— Кит говорил, что вне Замка Хранители стареют, как обычные люди, а когда находятся внутри — то нет. И могут жить очень-очень долго. — Он немного приукрасил, наш Кит. Вне Замка Хранители стареют на час — в первый час, на два — в следующий и так далее… Чем дольше Хранитель находится вне Замка, тем быстрее он стареет. Ты ведь изучала математику, знаешь, что такое геометрическая прогрессия? — Наверное знала, но забыла. Математика меня никогда не интересовала… — Ну тогда посчитай на досуге, сколько часов Кит сможет прожить вне Замка. И ты поймешь, что то, что он затеял — не просто глупо, это смертельно опасно для него. Он заявил нам, что снова идет учиться в университет, чтобы «освежить знания». Но эта затея может плохо кончиться. Любая случайность, и… Сколько обычно длятся занятия? — Ну, четыре пары — это шесть часов, плюс перемены, плюс перерыв на обед. Получится семь с половиной часов. — Хорошо, давай посчитаем, что восемь. Кажется, немного. И даже если посчитать: восемь часов для тебя — это 1+2+4+8+16+32+64+128 = 255 часов для него. То есть больше, чем десять с половиной дней. Месяц таких занятий для тебя — это год для Кита. Крис сидела, ошарашенная страшными цифрами. Почему Кит не говорил ей об этом? Она бы ни за что не стала его просить покидать Замок! Не такой ценой! — Но это еще не все. Допустим, пару часов в день он вполне может себе позволить проводить вне Замка. Но, представь, что случится что-нибудь непредвиденное, какое-нибудь ЧП: он попадет под машину, на него нападут хулиганы, он окажется где-то заперт и не сможет вернуться в Замок. Он не проживет и 20 часов! — Нет! Отговорите его от этой затеи! Пусть не вздумает рисковать жизнью ради прогулок! А если он так хочет «освежить знания», есть онлайн-курсы. — Увы, онлайн-курсы не помогут. В наших Замках электроника выходит из строя. Компьютеры, телевизоры — они просто сгорают. Поэтому не советую включать здесь свой телефон. — Он в комнате остался… Как же вы живете без электроники? Без компьютеров? Без интернета? — Ну, на час-два в день мы можем покинуть Замок, отправившись в надежное место. У каждого есть такое неподалеку от его Замка. С компьютерами, интернетом и прочими благами цивилизации. А в остальное время… Замок восполняет отсутствие электроники магией. Механизмы же работают в Замке без проблем. — Но ведь Кит уже учился в университете? Раньше? Как же он тогда покидал Замок? — Когда он учился, он еще не был Хранителем и жил в Замке нашего старшего брата Эдварда. Члены семьи Хранителя, живущие с ним, так же не стареют в Замке и стареют вне его, но так, как говорил тебе Кит — на час каждый час, то есть как все люди. Поэтому все мы получили образование до того, как стали Хранителями, кроме самого старшего брата — Стюарта. Это он нашел заброшенный Замок, когда мы были еще совсем маленькими. Наших родителей убили, а мы успели убежать в лес. Мы бы погибли там, если бы Стю не заключил договор с Замком. Он стал первым Хранителем, а потом, постепенно все мы обзавелись своими Замками, создавая копию того, первого и перенося туда часть его камней силы. После этого Хранитель и Замок несколько десятков, а то и сотню лет «вживались» друг в друга. В это время Замок брал жизненную энергию Хранителя, его чувства и эмоции, и развивался. Это был очень трудный период для всех нас. — Но почему тогда Кит не разрешает мне поселиться в Замке? Я же не Хранитель, значит смогу спокойно ходить на учебу, а по вечерам мы будем вместе. — Ты не Хранитель, да, но ты и не член его семьи. Поэтому в Замке на тебя будут действовать те же правила, что и на Хранителя вне Замка. Ты там просто погибнешь. Так Замок защищается от чужаков, он просто поглощает их жизненную силу. Лишь один день в году Замок открыт для всех — день Йольского бала. Это часть договора, который заключил Стю с первым Замком. Мы все знали, на что шли. И только Кит решил, что переиграет правила и пойдет учиться, будучи Хранителем. Ради тебя. — Теперь я понимаю… Если бы я знала об этом раньше, я бы не заставила его давать это глупое обещание! — Крис готова была разрыдаться. Выходит она сама подтолкнула Кита к этому опасному шагу. Значит она и должна его отговорить! — Мне нужно попасть в Замок Кристофера. Я должна с ним поговорить! — Попробуй! Но отговорить Кита… Нам не удалось сделать это вшестером! — Я… найду способ. — Я очень на это надеюсь. Кит — он особенный. Не такой, как остальные братья. В то время, как все мы мечтали о турнирах и тренировались с оружием, Кит рисовал и мечтал о красках и холстах. Он радовался каждой новой книге так, как мы — новому мечу или доспеху. Он романтик, хоть и старается не показывать это. И ты очень важна для него. — Правда? — Правда. Готова? Мой Замок сейчас перенесет тебя. Удачи! И Крис, спустя пару секунд, оказалась возле знакомой бревенчатой избушки в вечернем лесу. Замок Крис подошла к двери и хотела было войти внутрь, но услышала за спиной: — Крис, подожди. «Кит?» — мелькнула глупая мысль, хотя голос, который ее окликнул, был явно женский. Грубоватый, чуть хриплый, словно человек давно не говорил и речь дается ему с трудом. Крис замерла с протянутой к двери рукой, по спине побежали неприятные мурашки. Она медленно оглянулась и … замерла от удивления. Перед ней стояла девушка… Во всяком случае, фигура и лицо у нее были человеческие. Но хватило одного взгляда в ее желто-золотые глаза, чтобы понять — это не просто девушка. На голове у незнакомки был какой-то странный головной убор, напоминающий корону с зубцами. Но когда девушка подошла поближе, Крис охнула — это была не корона, а костяные наросты, напоминающие рога и гребни дракона. И одета она была в какой-то доспех из кожи и металла. Незнакомка подошла уже совсем близко, а Крис так и стояла, ошеломленная, не в силах произнести ни слова. — Извини, если напугала, я хотела принять более привычный для тебя облик, но, кажется, у меня плохо получилось. Слишком давно я этого не делала. — Кто ты? И откуда знаешь мое имя? — Крис, наконец-то, немного успокоилась, видя, что девушка настроена мирно и даже дружелюбно. — Я знаю тебя, ты меня тоже. Мы познакомились почти три года назад. Только выглядела я немного по-другому. Но об этом позже. Сейчас я хотела попросить тебя не заходить внутрь. — Но мне очень надо поговорить с Китом. Он… с ним все в порядке? — Крис вдруг испугалась, что что-то случилось с Кристофером. — Сейчас он вне опасности. И лучше какое-то время его не тревожить — я погрузила его в магический сон, чтобы восстановить потерю сил и энергии. — Ты маг? — Нет, не в общепринятом смысле. Я вообще не человек, насколько ты видишь. — Ты — дракон? — Была когда-то. Да. — Как это была? Разве можно перестать быть тем, кто ты есть? — Конечно, можно. Это происходит постоянно, все меняется, сегодня ты человек, а завтра — кто знает? Может тебя обратит вампир или укусит оборотень, а может ты продашь свою душу демонам, став бездушным мороком. Или наоборот, вознесешься ввысь, сбросив тело, — в любом случае твоя сущность изменится. — Это… страшно, так думать. — Нет, страшно, когда меняешься и понимаешь, что назад пути нет. Что думать надо было раньше, а не после… — Но ведь не всегда ты можешь выбрать — меняться тебе или нет… Если, например, оборотень укусит — ты же не можешь ничего изменить… — Всегда есть возможность… Впрочем, это не та тема, на которую я хотела с тобой поговорить. Давай присядем. В этом мире говорят — «в ногах правды нет». Она подошла к лежащему на земле стволу упавшего дерева и села на него верхом, приглашающе взглянув на Крис. Та повторила ее действия, сев к ней лицом. они какое-то время сидели молча, разглядывая друг друга, а потом незнакомка сказала: — Я прошу тебя о помощи, Крис. Второй раз за всю свою очень долгую жизнь. Прошу, потому что очень устала. Потому что почти утратила надежду. А потом увидела тебя. И надежда ожила. Ты можешь помочь. А можешь уйти. Твой выбор, твое решение. Но прежде выслушай то, что я не рассказывала никому. Кроме одного человека. Ты будешь вторым человеком, что узнает правду. Давным-давно в одном из миров жили драконы и люди. Драконов, конечно же, было меньше, но они были сильней и могущественней, и правили тем миром много-много столетий. И так уж повелось, что у каждого дракона был свой всадник — человек. Тот, кто первым встречал только что вылупившегося из яйца дракончика. Кто рос вместе с ним, учился, взрослел, овладевал магией, поднимался вместе с ним в небо. Тот, кто становился самым важным и нужным, без кого существование теряло смысл. Эта связь между драконами и всадниками — она была намного крепче, чем родственная. Они были как две половинки одного целого. И стояли на страже того мира, охраняя остальных людей от бед и опасностей. Но люди — очень нелогичные существа. Они стали завидовать всадникам. За то, что у них есть то, чего нет у остальных. За то, что те живут лучше, работают меньше, летают, где хотят. А о том, что именно всадники охраняют их мир, они забыли. И началась война. Жестокая и беспощадная, как все войны. Драконов было не так уж много по сравнению с численностью людей. К тому же они, привыкшие оберегать и защищать, старались не вредить людям. Драконы ушли в горы, стараясь избежать бойни и спасти своих всадников. Общими усилиями они построили несколько замков в самых неприступных местах, куда люди не смогли бы попасть. И вроде бы все наладилось. Но люди на этом не успокоились. Они, стараясь найти способ победить драконов, осваивали все более темную и разрушительную магию. И все меньше человеческого оставалось в них, живущих на равнинах того мира. Черные чародеи подчинили себе всех, научившись контролировать разум. И, став хозяевами равнин, обратили свой взор на горы. Это была страшная война. Драконы пытались спасти своих всадников. Ведь те — люди, а значит уязвимы для волшебства чародеев, в отличие от самих драконов. Стоило погибнуть всаднику, как дракон, с которым тот был связан, просто отказывался жить. И умирал вслед за своим человеком. Когда драконов осталось всего тринадцать, они решили, что спасут своих людей любой ценой. А цена была высока. Чтобы сделать свои замки неуязвимыми для магии чародеев, драконам пришлось… стать их частью. Слиться с замком, наполнив его своей энергией и способностью противостоять любой магии. Но они это сделали. Ради спасения своих всадников пожертвовали своей сущностью. Возможностью летать. Иметь потомство. Слишком высокая цена, как теперь кажется. Но тогда драконы заплатили ее, не раздумывая… — Это… ты… вы… — Крис была так взволнована, так переполнена эмоциями, что слова просто вылетели у нее из головы. — Замок! Ты — волшебный Замок! — Да, Крис. Я, когда-то умевшая летать и сражаться, сейчас привязана к куче камней. — Но как же твой всадник? Это же не Кит? — Нет, не Кит. Мой всадник умер много лет назад… Люди, к сожалению, не столь долговечны, как мы. И очень хрупки и беззащитны. — Но как же? А где остальные Замки? Неужели они тоже потеряли своих всадников? — Остальные разошлись по разным мирам. Когда мы обнаружили в себе способность перемещаться между мирами, мы первым делом покинули свой родной мир. А потом… Просто разошлись… Разбежались… Мы, привыкшие летать, с трудом выдерживали жизнь на одном месте. Поэтому постоянно перемещались, путешествуя хотя бы таким способом. И постепенно то один, то другой оставался в том или ином мире. Сейчас я даже не знаю, где остальные и смогли ли они сохранить своих всадников. Я после гибели своего Артура провела несколько веков в полусне, почти не реагируя на происходящее вокруг. К сожалению, даже уйти вслед за своим человеком я не могла, так как Замок не может умереть настолько быстро. На это нужны века… И я уснула, надеясь никогда не проснуться, но… Меня разбудили. — Кит и его братья! — Да. Я вдруг почувствовала, что нужна им. Семеро детей, старшему из которых было шестнадцать, а младший только научился ходить. Семь человеческих душ, нуждающихся в помощи и защите. Что-то в них было от моего Артура… Такие же темноглазые и темноволосые. Такие же отважные. Такие же… хрупкие. Я не могла оставить их умирать. Не могла не помочь. Но силы мои почти иссякли за столетия сна. И тогда я заключила договор со Стюартом — старшим из братьев. Я поклялась спасти его и его братьев, дать им все преимущества всадников, но … Стюарт не должен был покидать Замок. Тогда я придумала правило про то, что проведенные вне Замка часы ускоряют старение. Мне нужна была энергия. Чтобы восстановиться. Вновь накопить силы. А энергию я могла получить только от людей. Когда следующий по старшинству брат — Эдвард, подрос, я отдала часть себя, чтобы тот построил свой Замок. Я как будто раздвоилась, находясь одновременно в том и другом Замке. И это еще было терпимо. Но когда мое сознание оказалось разделено на семь частей… Я словно живу семью разными жизнями, постоянно теряясь, где же я настоящая… Это очень трудно. Очень тяжело… — Но зачем же было это делать? Разве нельзя было всем братьям жить в одном Замке? Тебе бы не пришлось разделять себя… — Да, мне было бы проще, и братьям, возможно, тоже, но… Так я бы еще очень долго собирала энергию. Для восстановления. Для возвращения. — Ты… Ты хочешь вернуться обратно в свой мир? — Я хочу вернуть крылья! И найти своих братьев и сестер. Я надеюсь, что они выжили. И мы вместе сможем вернуться домой. — Но как же Крис и его братья? Ты просто выгонишь их? Они же умрут! — Крис, нет! Как ты могла такое подумать?! Неужто я могла бы поступить так с теми, кто вернул меня к жизни и дал надежду на будущее? Я никуда не уйду, пока не буду уверена в безопасности и благополучии детей. А Стюарт… Он — тот единственный, кому я рассказала эту историю до тебя. Он все знает, и он согласился остаться со мной. Навсегда. И если мне удастся вернуть крылья, он станет моим всадником. И отправится со мной на поиски моих братьев. — Это хорошо, но зачем же тебе я? Кит говорил мне, что ты подзаряжаешься энергией во время Йольского бала. Ты для этого разделила Замки? Чтобы собрать в семь раз больше энергии? — Да, именно для этого. А теперь ее почти достаточно для того, чтобы создать семена.