– Проснулась? – раздался незнакомый бодрый голос в стороне. Размеренные шаги, и к моему диванчику приблизилась облачённая в тёмно-серую мантию фигура. Шелест ткани, и лба коснулись тёплые пальцы, а затем прозвучало спокойное: – Состояние не критическое. Ещё движение, и над моим сжавшимся телом раскинулась светящаяся бело-зелёная сеть лекарского заклинания. – Физическое истощение вследствие магического, – невозмутимо продолжил молодой парень, судя по голосу, – в целом, как мы и планировали. Ничего личного, девчуш, но тебя надо было как-то скрыть от поисковых заклинаний, а артефакту для стабильной работы понадобился источник силы. Не подключать же его к нам, в самом деле. В тяжёлой голове запрыгали невнятные тревожные мысли. Не знаю, сколько времени это кольцо тянуло мою магию, но если его не снять, оно может выпить источник досуха. То есть, оставить меня совсем без магии. – Но ты не печалься, – человек направился в ту сторону, из которой пришёл, – у тебя до выгорания ещё часа четыре плюс-минус. Надейся, что твой маг к тому времени успеет умереть. Сознание медленно поплыло назад в сон, но, оставшись в одиночестве, я напряглась, силясь остаться в реальности, и попыталась посчитать. Выходило очень плохо, мысли путались, сконцентрироваться на своих ощущения не получалось, но в конце концов я всё же смогла прощупать источник и количество оставшейся в нём магии, и даже сумела приблизительно прикинуть, что, с уровнем моего источника и количеством поглощаемой кольцом энергии, он занимается этим уже около сорока часов... То есть я нахожусь здесь, в беспамятстве, почти двое суток? Луноокая, бедный Арнар! Он наверняка места себе не находит, он... Луна, надеюсь, он не принял условия этой психованной и не решил стать жертвой кронпринца ради моего спасения?! Эта пугающая до ужаса мысль придала сил, которых, как я подозревала, у меня уже не осталось. Сглотнув сухость во рту, я приподнялась на слабом локте. Дрожа всем телом от усталости, бегло оглядела пустую каменную комнатку с единственной мебелью – диваном, на котором я и лежала. Полуприкрытая дверь вела в тихую тьму, но самое главное, что здесь никого не было, и это позволило мне ухватиться за кольцо-артефакт. В том, что у него имелась защита от снятия, я убедилась сразу, но... он поглощал мою магию, он ею себя напитывал, и чтобы стянуть недружелюбное украшение, мне пришлось всего навсего пропустить потоки через себя. По ощущениям, словно валун с груди свалился. Глубоко облегчённо задышав, я села под пледом, повела затёкшими конечностями, снимая напряжение, отметила, что в голове прояснилось и перед глазами всё стало чётким, а затем... Взрыв! Где-то там, не очень далеко, да такой мощный, что с потолка здесь посыпалась пыль и камешки, а следом за грохотом крики, беготня, странное шуршание и ещё череда взрывов! Я торопливо вскочила на ноги, воровато оглядываясь и пытаясь решить, что можно использовать в качестве оружия. Перепуганное сердце застучало быстро и неровно, кровь закипела в венах, в висках застучала паника. Что происходит? Что за шум? Дверь распахнулась от яростного удара ноги. Я только и успела, что вскинуть руку в защитном жесте и подумать, что у меня даже магии для защиты не осталось. Но защита и не понадобилась. На пороге комнаты оказался Арнар... мой мрачный, находящийся в состоянии ледяного бешенства маг, заметно уставший и словно даже похудевший, но преобразившийся в тот же миг, едва только увидел меня. Его лицо посветлело, взгляд прояснился, и столько всего было в этих любимых глазах... облегчение, радость, вина, раскаяние, тревога... всего и не углядеть. Да я и не смогла. Из груди вырвался странный звук, похожий на рыдание, перед глазами всё поплыло от слёз, а ноги сами понесли меня к любимому, но я успела сделать всего два торопливых шага, а в следующее мгновение Арнар налетел, подобно вихрю, подхватил, оторвав от пола, и сжал крепко-крепко. – Мой мир, – отчаянный, полный боли и пережитого страха стон, – никогда... я больше никогда в жизни не оставлю тебя. У меня не получилось ответить. Нет, я попыталась, правда, но магическое истощение – штука коварная и непредсказуемая, так что... так что меня вполне предсказуемо поймал обморок. *** Следующие дни были... сложными. Под пристальным наблюдением Арнара и приведённых им лекарей я восстанавливала силы и отсыпалась, пытаясь выхватывать крупицы информации у тех, кто меня навещал – самого Арнара, Эрдана, тёмных магов, с парой которых мы даже подружились, слуг... Больше было, конечно, слухов и домыслов, но у меня в распоряжении имелось достаточно времени, чтобы просеивать информацию и отбирать правдивую. Итак, кронпринц Кассиан Адвейн скончался в день моего исчезновения. Людям сказали, что его сгубила та же болезнь, которая напала и на его отца-короля, мне же Эрдан по секрету сообщил, что имя той болезни – Арнар Берген, и что она будет беспощадна ко всем, кто задумает зло против его любимой, то есть против меня. О том, что принца Каса убили из-за меня, я даже подумать не успела, как Эрдан добавил: – Подонок всё равно был трупом. Он убил моего отца. Сам Эрдан был коронован и объявлен новым королём. Его правление началось с уничтожения культа Огнеборцев, чьи представители украли меня и пытались сделать из Кассиана коронованного наследника древней крови. Как оказалось, и его невеста, принцесса Элиана, вышла из этой же организации. С ней вообще история сложная. В раннем возрасте они с сестрой попали в руки Огнеборцев, где девочек растили и воспитывали по убеждениям культа, и к восемнадцати годам обе они горели желанием пробудить древнюю кровь и вернуть «законное» господство среди демонов, которых планировалось держать в страхе, порабощать и угнетать просто потому, что носители крови Закалённых во Тьме раньше так делали. Интерес культа к девочкам был понятен: королевская кровь, магия метаморфов, крепкое воздействие. На них сделали большую ставку и... просчитались. Год пробыв при дворе в статусе невесты кронпринца, Элиана пересмотрела свои взгляды и убеждения и уже не горела таким азартом следовать плану, о чём стало известно Касу. А дальше – случайность. Эли нашла сестру, тоже живущую при дворе, и упросила ненадолго поменяться местами, собираясь съездить домой и проведать семью. Именно в этот момент Кас и совершил нападение руками Арнара, свято веря, что убивает свою невесту, и даже не подозревая, что от его рук гибнет невинная девушка. Потрясённая, перепуганная Элиана бежала домой, где нашла не родных и близких, а Огнеборцев. А вместе с ними и ультиматум: или она возвращается во дворец и заканчивает задуманное, или вся её семья умрёт. Её загнали в ловушку, попросту не оставив ей, одинокой и всеми преданной, и шанса что-либо переиграть. Эли была вынуждена сменить облик на невзрачную служанку и вернуться во дворец, где всё время, пока разыскивали Арнара, она медленно травила короля. Их с сыном стычку начала она же. Ослабленный ядом, правитель Селестора пал от рук собственного сына, что на шаг приблизило мятежников к задуманному. А дальше случился Эрдан, Арнар и собранная ими армия тёмных магов, что за считанные мгновения захватила королевский дворец, обезвредила местную стражу и пленила самого Каса. И пока враги судорожно придумывали, как выпутываться, я потеряла собственную охрану и отправилась на прогулку по дворцу, где и встретилась с Элианой. У них появился козырь, и они не стали от него отказываться. Ну, а дальше Эли прикинулась мной и отправилась в эпицентр событий, где потерпела поражение и оказалась разоблачённой и пленённой. Её сообщница выдвинула Арнару требование исполнить задуманное ими, иначе я лишусь жизни, и разорвала связь, так и не увидев, что лорд Берген с самого начала плевал на угрозы и их исполнение. Кронпринц Кассиан Адвейн был подвергнут пыткам с целью выяснить, куда меня украли, и умер, так и не дав ответа. Разъярённый Арнар почти двое суток искал, тратя силы и задействовав десятки других магов, и не сдавался даже после сотни провальных попыток. Он просто знал, чувствовал, что сможет отыскать, что нельзя сдаваться, что... Когда я сняла блокирующий поиск артефакт, он ощутил меня первым. А дальше всё сурово и жестоко – находящаяся в полной боевой готовности армия Селестора вместе с лордом Бергеном ворвалась в логово мятежного культа и за считанные минуты захватила всех причастных. Ну, и меня спасли, конечно. А потом была коронация Эрдана. Не такая шумная и пышная, как хотелось бы, но молодой король сказал своё суровое: “В королевстве траур”, и с ним просто никто не стал спорить. Через четыре дня постельного режима мне разрешили выходить во внутренний двор и гулять по территории дворца. Тем же вечером, как я впервые побывала на улице после долгого заточения, Арнар освободился от дел и устроил для нас свидание. Были только я и он, столик в саду, благоухающие цветы, огоньки на деревьях, негромкая приятная музыка и ужасно вкусный ужин. А два вечера и два свидания спустя я услышала то, что повергло меня в искреннее удивление. – Готова ехать домой? – поинтересовался любимый, глядя на меня с полной нежности улыбкой и обожаемым влюблённым взглядом. – Домой? – не поняла я, вскидывая на него взгляд. – В Сиснан, – пояснил мой маг. И, собственно, это и стало причиной моего изумления, и с губ слетело недоверчивое: – Ты… поедешь со мной? Просто, его имя и репутацию очистили, у него тут дружба и служба, положение, дом, друзья, а там… а там только я. Взгляд тёмного мага потяжелел, лицо неуловимо помрачнело. – Не буду врать и говорить, что мне жаль, – начал он невозмутимо, но с ощутимыми искорками злости в голосе, – но ты от меня теперь не избавишься, Мира. Слова “мой мир” не пустой звук, ты действительно заменила мне всё и всех, стала самой большой ценностью, величайшей из наград. Я люблю тебя. Я пойду с тобой и за тобой, куда бы ты ни направилась. Я буду поддерживать и направлять тебя, защищать и оберегать, любить и… – Баловать? – прервала ужасно смущённая я. Каждое из его слов с сердцебиением впитывалось в кровь, проникало в кости, запечатывалось где-то глубоко-глубоко внутри, там, куда не было доступа, но откуда признание моего любимого будет согревать день за днём до конца моей жизни. – И баловать, – нежно улыбнулся лучший мужчина во всех мирах. *** Спустя шесть с половиной попыток приготовить хоть что-то, что не яичница, я всё же решила обзавестись собственной книгой рецептов. Свою Арвен мне давать отказался наотрез, даже несмотря на “Мира, как же я рад твоему возвращению, как же я по тебе скучал!”, поэтому за новыми знаниями пришлось топать в библиотеку. Господин Винай в этот раз излучал лишь молчаливую агрессию, но нужную книгу выдал без вопросов. Видать, жалоба на вредного библиотекаря не пропала даром. Моей уверенности в успехе не пошатнуло ни молчаливо-неодобрительное сопение Арвена, ни сморщенное лицо проходящего мимо Эфера, ни Фенхель, деловито подошедший и залезший по кастрюлям прямо на столешницу. – Отвратительно, – важно заключил тот с умным видом, потирая подбородок. – Будет убийственно, если не замолчишь, – угрожающе ткнула в зверя дымящейся ложкой. В кастрюльку к обжаренному луку, чесноку и неровным кружочкам моркови отправился сначала нарезанный перец, а после – чудом перетёртые без потерь конечностей томаты. – Пахнет… сомнительно, – вставил слово мельтешащий вокруг Эфер, который после нашего возвращения вообще расплакался и даже полез обниматься со “страшным магом”. – В первый раз вынужден с этими двумя согласиться, – как бы между прочим проговорил Арвен с прищепкой на носу, изо всех сил избегая смотреть в сторону орудующей над продуктами управляющей. – Повезло вам, что я занята, – буркнула сердито, смахивая с лица упавшую прядку. – Вот специи добавлю – в очередь за добавкой выстроитесь. По крайней мере, в это хотелось верить. В любом случае, надо же с чего-то начинать. Как будто Арвен сразу в колпаке родился! Уверена, у этого вредного повара в начале пути было немало поражений – и ничего, научился ведь. А я чем хуже? С этим вопросом в голове я и заливала в кастрюльку воду. Правда, половина чуть ли не сразу испарилась, обдав лицо жаром. Но не на того напали, меня таким не напугать. Так что недостающая жидкость была залита, а посудину я на всякий случай прикрыла крышкой. В надежде, что та остановит бурное кипение будущего рагу внутри. Очищенный картофель уже ждал своей очереди в миске. Сначала я честно старалась резать его на одинаковые кусочки, но спустя три клубня решила, что разного размера многоугольники будут куда интереснее смотреться в готовом блюде. Со специями было сложно: мне понравилось всё, что я нашла на кухне для моего творения! Собственно, выбирать и не стала. Специи для рагу, картофеля, универсальная… И, конечно, “соль и перец по вкусу”. И лавровый лист, куда без него. – М-м-м, какой аромат, – Арнар ободряюще улыбнулся, когда перед ним на стол опустилась тарелка с дымящимся рагу. – Это подгоревший лук так пахнет, – Арвен скривился. – Хорошенько поджаренный, – маг любезно исправил нашего повара, – прямо как я люблю. И Арнар уверенно взял в руки ложку. В глубине души я понимала, что блюдо неудачное. Как минимум, внешне оно выглядело не так, как в моих фантазиях. Мутноватый коричневый густой бульон обволакивал овощи, сделав их такого же непривлекательного цвета. Добавленная “для красоты” зелень ситуацию не спасала. Да и Арнар всё же аристократ, лучший друг короля Селестора и его правая рука в военных делах – куда ему рагу есть? Как-то не по статусу, наверно. Ему бы высокую кухню в элитных заведениях, а он в нашем “Пьяном зельеваре” вечера коротал, сбегая со службы минимум на пару часов, а затем утаскивая меня на ночь в свой дом в Селесторе. Всё чаще Арнар бурчал о том, что надо бы жильё поближе подыскать, и что-то мне не казалось, что это пустые размышления. Мой маг вообще словами не разбрасывался, и если говорил, что надо, значит, шёл и делал. Честно сказать, пока еда летела прямиком ему в рот, моё слабое женское сердечко пропустило несколько ударов. Хотелось, очень хотелось угодить. Голоса в голове и за её пределами – все хором твердили, что кулинарному ужасу место в помойке. – Ну и чего вы тут все возникали? – Арнар наигранно нахмурил брови, обведя взглядом собравшихся зрителей. Как они там сказали? “Понаблюдать за чужой смертью”. – Очень даже вкусно! – тем временем изрёк мужчина, и даже не побледнел, – особенно если глаза закрыть.