— Кто это? — спросил Ичин. И я понял, что вижу отрезанную голову. Человеческую. — Это Оён, — выдохнул чужак. — Глава степной ветви рода волков? — удивился Ичин. — Кто убил его? — Мы… — замялся чужак, а потом начал оправдываться: — Мы пришли в ставку нового правителя! Мы хотели служить терию Вердену! Правитель Юри убит, в нашей земле больше нет правителя! Оён привёл своих волков, чтобы они сложили оружие и принесли присягу… Он запнулся, хотя никто не мешал ему говорить. Барсы осуждающе молчали. — Значит, терий Верден не принял вашей присяги? — тихо спросил Ичин. В его голосе не было злорадства. — Терий Верден сказал, что предавшие раз, предадут и другой, — прошептал чужак. — Он велел отнести голову Майману, главе горной части нашего рода. Чтобы он знал — терий Верден скоро раздавит и остатки горных волков… Барсы! — Он приподнялся, вглядываясь в плохо различимые в темноте лица. — Терий Верден не считает вас за противников! Его колдуны пришли из нижнего мира и напустят на горы духов медленной смерти, пожирающих души! Вы все умрёте! — Похоже, ты уже умер, — кивнул Ичин. — А разве хорошо воину умирать не от меча, а от страха? — Зарубить его? — спросил Эгеле, один из молодых и скорых на расправу. — Зачем? — удивился Ичин. — У того, кто предал свою землю и свой род — и при жизни нет пути на земле. — Вы всё равно умрёте! — выкрикнул Каргил. — Вы — глупы, как олени!.. Вы!.. Лежащая на траве отрубленная голова его товарища вдруг начала распухать, подрагивая, как пчелиный рой! Бурка толкнул меня лбом в колени, и я отлетел в кусты вместе с Шасти, которую крепко держал за руку. — Назад! — закричал Ичин. — К оружию! Это ютпа! Пока я выбирался из кустов, чудовище на тропе выросло. Теперь оно было похоже на огромную, больше быка, лягушку с хвостом, как у змеи и всего двумя трёхпалыми лапами. Зато рот был огромный, словно она вся состояла из него и утробы. Ютпа беззвучно разевала беззубую пасть, способную проглотить любого из нас и пялилась абсолютно чёрными провалами глаз. Уродливая лягушачья морда была покрыта наростами, похожими на бородавки. — Что это — ютпа⁈ — выкрикнул я. — Тварь из тех, что охраняют подземный дворец Эрлика, — прошептала за моей спиной Шасти. — Нужно бежать. Они не боятся молний. И железо их не берёт, только дерево. Наросты на шкуре — полны яда! Барсы, однако, не растерялись. Видимо, были уже знакомы с такими тварями. — Зажигайте стрелы! — крикнул Ичин. — Уберите волков — её яд смертелен для них. Не касайтесь шкуры! И тут же (видно, опытные воины сообразили раньше приказа) в тварь полетела первая пылающая стрела, угодив в уродливую голову. Ютпа утробно забурчала и прыгнула. Воины попрятались за деревья, и ещё одна пылающая стрела врезалась прямо в брюхо чудовища. — Бейте в глаза! — крикнул Ичин. — Не подходите близко — берегитесь яда! — Сиди за деревом! — пригрозил я Шасти. — Не вздумай высунуться. И вытащил из-за спины меч Камая. — Железо её не берёт! — выкрикнула Шасти. — Это непростое железо, — отмахнулся я и выпрыгнул на тропу прямо перед мордой монстра. Расчёт мой был на то, что глаза у ютпы по бокам, и под носом ей будет трудно рассмотреть такого маленького врага. И тут я угадал. А вот с мечом вышла проблема. Удар, способный разрубить человека пополам, даже не оцарапал уродливую морду. Только яд из бородавок брызнул так, что пришлось отпрыгнуть. Зато ютпа меня наконец разглядела. И с урчанием прыгнула, разинув огромную пасть, чтобы заглотить целиком. Я упал и откатился. Попасть под эту тушу означало примерно смерть. К счастью, очередная стрела отвлекла чудовище, воткнувшись туда, куда я целил — в морду. Ютпа прыгнула снова — чем-то я ей понравится. Пришлось перекатиться и выскочить на тропу позади чудовища. Уводить её с тропы было бы плохим решением — барсам и без того было сложно целиться. Нам мешала темнота — стреляли барсы на шум да подгадывали под вспышки чужих стрел. А уязвимых мест на туше, похоже, не было — только маленькие глаза, прикрытые здоровенными бородавчатыми надбровьями. Из боков ютпы торчало уже штук пять стрел, что не мешало ей резво гоняться за мной. Вспыхнул факел, полетел и упал на тропе, чтобы хоть как-то осветить «поле» битвы. Я опять увернулся и кувырком ушёл ютпе вбок, рубанув мечом прямо по бородавке. Без толку. Отрубить вырост не удалось, только ядом плюнула, гадина! Но стрела вошла в раскрывшуюся бородавку почти по самое оперение! Ютпа аж взвыла, так ей это пришлось не по нутру. Пользуясь неповоротливостью твари, я снова ушёл кувырком вбок, чтобы она потеряла меня из виду. Однако на этот раз уловка не удалась. Ютпа плюнула ядом, промахнувшись на какие-то сантиметры. Меня обдало душной вонючей волной. И тут Шасти выскочила на тропинку, влепив молнией прямо в морду чудовищу. Оно опешило, и в него воткнулось сразу три стрелы. Молнии не причинили ютпе вреда, а вот подсветка была очень кстати. — Шасти, назад! — заорал я. Ну что за девчонка! Чудовище разглядело девушку и прыгнуло на неё! Я тоже прыгнул. Сбил Шасти с ног прямо перед летящей на неё тушей и заорал: — Дай! — Что? — заорала Шасти. — Не знаю! Что-то, чтобы вбить её обратно в землю! — выкрикнул я, перекатываясь. Я чуял, что видел недавно что-то подходящее! Что оно есть! Только никак не мог сообразить, что это. Ютпа взмахнула хвостом, едва не задев девушку. Она упорно преследовала именно Шасти! Удар мечом! Ещё! Нужно было отвлечь тварь. Одна из стрел всё-таки угодила в чёрный глаз, и взбешённое чудовище закрутилось на месте, едва не придавив меня. — Лови! Молния озарила кедровник, и в меня полетел белый шарик. Я взмахнул рукой, но шарик упал прямо под трёхпалую лапу. — Твою мать! — Шасти! Молнию! Я кинулся под лапу чудовища, выхватывая шарик. Он полыхнул в моей руке, и бездна разверзлась прямо под брюхом ютпы, затягивая и меня тоже. Хлюпающий звук! Огромное чёрное озеро перед глазами, и волосяной мост через него. Я откуда-то знал, что вижу путь в подземное царство Эрлика! — Кай! Меня ухватила чья-то рука, потом другая. И озеро исчезло в багровой вспышке, запечатывающей проход. «Хорган — это печать, — вспомнил я. — И нужен он совсем не для лечения ран. Хорган — открывает и запечатывает дорогу в мир Эрлика!» — Кай, очнись! — Истэчи и Темир трясли меня за плечи. — Шасти жива? А ютпа? Издохла? — Ни хрена! — обрадовал Истэчи. — Провалилась в своё болото! Вставай! Я поднялся. Барсы с факелами обшаривали кусты. От чудовища осталось пятно на траве да плевки яда. А чужак, что вызвал его… Удрал⁈ Как бы не так! Из кустов донёсся волчий вой, потом рычание. Да, чужак пытался удрать, но волки его срисовали сразу. Чуяли-то они и ночью прекрасно, а Бурка — так и покомандовать мог. Хорошо, хоть не задавил идиота, вздумавшего от него убегать.