– Конечно, – сказала я. – Отлично, – он кивнул. – Я это знал. Я знал, что ты не сделала бы ничего подобного намеренно. Потом мы сыграли в маленькую игру, когда он предлагал мне что-то сказать, а я просто пожимала плечами. Типа: «Расскажи мне, что произошло сегодня?» Или: «Почему бы тебе не поведать, как это выглядело с твоей стороны?» Или: «Как ты себя чувствуешь?» Или, наконец: «Ты знаешь, что сейчас, пока мы разговариваем, Эшли И находится в больнице и Брэндон с ней?» Наступило долгое молчание, потом Джейк Джексон поерзал в кресле и улыбнулся. – Послушай, Эшли, я знаю, что у тебя был долгий день. Я знаю, что ты расстроена. Я знаю, что ты влюблена. Я знаю, что ты сбита с толку. Я знаю, что ты ждешь окончания этого интервью. Я понимаю. – Он свел кончики пальцев вместе и кивнул. – Но сейчас очень-очень важно, чтобы ты высказала хотя бы что-то из того, что ты чувствуешь, понимаешь? Я смотрела на небо в окне поверх плеча Джейка Джексона. Облака скрыли солнце. – Сколько сейчас времени? – спросила я. – Я могу сказать тебе точное время, – ответил он. – Без проблем. Но сначала ты должна сказать мне кое-что. – Хорошо, – сказала я. – Итак, скажи мне, – начал Джейк Джексон, – неужели любовь сводит тебя с ума? Неужели ты готова сражаться за Брэндона? Неужели ты сделаешь что угодно ради любви? – Я сделаю что угодно ради любви, – подтвердила я. – Я буду сражаться за любовь. Я не позволю никому и ничему встать у меня на пути. Мои глаза жгло. – Но, чтобы прояснить случившееся, – это был просто несчастный случай? События просто вышли из-под контроля? – уточнил Джейк Джексон, кивая. – Это был несчастный случай, – подтвердила я. – Все просто вышло из-под контроля. – А Эшли И? Что ты чувствуешь по отношению к ней? Если уж быть беспощадно-честными. – Эшли И – сука, и я рада, что она в больнице. – Почему ты ее так не любишь? – Она украла мое время, а теперь вы крадете мое время, так что просто скажите мне, сколько сейчас времени, мать вашу, – сказала я, чувствуя, как горячие слезы текут по моим щекам. Затем сорвала свой микрофон и извернулась, чтобы добраться до остальной сбруи. – Снимите с меня это чертово дерьмо! Джейк Джексон прищурился в сторону камер. – Сколько сейчас времени? – Три часа тридцать четыре минуты, – отозвался кто-то. Джейк Джексон сжал мое колено. – Не унывай, – сказал он. – У тебя все будет хорошо. Это все окупится. – Он протянул мне бумажный платочек. – Посмотри на светлую сторону: двое выбыли, четверо остались. – Двое выбыли, четверо остались, – повторила я. Но это все равно было неправдой, потому что Эшли И не выбыла: она вернулась назад, приковыляла с перевязанной рукой и прощением в сердце – как раз вовремя, чтобы попасть на сказочные свидания с ночевкой, проходящие в Италии. Примерно в это время Селони начала шептать, тихо и горестно: – Что это за дикая любовная история? * * * – А по телику показывали по-другому, – замечает Руби. – Хана вовсе не заботилась о твоих интересах, – говорит Рэйна. Эшли поднимает взгляд, сверкнув глазами. – Ну и что? Что такое вообще мои интересы? Разве не в моих интересах быть счастливой? Может быть, ты тоже не заботишься о моих интересах… – Она рефлекторно смотрит на свое кольцо, ее рука по-прежнему прижата к груди, словно сломанное крыло. – Что значит для тебя это кольцо? – спрашивает Уилл. – Оно значит, что я получила именно то, чего хотела, – шипит Эшли. – А что насчет вас всех? Вы считаете это кольцо глупым? Что ж, – продолжает она, указывая на Бернис, – я считаю, что твоя мебель – отвратительная и мертвая. – Указывает на Руби. – А твоя шуба супер-экстра-кошмарная, целиком и полностью. – Указывает на Рэйну и Гретель. – И могу поклясться, вы обе тоже ухитрились вляпаться во что-то и теперь тащите это за собой. Все отводят взгляды. В комнате повисает молчание. – Твоя рука все еще болит? – спрашивает Рэйна. Эшли кивает. – Можно я взгляну? Она осторожно надавливает на предплечье Эшли, успокаивающим тоном задавая вопросы: – Что ты чувствуешь? А здесь? – Ты медсестра? – спрашивает Эшли. – Я мать, – отвечает Рэйна. – Наверняка тебе больно, но, мне кажется, это просто ушиб. Конечно, я не профессионал… – На самом деле, я не хотела сделать тебе больно, – говорит Руби. – Я имею в виду физически. – Просто во время состязания события вышли из-под контроля, – фыркает Эшли. – Знаешь, – серьезно произносит Гретель, – если ты нашла кого-то, кого ты любишь, и кто любит тебя в ответ, может быть, оно того стоило. Кто мы такие, чтобы судить? – Именно, – подтверждает Эшли. – Кто вы такие, чтобы судить? Я имею в виду, если любовь не стоит того, чтобы за нее бороться… – Она умолкает, потом пытается начать заново: – Это все часть процесса… Не считая того, что бывает, когда процесс заканчивается, понимаете? Когда наступает стадия «и с тех пор», на которой не бывает ничего, кроме счастья? * * * Если б мы никогда не покинули Италию, если б мы никогда не вернулись к реальной жизни, может быть, все было бы в порядке. Реальная жизнь и шоу не были синхронизированы, шоу типа как отставало на несколько недель. Брэндон улетел обратно в Нью-Йорк на интервью, а я осталась в Италии, чтобы не светить, чем закончится шоу. Я снова была одна в отеле – ни интернета, ни радио, ни телефона. Я даже не могла смотреть шоу, потому что «Избранницу» в Италии не показывали. Жизнь в этом отеле по ощущениям была так похожа на самое начало, как будто все, что произошло за это время, было сном. Это было вроде того, как иногда я приезжала на работу в магазин и не могла вспомнить адрес, или как я смотрела на свой телефон, а потом поднимала глаза, и время сливалось в сплошную размытую полосу уроков по макияжу, котят и людей, спотыкающихся о разные вещи. Но на самом деле все было не так. Я даже в душ ходила одетой на тот случай, если за мной по-прежнему следят камеры, потому что я все еще должна была соблюдать контракт и не была уверена в том, что это значит. Вдобавок в моем чемодане было спрятано помолвочное кольцо – и это, конечно, было круто, – и из моих колен выпадали крошечные крупицы стекла. Плюс Хана больше не приходила. Она занималась съемками «Круиза в поисках Единственной», который, по сути, был тем же самым, что и «Избранница», но на круизном судне, и людей там было занято больше. Я прибыла в Нью-Йорк всего через час после того, как финал вышел в эфир, чтобы доехать до дома Брэндона перед тем, как мы выступим в утреннем шоу уже как пара. Сидя на заднем сиденье такси, я пыталась наслаждаться огнями города – до этого я была в Нью-Йорке всего один раз. Было два часа ночи, но спать совершенно не хотелось. Я не знала, перееду ли я к Брэндону насовсем или останусь всего на несколько месяцев, чтобы давать интервью и все такое. Я продолжала рисовать его себе так, как я его визуализировала, – размытой фигурой в костюме. Мне приходилось складывать его лицо, воображая каждую черту отдельно, словно на полицейском фотороботе. Мы подъехали к многоквартирному зданию из бурого кирпича в Бруклине; по переднему фасаду дома зигзагами тянулась пожарная лестница. Когда Брэндон говорил, что живет в Нью-Йорке, я воображала его в пентхаусе на Манхэттене, с гладкими черными стойками и душем-водопадом. Но любовь, конечно, не зависит от денег – просто вот такая картинка мне рисовалась. Я позвонила в домофон, он в ответ зажужжал, я позвонила снова, и он снова зажужжал, и наконец мрачный голос произнес: – Вы должны открыть дверь. Я подождала в холодном подъезде, выложенном плиткой, но Брэндон не спустился, чтобы встретить меня. Я волоком потащила свой чемодан к лифту. Человек, открывший мне дверь квартиры, был одет в спортивные штаны и мятую белую майку. Его лицо совсем не было ярким, его пересекали странные тени. Волосы у него были блестящими – не сияющими, как у Брэндона, а жирными. Возле губ виднелись брюзгливые складки. Позади него виднелась тускло освещенная комната с большим черным кожаным диваном, на котором лежал контроллер для видеоигр, лоснящийся от грязи. На кофейном столике стояла открытая банка арахисового масла, из которой торчал нож. На экране телевизора нарисованный чувак в камуфляже с автоматом наперевес направлялся на огневую позицию. Я не могла сообразить – кто этот человек и почему я стою перед ним. Может быть, это какой-то розыгрыш? Ну, скажем, продюсеры «Избранницы» решили устроить розыгрыш на камеру… Но, оглянувшись назад и окинув взглядом углы лестничной площадки и коридора, я не увидела никаких камер. На самом деле, если это не было розыгрышем, не было ли это еще хуже? Если это была просто настоящая жизнь, в которой я действительно стояла перед дверью чужой квартиры в чужом городе в два часа ночи, без телефона и денег, зато с чемоданом, полным бикини и вечерних платьев? – Привет, – сказал человек. – Брэндон? – выговорила я, и он словно вошел в фокус, как будто я только сейчас смогла увидеть, что это действительно был Брэндон, или, наверное, Брэндон, или даже двойник Брэндона. Но без света прожекторов, без ослепительной улыбки и без костюма он выглядел в меньшей степени как Брэндон и в большей – как просто какой-то мужчина. Он сделал шаг в сторону, без единого слова впустил меня в квартиру, потом плюхнулся на диван. Плеснул виски в банку с арахисовым маслом, перемешал, а потом слизнул смесь с ножа. Дверь за мной закрылась. Внутри у меня нарастало неприятное ощущение желтой розы. Я снова осмотрелась по сторонам, ища камеры. – Я очень хотела поскорее увидеть тебя. – Твой телефон и другие твои вещи вон там, – сообщил он, мотнув головой назад, чтобы обозначить столик позади него. Коробка была наполнена вещами, которые забрала у меня Хана: мои семейные фотографии, мой бумажник, мои любовные романы. Мой телефон тоже был там, по-прежнему в коме. Мне хотелось заплакать. Я взяла его в руки, чувствуя знакомую, успокаивающую тяжесть.