— Милли, кончай дурить. Я серьезно. Мы готовы помочь тебе поймать принца, но для этого ты должна подсказать, куда нам забрасывать сети. Миллисандра потупила взгляд и покраснела. — Есть у меня на примете кандидат, сэр Люциус Эмброуз. Сын одного из министров. Правда, он всего лишь пятый в роду и титула не унаследует, но юноша очень перспективный, способный и весьма хорош собой. — Миллисандра, очнись, я не вхожу в регентский совет Турина. — Он самый замечательный, и я хочу за него замуж! — тут же исправилась принцесса. — Тогда бери листок и пиши, где мне этого замечательного искать. — А письмо с мольбами о спасении можно? — Принцесса мечтательно улыбнулась. — Могу даже воды на пергамент накапать, чернила размоет, и тогда мой Люциус подумает, что я плакала. — Палец еще пор-режь и добавь несколько капель кр-рови. Тогда все решат, что тебя в лесу мучают, и захотят спасти еще быстр-рее, — ехидно предложил Захарий. — Думаешь? — Принцесса с сомнением уставилась на указательный палец. — Жалко резать. — Тогда давай укушу! — Волкодлак резко подпрыгнул вверх. Миллисандра взвизгнула и отскочила от окна. — Захарий, прекрати! — А чем мое пр-редложение хуже, чем у ее высочества? — Хотя бы тем, что, получив такое послание, Турин снарядит не героя, а небольшую армию. — Никого они за мной не пошлют, — раздалось печальное из башни. — Регентский совет уже два часа как празднует мою пропажу. — В зеркале увидела, да? — спросила я, скорчив Захарию страшную рожу. Волкодлак намек понял и от дальнейших комментариев воздержался. — Нет, разумеется, на публику они станут суетиться и что-то делать. Но их бы вполне устроило, если бы я вообще не нашлась. — Не грусти, найдешься, — попыталась приободрить ее я. — Вот примчится твой Люциус на белом коне и заберет тебя обратно в Турин. — А если не пр-римчится? — осторожно рыкнул Захарий. — Тогда мы рассмотрим иные варианты! — оптимистично заявила я. Словно в ответ на мои слова, Черная башня вздрогнула, до визга напугав Миллисандру. Когда я заглянула в окно, ее высочество сидела на полу и в изумлении таращилась на книгу в красном переплете. На обложке значилось: «Самые перспективные женихи. Личные заметки феи-крестной». ГЛАВА 4 Турин В Турин я попала только через день. Кто бы знал, что отбор женихов — настолько хлопотное занятие! Пока Иов писал обещанные портреты принцессы, я с феями и русалками изучала кандидатов. Результатом наших посиделок стало более десятка слезливых посланий, наполненных мольбой о спасении. Никто не ожидал, но сам лес одобрил нашу затею. По словам Листика, великий дремучий разум тоже заскучал и поэтому позволил мне как следует поупражняться в иллюзиях на опушке. При мысли о результате меня до сих пор пробивало на хи-хи. Древни, Захарий и Иов были в полном восторге от «первой линии обороны». Оставалось заполучить претендентов на руку и сердце прекрасной принцессы. Люциус из рода Эмброуз, по словам Миллисандры, занимался выездкой лошадей, и его можно было отыскать на королевском ипподроме. Рассудив, что визит потенциальному жениху лучше нанести поближе к обеду, я сняла комнату в трактире «Золотой гусь». Если Миллисандра не ошиблась в выборе, то уже завтра мы выдвинемся к Темному лесу. Клубочек поможет отыскать путь, нечисть… Вот с ней могут возникнуть проблемы, в особенности если начнет импровизировать. — Какая ведьма, и без любимой ступы… Голос говорившего я узнала сразу же, но решила сделать вид, что это не так. Опустила взгляд в пол и попыталась прошмыгнуть мимо полуэльфа. Вот и откуда он здесь взялся?! Можно подумать, что «Золотой гусь» — единственный трактир на весь Турин. Краем глаза отметила, что долговязая фигура осталась позади, и уже мысленно перевела дух, когда вслед прилетело: — Как ты думаешь, сколько сейчас дают за похищение принцесс? — Решил подзаработать? Не связывайся. Хлопотное это дело и неприбыльное. — Тебе виднее… — раздалось чопорное в ответ. Судя по всему, у полуэльфа были проблемы с чувством юмора. — Не понимаю, о чем это ты… — как можно небрежнее обронила я. — Звучит неубедительно. Черный маг так точно не поверит. — Это его проблема. — Нет уж! — Меня самым бесцеремонным образом схватили за руку и развернули к себе лицом. — Это как раз твоя проблема, глупая ты ведьма! Ишь как разошелся, хвост чернобурый! Наверняка Владыка по головке не погладит, если со мной что-нибудь случится. Ну а кто тебя заставлял за мной присматривать? Разумеется, попадаться черному магу в лапы я не собиралась и даже предприняла кое-какие меры, пока добиралась до Турина. Ступу замаскировала, собственную ауру слегка исказила. — Я настоятельно рекомендую тебе вернуть принцессу, — процедил сквозь зубы полуэльф. — А я настоятельно рекомендую держать руки при себе! И свое мнение заодно! — не менее зло заявила я. Полуэльф разжал пальцы, и я начала демонстративно растирать запястье, даже губы бантиком для пущего эффекта сложила. — Не надейся, не куплюсь… — и взгляд такой снисходительный. Не поверил и дал понять, что играю неубедительно. Вот и как можно при человеческих корнях умудриться перенять исконно эльфийское высокомерие? Неудивительно, что они с Владыкой нашли общий язык. — А черный маг… Он… — Надо же, я думал, уже и не спросишь, — скорбно проронил полуэльф. На его утонченной физиономии застыло выражение смертельной скуки, словно необходимость поддерживать со мной разговор не только отнимала драгоценное время, но и вызывала мигрень. А ведь я это запросто могу обеспечить! Если так и будет таскаться за мной и что-то вынюхивать — мигом отхватит. — Занятная штука информация. Вроде и пустячок, но без него в некоторых ситуациях не обойтись. — Ближе к делу… — Так вот, за информацию принято платить. Готов рассмотреть твое предложение, ведьма. Я так и застыла с открытым ртом. Мало того что шпионит за мной по приказу Владыки, еще и заработать на мне мечтает?! — Рот закрой, муха залетит. — Полуэльф фамильярно щелкнул меня пальцем по подбородку. Я отреагировала инстинктивно — слова заговора сорвались с губ прежде, чем я догадалась хотя бы скорректировать формулировку. В академии мне не раз приходилось отваживать особо наглых ведунов, не понимающих прямого «отвали». На руке полуэльфа появилось крошечное зеленое пятнышко, пока еще неприметное. Пройдет какой-то час, и оно расползется по всему телу, а через два — начнет чесаться не хуже бородавок. — Хорошего дня! — Быстро развернувшись, я поспешила к лестнице, спиною чувствуя взгляд, направленный мне вслед. * * * Стычка с полуэльфом заставила меня изменить планы. В результате, вместо того чтобы позавтракать в трактире, пришлось искать другое место. Мальчишка-газетчик подсказал мне адрес ближайшей ресторации. Та оказалась намного больше и солиднее, чем я ожидала. Набросив на себя отводящие взгляд чары, я немного потопталась у входа. Вывод был не особо приятный: придется переодеваться и менять прическу. Магазин готового платья находился как раз через дорогу, так что я немного покрутилась перед витриной, а потом скопировала одежду с одного из манекенов. — Как вы думаете, сэр Эмброуз сейчас там? Вопрос, заданный с придыханием, заставил меня насторожиться. В отражении витрины я увидела двух молодых особ. Взгляды обеих были направлены на ту самую ресторацию, где я собиралась позавтракать. Так, значит, мастер выездки еще не приступил к работе? Тем лучше! Больше времени останется на сборы. Девушки тихонько пошушукались и направились к ресторации. Вот и куда вы намылились? К потенциальному королю Турина без предварительной записи хода нет! Заклинание забывчивости подкралось незаметно и окутало девушек едва заметным желтоватым облаком, после чего они замерли, пытаясь вспомнить, зачем вообще притащились в эту часть города. Зря стараетесь, голубушки! Мое колдовство меткое, цепкое и срабатывает четко по графику. Так что маяться забывчивостью вам теперь до обеда. Зато потом пару дней будет отличное настроение, — в качестве компенсации я добавила к заклинанию порцию антигрустина. А все потому, что правильная ведьма должна быть не только вредной, но и справедливой! Переступив порог ресторации, мысленно похвалила себя за верный выбор. На первый взгляд интерьер заведения отличался простотой, однако наметанный глаз отметил люстру гномьей работы, изящные вазы в эльфийском стиле и скатерти, украшенные тончайшим кружевом. Зал был полон нарядных посетительниц. Очевидно, что это место популярно среди туринцев. Так, и где тут у нас сэр Эмброуз расположился?