Эрна понимала, что отец прав, понимала, что даже дядя Сол, добродушный толстяк, постоянно намекающий, что она должна родить ребенка от его сына-гея, безжалостно выкинет ее из бизнеса и забудет об этом уже на следующий день. Не потому что плохой, а потому что взаимные интересы настолько переплетены, что каждый человек, связанный со стратегическими инвестициями, является партнером каждого, и слабых звеньев в этой цепи быть не должно. Эрна делала все, чтобы стать сильной, и сегодня ее ждал главный экзамен: отец отправил молодую женщину на важнейшую встречу. – Где Б.Б.? – Плохо себя чувствует. – Что с ним? – Простудился. – Так простудился, что не смог приехать? – Отец решил, что с вами я управлюсь. Шутка вызвала улыбки – собеседникам понравилось, как молодая женщина держится, и они решили дать ей короткую передышку. Эрна поздравила себя с маленькой победой и уселась за стол. Собеседников оказалось трое: толстый дядя Сол, друг детства и вечный компаньон отца, некий Полуцци, стратегический инвестор из Европы, которого Эрна до сих пор ни разу не видела, и мистер Арчер, с которым молодая женщина встречалась на всех днях рождения отца, но до сих пор не знала его имени. – Б.Б. всегда был дерзким, – усмехнулся дядя Сол. – Или собрался на покой? – предположил мистер Арчер. – Или не считает ситуацию серьезной? – угрюмо заметил Полуцци. Он единственный пользовался не smartverre, а обыкновенными очками, и на столе перед ним лежал планшет. – Или правда простудился? – Не верю. – Не верю. – Не верю, – последним ответил на свой вопрос дядя Сол. Эрна дипломатично улыбнулась. Все они, даже дядя Сол, были Эрне сейчас чужими, а вот между собой эти трое общались, как старые знакомые, понимая друг друга с полуслова. Они слаженно меняли тему разговора, следуя заранее составленному плану, и сбивали молодую женщину потоком вопросов и замечаний. Пытались сбить. – Почему Б.Б. не хочет с нами говорить? – И почему сетевой мем ожил? – Орка не должно существовать. – Что происходит? – Откуда взялся Орк? – Из нашей легенды, – спокойно отозвалась Эрна, отвечая никому и всем сразу. – Кто-то решил сыграть плохого мальчика? – уточнил Арчер. – Да. – Зачем? – Возможно, сумасшедший? – Или хочет прославиться? – предположил дядя Сол. – Или хочет нам помешать? – хмуро пробасил Арчер. – Он не сделал ничего против, – заметил Полуцци, барабаня пальцами по столешнице. – Сейчас он скачет на тигре. – Он вообще не должен был ничего делать, – хрюкнул Арчер. – Теперь не важно, потому что он сделал, – вернулась в разговор Эрна. Несколько секунд собеседники смотрели на нее так, словно обнаружили в комнате говорящую обезьянку, но затем синхронно кивнули головами: – Да. – Да. – Да. Последнее «да» еще звенело в воздухе, а дядя Сол резко бросил: – Кто такой Орк? И в этот момент Эрна поняла, почему отец изредка вел себя крайне жестко, направляя на нее все свое знаменитое умение давить: потому что сейчас ее пробовали сокрушить три равных ему по силам переговорщика, и если бы не тренировки, Эрна наверняка бы «поплыла» и рассказала то, что всеми силами пыталась скрыть – свою версию ответа на этот вопрос. – Судя по действиям Орка, утечка идет с самого верха, – хладнокровно произнесла молодая женщина, глядя толстому дяде Солу в глаза. – Плохая новость: Орк получил в свое распоряжение колоссальный объем информации о наших планах. Хорошая новость: наверху малолюдно. – И что? – прищурился Полуцци. – Все подозреваемые на ладони, и я обязательно доберусь до предателя. – Б.Б. хорошо тебя подготовил, но не научил главному: не торопись обещать. И особенно – не торопись угрожать, – после паузы заметил дядя Сол. – Я запомню, – кивнула Эрна. – Мне нравится девочка, которую ты пустила по следу, – вдруг сказал Арчер. – Она цепкая. – Настоящий супергерой, – поддержал разговор Полуцци. – Только без трико, – хмыкнул дядя Сол. – Без трико она наверняка великолепна. – С этой точки зрения женщины спортивного склада меня никогда не привлекали, – пробубнил мистер Арчер. – Тебя вообще не привлекают женщины, – желчно напомнил Полуцци. И посмотрел на Эрну: – Что скажешь? – Я проводила время с женщинами, но не могу сказать, что осталась довольна. – Как я тебя понимаю, – вздохнул мистер Арчер. – Приятно видеть, что даже пред лицом опасности вы не теряете любовь к жизни, – едко закончила Эрна. – Это все химия, – добродушно отозвался дядя Сол. В действительности – не только препараты. Эрна прекрасно знала, какие процедуры, основанные на новейших научных разработках, позволяли ее отцу и другим стратегическим инвесторам не только выглядеть много моложе своих лет, но и обладать соответствующей силой. – Современные средства творят чудеса и заставляют нас ощущать дыхание молодости. – И даже ее свежесть, – хихикнул Полуцци. Внезапно возникшая тема имела своей целью вывести молодую женщину из себя, но вновь не получилось – Эрна сохранила олимпийское спокойствие, что заставило толстого дядю Сола поинтересоваться: – Отец предупредил, что ты будешь первой женщиной в нашем кругу за много-много лет? – Да, – не стала скрывать Эрна. – Заметно. Они, естественно, не успокоятся, ни они, ни остальные члены узкого клуба стратегических инвесторов, но сейчас собеседники взяли паузу и перестали ее прощупывать. И молодая женщина поздравила себя с еще одним достижением. – А теперь выкладывай действительно плохую новость, – безапелляционным тоном потребовал мистер Арчер. – Откуда вы знаете, что она есть? – удивилась Эрна. – Б.Б. – молодец, но ты еще молода и иногда внутренний контроль ослабевает, – объяснил Полуцци, постукивая пальцами по столешнице. – В этом нет ничего зазорного: просто мы старше и опытнее, – добавил Арчер. – Чего мы не знаем? – поинтересовался дядя Сол.