– Что? Нет! Я имею в виду кроленя, он же – вольпертингер! – Ясно. Какая-то порода кролика… – Нет же! У кроленя, в отличие от кролика, есть рога. Полли удивленно приподняла бровь – ни о чем подобном она прежде не слыхала. Карандашик вывел в блокноте: «кролень». Миссис Гриззелоу продолжала: – Эдгар увидел рисунок вольпертингера в книжке и захотел себе его в подарок на Новый год. Как я могла отказать моему дорогуше? Сперва я обратилась в Клуб охотников-путешественников, но тамошние недостойные господа лишь посмеялись надо мной, мол, кролень – это миф, и на самом деле его не существует. Я обошла всех скорняков, ловчих и капканщиков в городе. Посетила даже мистера Уорчерта с улицы Граббс, сумасшедшего, который делает чучела вымышленных существ, после чего пытается выставить их так, будто это пойманные лично им звери. Разумеется, никто из них мне не предоставил вольпертингера, но именно у мистера Уорчерта мне улыбнулась удача. Помощник этого сумасшедшего чучельника посоветовал мне отыскать некоего Фогеля, мол, тот утверждает, будто знает, где водятся кролени. И тогда я отправилась – вы не поверите! – в Фли. Гадкое место! Но это того стоило: мистер Фогель часто охотится в Дурнвальде, где, по его же собственным словам, в самой чаще, можно увидеть кроленя. Сперва он отказывался помочь, впрочем, неплохой гонорар решил дело. Мистер Фогель три недели ловил вольпертингера, и вскоре Мистер Пушистик уже был здесь. Я потратила целое состояние на то, чтобы получить его, и я требую его обратно! Полли подытожила. – Значит, грабитель украл редкое животное. Расскажите, как это произошло, ведь, насколько я поняла, юный мастер Эдгар видел все своими глазами. Полли надеялась, что хоть что-то прояснится, ведь до сих пор ее встречали лишь причитания, смутные намеки и сумбурные заверения в том, что подарки исчезли неким… мистическим образом. Но вот наконец у нее появился непосредственный свидетель ограбления. – Не хочу ничего рассказывать! – заявил Эдгар. – Не буду! Полли тяжко вздохнула: начинается… Миссис Гриззелоу принялась увещевать свое чадо: – Ну же, дорогой, расскажи этой мисс, что видел. – Она мне не нравится! Она мерзкая! Полли улыбнулась и процедила: – Ну, если я ничего не узнаю, то не найду Мистера Пушистика, и тогда вор сам будет с ним играть. А вы останетесь без подарка, мастер Эдгар. Подобная перспектива мальчишку не сильно обрадовала, и он нехотя начал рассказывать. То, что поведал Полли этот разбалованный Эдгар, не выдерживало никакой критики. И верно: кто в здравом уме поверил бы в подобное? Итак, примерно за час до полуночи мистер и миссис Гриззелоу дослушали вечернюю передачу по радиофору и отправились спать. Эдгар затаился и, когда из родительской спальни раздался храп, он выскользнул из детской: ему не терпелось поиграть с Мистером Пушистиком. Мама была непреклонна: нельзя нарушать традиции, а ждать новогоднего утра и официального вручения подарка Эдгару не хотелось. Еще на лестнице он услышал звон бубенцов в гостиной. Эдгар подумал, что это Человек-в-красном, и побежал в чулан за капканом для ловли уличных кошек, чтобы поймать Каминника. Когда мальчик вошел в гостиную, тогда-то он и увидел грабителя: тот как раз засовывал клетку с кроленем в свой мешок. Эдгар встретился глазами с грабителем, и в следующий миг тот, улыбнувшись, выскочил через окно прямо в метель. Вор исчез, оставив после себя лишь несколько тлеющих угольков. Но самым странным было отнюдь не само происшествие, а описание грабителя. Оно вызвало у Полли улыбку, и она попыталась скрыть ее за покашливанием. – Значит, это был… – Полли сверилась с записями в блокноте, – «Огромный монстр с горящими рыжим пламенем глазами, длинной треугольной бородой и клыками как у пса. У него был огромный мешок, и он выпрыгнул в окно». Миссис Гриззелоу не заметила проскользнувшей в голосе девушки иронии, кивнула и сказала: – Мы вызвали нашего констебля, мистера Дориджа, но он не поверил! Возмутительное отношение! Он больше не получит чаевых за пожелание доброго дня, так ему и передайте! – Мэм, но я ведь не из полиции, – напомнила Полли. Миссис Гриззеллоу не слушала: обхождение констебля, казалось, поразило ее в этой истории сильнее всего. – И он не просто не поверил нам, так – и это неслыханно! – посмел спросить, неужели я снова допустила, чтобы Эдгар добрался до буфета и опустошил что-то из наших запасов вина?! Как будто это бывает так уж часто! Ну чего еще было ждать: этот болван в глупом шлеме предвзят к нашему мальчику после того, как Эдгар подложил ему кнопку на стул. И Эдгар правильно сделал, между прочим! Констеблю полагается нести службу стоя. Вы что, улыбаетесь, мисс? Вы тоже нам не верите? Полли закашлялась, поперхнувшись улыбкой. – Отчего же, я верю. Ведь вы – не единственные жертвы этого грабителя. И все же на вашем месте я бы не стала на каждом углу кричать о том, что это был какой-то монстр с песьими клыками и горящими глазами. – Почему? – искренне недоумевала миссис Гриззелоу. – Вы что, полагаете, Эдгар лжет? Полли глянула на Эдгара Гриззелоу – хитрый злобный взгляд маленького злыдня заверял, что ему верить нельзя. – Что вы! – сказала она тем не менее. – Все это звучит довольно правдоподобно. Жаль только грабитель – этот монстр с горящими глазами – не представился. Было бы замечательно, если бы на худой конец он оставил визитную карточку. Полли, разумеется, шутила, но миссис Гриззелоу было не до смеха. – Он оставил! – воскликнула она. – Он ведь оставил уголь! И многозначительно поглядела на мисс Трикк. Полли непонимающе покачала головой. – Уголь! Его же оставляет… – мать Эдгара понизила голос, – Крампус! Полли никак не отреагировала. – Крампус? Что еще за Крампус? Миссис Гриззелоу и ее сын поглядели на Полли, как на сумасшедшую. – Это шутка? Мисс Трикк нахмурилась. – Боюсь, я не знаю, кто это. – Как?! Вы не знаете?! – Не знаю. Эдгар подбежал к дивану и схватил лежавшую на нем книгу в бордовой обложке. – Крампус из книжки «Мешок Крампуса»! – заявил он. – В Габене все знают о Крампусе… – проворчала миссис Гриззелоу. – Я в Габене не очень давно, – призналась Полли, и мать Эдгара бросила уничижительное «Просто замечательно!» Мисс Трикк протянула руку за книгой, но Эдгар прижал ее к груди. – Это моя книжка! Мама, скажи ей, чтобы не брала мою книжку! – Мастер Эдгар… – утомленно начала Полли. – Не дам! – крикнул мальчишка. Миссис Гриззелоу положила руку на плечо сыну. – Мисс, мы рассказали вам, что произошло. Сказали, кто это сделал. Найдите вольпертингера и верните его. – Но как я узнаю все подробности о грабителе, если вы не даете мне прочитать о нем? – Эта книга продается во всех книжных лавках города. Вы легко можете купить ее, если вам так уж любопытно. Полли с трудом подавила возмущение. Мало того, что этот мальчишка врал о монстре-похитителе (она предположила, что на самом деле он или потерял, или замучил до смерти бедного зверька, а потом решил все свалить на персонажа какой-то книжки), так еще и его мать ему потворствует, ставя Полли препоны в расследовании. Помогать этим людям ей совершенно не хотелось. – Могу я осмотреть место происшествия? – спросила она сухо. Миссис Гриззелоу коротко кивнула, и Полли подошла к стоявшей у камина пирамиде коробок в праздничной обертке. На полу возле одной из коробок громоздилась куча остывшего черного угля. «Почему грабитель не взял все подарки? – подумала она. – Из-за того, что мальчишка его спугнул?» Как бы ни хотелось Полли обвинить Эдгара Гриззелоу в том, что он все выдумал, она не могла отрицать тот факт, что и в других домах был уголь, а дети говорили о звоне бубенцов. Полли втянула носом витавший в воздухе рядом с подарками запах и вдруг отметила кое-что странное. – Мэм, – она повернулась к миссис Гриззелоу, – вы ведь еще не купили елку? Мать Эдгара пожала плечами. – Нет, мы хотели отправиться к мистеру Макфи этим утром, но кража нарушила все наши планы. – Если вы не купили елку, то отчего здесь пахнет хвоей? – больше саму себя, чем миссис Гриззелоу спросила Полли, сделав несколько быстрых записей в блокноте. – Могу я осмотреть окно? Мать Эдгара кивнула, и Полли подошла к окну. Повозившись с ручкой, она открыла створки и выглянула наружу. Четвертый этаж… Чтобы подняться на такую верхотуру, грабителю пришлось бы забраться по обледенелому водостоку – иначе никак, разве что… «А может, он вовсе не поднимался, а напротив – как-то спустился?» Полли высунулась из окна и задрала голову. Почти сразу же она поняла, что Эдгар Гриззелоу не врал: кроленя утащили.