. А затем повернулись и посмотрели на меня. Несмотря на серьёзность опасной ситуации, я смутилась, и сильно. – Вспомнила только бытовое заклинание зачаровывания швабры, – призналась неловко, виновато пожав плечами. Маги моим видом не прониклись и откровением не впечатлились, а через секунду решили доказать, что и обезоружить тёмных магов невозможно. Молча и синхронно мужчины в чёрном повернулись в мою сторону и подняли правые руки, направляя раскрытые ладони в сторону беззащитной в такой ситуации меня. Оставленный Арнаром маг шагнул назад, закрывая меня своим телом и явно намереваясь держаться до последнего, но всем нам было ясно, что выдержит он не так уж и много… Это был конец. И когда опустившийся на лес сумрак прорезал яркий голубой свет, я с силой зажмурилась, приготовившись к удару, боли и смерти, но… ничего не случилось. Ни в эту секунду, ни в следующую. А потом над головой прозвучал спокойный голос Арнара: – И не открывай.