– Солеа считает, что я смогу войти в Вечный лес через дерево в моем мире? Рубин кивнул. – Она бы сама меня проводила туда, но фавны поддерживают Дэмиана, а она не может рисковать. – Понимаю. – Я вздернула брови. – Хочешь сказать мне что-то еще? Он выглядел подавленным. – Ты просила меня не втягивать ее в это. Маленькая фавна давно ему нравилась. Теперь она прочно заняла место в его сердце. Знал ли он об этом? – В этом лесу Элиза будет в опасности. Я даже не знаю, что опаснее: твоя мать или Мантикора. И почему мы должны тебе доверять? Что, если ты шпионишь за нами по поручению своего отца? Рубин едва заметно вздрогнул, когда Кассиан произнес последнюю фразу, но не стал защищаться. – Это вообще сработает? – поинтересовалась я, проигнорировав пререкания. – Вечный лес относится к волшебному миру, и мы больше не можем туда войти. – Сила деревьев – это первозданная природная магия. Мы верим, что знакомое дерево откроет для тебя свой портал. Кассиан был готов взорваться, это точно. И что такое это «знакомое дерево»? – Какую новость ты нам принес? – спросила я, чтобы разрядить накалившуюся обстановку. Рубин, казалось, забыл о своем истинном задании. Кассиан поднял стул и снова сел. Папа все это время безмолвно следил за дискуссией. – Ты умеешь проходить через деревья? Разве я не упоминала об этом? На следующий день после возвращения мы поведали папе обо всем, что произошло, зная, что он все забудет, как только войдет в мир эльфов в день Йоля. Если бы мы там встретились, мне пришлось бы рассказывать заново. Как просто все было бы, если бы он просто предупредил нас с Элизьен! К сожалению, это так не работало. Все эти временные проблемы были действительно чертовски сложными. Ума не приложу, как я вообще существую в мире в двух экземплярах… неважно. – Звучит эффектнее, чем есть на самом деле, – ответила я, но мне, к счастью, не пришлось объяснять дальше, потому что Рубин вытащил из подкладки своего пиджака письмо, которое передал мне. Мое любопытство возрастало с каждой секундой. Королева удосужилась написать мне. Даю голову на отсечение, что это запрещено, особенно если кто-то был изгнан из волшебного мира. На конверте выглядывал изысканный почерк: зелеными чернилами было написано мое имя. Я нащупала в конверте что-то твердое и круглое. Совершенно очевидно, что в нем находилось не только письмо, но и что-то еще. Когда я вскрыла письмо, на стол со звоном упало кольцо. – Кажется, королева сильно рискует своим положением, – сухо заметил Квирин. Остальные потеряли дар речи. Мы смотрели на серебряное кольцо перед нами. Я сразу поняла, что принес Рубин. Это была ауреола шестой семьи. Семьи Кассиана. – Кольцо, – тихо пробормотала я, потянувшись за ним. Оно было невзрачным, но в то же время безумно красивым. Узкая серебряная полоска с переплетающимися узорами и инкрустированным камнем. Бриллиант в ювелирном изделии ярко бросался в глаза. – Кольцо тебя скроет от сил извне, – пробормотал Кассиан, – пусть видят тебя лишь те, кто нужен тебе. – Прочти письмо, – скомандовал Рубин, нахмурив брови. Он выглядел таким же изумленным, как и мы трое. Неужели он не знал, что написала Элизьен? – Дорогая Элиза, – начала я вслух. «Мы не могли связаться с тобой раньше, но сильно надеемся, что у тебя все в порядке. Возможности поговорить друг с другом у нас не выдалось, потому мы не смогли объяснить тебе, почему с такой легкостью согласились на ваше изгнание и ссылку. Мы сделали это исключительно ради твоей защиты, а не потому, что считаем тебя виновной. Нам всем известно, кто устроил этот хаос и почему. У нас был только один выбор: согласиться на изгнание и отпустить тебя, а затем помешать Дэмиану последовать за тобой. До сих пор нам это удавалось, но вскоре он отправится на твои поиски. Его сила в Совете укрепляется с каждым днем. Вряд ли кто-то осмелится восстать против него. Скоро он вернется к своей первоначальной идее и потребует от нас печати, чтобы собрать их вместе. Если ему удастся, мы все окажемся в его власти. Поэтому мы посылаем тебе кольцо, ауреолу тьмы. Она защитит тебя своей магией. Используй ее с умом. Кроме того, Мерлин придет к вам и наложит чары на твой дом и семью. Если будешь крайне осторожна, этих мер предосторожности хватит на некоторое время, чтобы обеспечить безопасность тебе и твоей семье. Но Дэмиан пойдет на все, чтобы отобрать у тебя печать. Ты должна быть осторожной, не рискуй. Мы выиграем битву с колдунами, но до этого дня, вероятно, еще далеко, а жертвы, которые придется принести, будут велики. Священное дерево умирает, и мы должны в первую очередь позаботиться о нем. Для тебя мы сделали все, что могли. Сохрани печать и кольцо». – Элизьен, королева эльфов, – тихим голосом закончила я читать. На краю листа были приписаны еще несколько строк. Их будто бы добавили в спешке, да и почерк был уже не таким аккуратным, как раньше. «Ты, разумеется, удивлена, что Грейс жива. Воспринимай это как наш способ загладить вину. Вы вернулись в ваш мир не в то же время, когда покинули его в Самайн, а за несколько мгновений до этого. Она не вспомнит ничего из того, что произошло в Доме желаний, но это не значит, что ничего не было… В нашем мире время может иметь разные грани». Получается, она сделала это ради меня? Когда она выдумала этот подарок? Королева эльфов теперь казалась мне куда загадочней, чем прежде. Знала ли она, что это сработает? Или это был эксперимент? Плевать. Грейс была с нами, хоть и не помнила событий в Доме желаний. Зато я помнила каждую мельчайшую деталь. Да пусть теперь хоть всю жизнь играет роль главной курицы-наседки. Она спасла нам жизнь, и я никогда этого не забуду. И даже курицей она в последние недели не была. Папа тихо присвистнул сквозь зубы. – Время в мире эльфов не обязательно должно течь линейно, – объяснил он, заметив мое недоверие, проскочившее по лицу. – Доктор Эриксон пытался разжевать мне. Эта нелинейность является причиной, ввиду которой эльфы стареют намного медленнее, чем мы, а наше время останавливается, когда мы находимся в их мире. Если я правильно понял, существует две реальности, которые протекают параллельно друг другу. Во всяком случае, для Грейс. Одна Грейс находится в Доме желаний и одна – в человеческом мире. Элизьен пошла на большой риск: намеренно манипулировать временем запрещено. Я перевела взгляд на Кассиана. О нем Элизьен в своем письме ни словом не обмолвилась. Выражение его лица словно онемело, никаких эмоций на нем не было. При этом он, должно быть, был счастлив: королева эльфов не подвела нас, как мы полагали. Она искала способ защитить нас. Конечно, ей не хотелось, чтобы Кассиан отправился в мой мир. Она бы предпочла, чтобы он остался в своем. Но у нее были свои причины. – Элизьен – хранительница времени, – пояснил Кассиан в ответ на мои невысказанные мысли. – Она использовала ауреолу времени, чтобы Грейс осталась на месте, когда мы вернемся. Манипулировать временем строго запрещено, и если кто-то узнает, ей придется за это ответить. – Что за нытик, – буркнул Квирин, сидящий перед пустой тарелкой. Папа вырвал несколько листов из блокнота мамы для заказов и принялся делать заметки. – Тогда она могла бы все изменить. Могла бы спасти Мойру и Виктора, – сказала я. – Почему она этого не сделала? Кассиан взял меня за плечи. – Радуйся, что она спасла Грейс. Ради этого она пошла на огромный риск. Если Большой Совет узнает об этом, начнется ад. Нельзя об этом и слова проронить. Это должно остаться в тайне. – Но почему она сделала это после нескольких недель уверений в том, что Грейс мертва? Какую вину она хотела загладить? – Ты спасла ей жизнь. Если бы не ты, она по-прежнему сидела бы в пещере в Вечном лесу, а Ларимар угнетала бы наш народ. Спасение Грейс, по-видимому, в ее глазах – самое малое, что она могла для тебя сделать, чтобы отплатить. Ей, конечно же, нельзя было упоминать о том, что такая возможность существует. Я никак не могла уловить логику в его словах, но спорить об этом не хотела. Магия находила свои пути, и я, разумеется, никогда не пойму ее до конца. Я просто должна быть благодарна. – От меня никто ничего не узнает. Рубин молча выслушал объяснение Кассиана. – Мерлин придет завтра после захода солнца. Вы должны привести сюда Фрейзера и Скай. Магия сигил источает мощную защиту, если она содержит в себе правильное желание. Она защитит вас и задержит моего отца на некоторое время. «Но не навсегда», – отчетливо слышалось в его словах. Я сразу вспомнила Кассандру и комнату, которую создала для нее мать. Комнату, полную защитных знаков и соли, где она запиралась каждую ночь. Надо бы тоже поэкспериментировать с солью. – Значит, мне придется оставаться в доме, пока вы не покончите с Дэмианом? Рубин покачал головой. – Магия сигил защищает и вне дома. Она распространяется не только на место, но и на людей, что создают ее. – Поэтому ты не пойдешь с ним в Вечный лес. Я запрещаю! – Кассиан нахмурился. – Ты чуть не умерла там однажды. Я закатила глаза. Между прочим, именно его заприметила Мантикора. – Что значит «поэтому»? Нет ничего, что препятствовало бы этому. Если Ларимар действительно у Виборы, возможно, она нам поможет. Она ненавидит Дэмиана. – А если нет? – резко спросил Кассиан. – Что, если она все еще любит его? Как ты знаешь, ради любви идут на самые невероятные вещи. Мы не знаем, что она чувствует. Это может оказаться ловушкой. Рубин фыркнул. – Если это правда, моя мать еще глупее, чем я думал. Это не должно быть опасно. – Я бы предпочел не полагаться на твои предположения, когда речь идет о жизни Элизы, – возразил Кассиан. – Ларимар обманывала нас на протяжении многих лет. Должно быть, его это сводило с ума. Он доверял ей, слепо выполнял приказы, думая, что так будет лучше для народа. Даже меня соблазнил, потому что она ему приказала. А потом сунул опал в карман моих брюк и разбил мне сердце. Я отбросила эту мысль в сторону. Это было давно, и он сделал это для моей защиты. Чтобы я держалась от него подальше. – Что ты собираешься делать, когда найдешь сестру? Мы практически ничего о ней не знаем, – обратилась я к Рубину. – Может, она на стороне твоего отца. Может, она любит его. Рубин сглотнул. – Это предстоит выяснить. Но если она не на его стороне, я доставлю ее в безопасное место. Куда-нибудь, где он ее никогда не найдет. Он не сможет шантажировать меня Надей. У него на лице было написано, как тяжело ему давалось понимание того, с какой ловкостью Дэмиан разжег между ним и Виктором войну, которую использовал в своих целях. Доверяй они друг другу больше, возможно, смогли бы сорвать его планы. Но в одиночку у Виктора не имелось никакого иного выхода, кроме как следовать приказам Дэмиана. – Я сделаю это, – сказала я коротко и решительно. – Я отправлюсь к Виборе с тобой. Если Ларимар прячется там, ей придется рассказать нам все, что она знает. Кассиан вскочил с места и вылетел из комнаты. Его лицо застыло в безэмоциональной маске. Больше всего на свете мне хотелось побежать за ним, но я приняла решение. Рубин нуждался во мне, и я не оставлю его одного. Я решительно надела кольцо на палец, и оно прижалось к моей коже, будто там ему было самое место. «Я сделаю это ради нас обоих», – заверила себя. Ради нас с Кассианом, чтобы у нас было будущее. Мне не хотелось, чтобы он всю свою жизнь боялся за меня, а я – за него. – Ты должна повернуть кольцо, и оно спрячет тебя, – заявил Рубин, и на его лице отразилось беспокойство за Кассиана. – Он успокоится. С ним всегда так. – Я знаю. Квирин лишь покачал головой и пробормотал что-то, напоминающее «Ничем хорошим это не закончится». – Если бы у меня был другой выход, я бы не стал тащить Элизу с собой, – виновато проговорил Рубин. – Я приду через две ночи. Мне предстоит кое-что подготовить. Пожалуйста, не рассказывай Мерлину о моем плане, – попросил он. – Он, как и Кассиан, не одобрит его. – Он обнял меня на прощание. – Спасибо тебе, Элиза. Я действительно ценю то, что ты делаешь для меня. – Мы ведь друзья, не так ли? Друзья всегда поддерживают друг друга, а ты явно не планируешь ограбить банк и построить на украденные деньги замок. Его объятия стали крепче. – Мне жаль, что я не могу привести Кассиана в чувство, но когда речь заходит о тебе, он теряет голову. Скажи ему, что я позабочусь о тебе. Что буду защищать ценой собственной жизни. А банк и замок мы оставим на потом. Если нам когда-нибудь станет скучно. – Как-нибудь он поймет, что это необходимая мера, – пообещала я, улыбнувшись. Квирин прищелкнул языком. – Да скорее рак на горе свистнет. Будь осторожна, малышка. Торт был супервкусным. В следующий раз я возьму кусочек для Моргайны. Эта девушка – настоящая сладкоежка.