И как бы я ни пыталась сопротивляться, мои губы всё равно дрогнули и растянулись в улыбке. – Рекомендуете? – осуждающе качая головой, всё же поддержала я шутливое настроение беседы. – Вам рекомендательное письмо заверить у короля или можно к мэру сбегать? – рассмеялся Арнар. И такой громкий, весёлый и заразительный смех у него был, что я и не поняла, в какой момент засмеялась тоже. Так мы к таверне и подошли. Арнар открыл дверь и вежливо пропустил меня первой, затем сам вошёл в наполовину наполненный постояльцами зал, оставил книги на стойке, за которой снова никого не было, поверх положил тихо звякнувший кожаный мешочек и сказал: – Здесь оплата за три ночи, включая минувшую, – и совершенно без перехода спросил: – Так что насчёт завтрака? Я уже цепко оглядывала лица присутствующих, силясь отыскать одно конкретное, наглое и бессовестное. – Конечно, – отозвалась растерянно, – проходите за любой стол, вам накроют… вот гад! И управляющая таверны «Пьяный зельевар» рванула на кухню, дверь которой только что шевельнулась, пропуская снова скрывающегося от своих прямых обязанностей нашего администратора. Глава 4 – Они всё жрут и жрут! – гневно заорал Арвен, едва я влетела на кухню. – Луноокая, заткнись! – взмолилась от всей души, искренне надеясь, что его крика никто в зале не услышал. – Где этот засранец? Ответом мне был громкий треск. Полка в одном из углов кухни рухнула, сбивая всё на своём пути. Упаковка с мукой и железная посуда не успели даже подскочить от страха: пронзительный звон падающих предметов загудел в ушах. Белый порошок при контакте со столом облаком поднялся над кухней. – Апчхи! – послышалось оттуда. Из-под стола появилось нечто, испуганно хлопающее глазами. Только по усам я смогла определить в мучном монстре Эфера. Если ранние посетители вдруг не услышали шум на кухне, то мою ругань они наверняка прочувствовали на себе. – Эфер, кочерыжка ты криворукая! – в администратора полетела так кстати лежащая рядом морковка. – Эй, я же только её почистил! – в свою очередь возмутился повар. – Лучше начисти этому вредителю физиономию! – вспылила, посылая вслед за морковкой лук. – Не надо физиономию! – завопил Эфер, уворачиваясь от летевшего в него корнеплода. На месте администратора я бы на кухне не задерживалась: опасность для его жалкой жизни возрастала с каждым следующим овощем. Мужику приходилось бегать по кухне, ведь один выход загородила неадекватная управляющая, а другой - лень Эфера. Вот говорила я ему: «Разгреби завалы у запасного выхода». Ну говорила же, так что сам виноват! Поэтому, когда летающие овощи закончились, я заозиралась по сторонам, ища новое орудие для пыток. Хм-м… Вилка? Повременим пока. Раскалённая сковорода? Да меня за неё Арвен прибьёт, она ему от какого-то жутко важного и древнего повара досталась в наследство. Когда я с жадным интересом рассматривала большой нож в руках ничего не подозревающего Арвена, от двери раздалось проникновенно-насмешливое: – Хозяйка, помощь не нужна? – голос ночного гостя я узнала сразу. Интересно, и как давно он тут стоит? Звука открываемой двери я не слышала. Сколько успел увидеть и… услышать? Мне почти стало стыдно. Развернулась, тяжело дыша и смахивая с лица растрепавшиеся волосы. Мужчина с поднятой бровью, сложив руки на внушительной груди и привалившись плечом к косяку, оглядывал поле битвы. Разбросанные столовые приборы, отпечаток помидора на светлой стене, многострадальную полку в углу и белый от муки пол... Когда его взгляд наткнулся на такого же белого Эфера, я заметила ухмылку на тонких губах. – Мы уж тут как-нибудь сами, – мой запал резко куда-то исчез, а за нерадивого работничка стало почти страшно. – Мугу, – не размыкая губ, просто согласился гость. Так… предвкушающе, что ли? Мой страх за Эфера усилился. – И-идите, – вежливо послала Арнара дрогнувшим голосом. Даже на зал за его спиной кивнула, чтобы у него точно не осталось сомнений, куда именно идти. Сомнений и не было, во всяком случае, на кухню маг шагнул очень уверенно. – Ой, бардак-то какой! – взвизгнул наш спешно прощающийся с жизнью и куда быстрее разгребающий запасной выход администратор. – Мирейна, а я тебе говорил, что тут убраться надо! Предлагал же, давай разберу! А ты всё: «Нет, славный мой, незаменимый и самый лучший работничек, не утруждайся! Сама я!». Мои глаза верно округлялись, пока брови ползли всё выше и выше на лоб. Сложно сказать, что поразило и возмутило сильнее. Слова «незаменимого и самого лучшего» или та скорость, с которой он расчищал себе путь для побега. Хм, надо почаще его пугать что-ли, вон как активно работает. Запоздало заметила, что Арнар больше не сверкал угрожающе-предвкушающим взглядом на Эфера – он насмешливо смотрел на меня, повернув и чуть наклонив голову и приподняв тёмную широкую бровь. Пришлось быстро натягивать маску невозмутимости. Я смущённо кашлянула – взгляд мага из насмешливого стал откровенно издевательским. – И нечего так смотреть, – укорила нервно. – Как так? – вот у кого невозмутимость выходила мастерски. Ответить я не успела. Только открыла рот, как вдруг грохот, следом за ним оглушающий скрипящий скрежет, а после тишина… И только сиплый голос поражённого Арвена: – Убёг! По непонятным причинам меня вдруг кольнула зависть. Я бы тоже хотела убежать, лишь бы не стоять под этим пронзительным, словно изучающим взглядом посмеивающегося надо мной ночного гостя. – Как убёг? – удивилась совсем не искренне, широко шагая к двери, которая открылась впервые за… даже не знаю, сколько. – Куда убёг? А работать кто будет?! – Как будто он до этого работал, – злобно съехидничал наш повар. – Говорил я тебе: давай отравим. А ты что? «Воня-а-а-ать бу-у-удет»! Сморщившись, кисло посмотрела на мужчину поверх плеча. На другого мужчину, так и стоящего у приоткрытой двери в зал, старалась взглядом даже не косить. Что-то мне подсказывало, что не понравится мне выражение его лица. Совсем. – Мирейна, – позвал Арвен серьёзно, в два шага оказался передо мной, частично закрыв собой неуловимо напрягшегося Арнара, заглянул мне в лицо и негромко, но строго заговорил. – Подумай о таверне. Ты совершишь преступление на благо всех нас! – О, Луна, замолчи! – взмолилась отчаянно. А ведь на какое-то мгновение я даже решила, что услышу что-нибудь стоящее! Глухо простонав, подняла голову и беспомощно провыла: – Богиня, за что ты окружила меня такими идиотами?! Богиня, в силу того, что взывала я к ней не напрямую, а через потолок и весь второй этаж таверны, не ответила. Но тут открылась ведущая в зал дверь, на кухню тяжело шагнул Епифан и грудным басом малость растерянно уведомил: – Там феи прилетели. Требуют девственницу. Подавив рыдания от жалости к себе, сокрушённо покачала головой и одними губами повторила: – За что?! Луноокая промолчала вновь… будь неладен этот потолок. Странный скрежет снизу, и в тишине кухни раздался дрожащий от страха голос приползшего обратно Эфера: – Господин страшный маг уже ушёл? Я не ответила, продолжая обречённо созерцать наш деревянный потолок. Кстати, надо разобраться с тем потемнением над печкой. Губкой отмыть не получилось, но ведь не зря же я взяла все те книги по бытовой магии! – Мир, – жалобно позвал администратор, дёрнув меня за юбку платья, – я тут подумал… – Ого, ты умеешь? – вставила равнодушно, физически ощущая единение с безмятежной Вселенной. Она большая и безразличная… вот и мне сейчас всё станет до уличного фонаря. Эфер сделал вид, что ничего не заметил, и добавил тем же ощутимо подрагивающим голосом: – Пока у нас этот маг гостит, я дома посижу… У управляющей дёрнулся глаз. Вселенная хмыкнула, сделала ручкой и свалила вместе со своим хвалёным безразличием, оставив верно злеющую меня наедине с проблемами и интенсивно подрагивающим веком. – Ну, я пополз, – не дождавшись моего ответа, решил наш излишне инициативный. – Лежать! – прошипела в ярости.