— Сергей Владимирович, — усмехнулся я, так и не отведя взгляда, — вы же наверняка навели обо мне справки, в том числе и о бурной личной жизни, так что я тогда здесь делаю? — Вот и меня интересует тот же вопрос, молодой человек. Насколько я в курсе, ты вообще мог сюда не являться, и дед, как и Романовы, заставить бы тебя не смогли, — ухмыльнулся князь. — Но ты пришел. Нравится Евгения? — И опять этот взгляд. — Конечно, нравится. — Кивнул я. — Если ты, князь, более предметно с внучкой пообщаешься, она тебе много чего расскажет, чего родичам по мужской линии обычно не сообщают, — я начал потихоньку заводиться. — А сюда я явился именно по просьбе своего деда, князя Пожарского, которого люблю и очень уважаю! И еще мне стало интересно, что же это за князь Демидов такой, о котором все говорят? Вот и посмотрел. — И как впечатления? — набычился Демидов. — Ничего особенного. — Я пожал плечами. — Обычный дворянин, возомнивший о себе невесть что, только потому, что у него денег как у дурака фантиков. И влияния море. — Обидно. Хамишь, Лешенька… Сука! Это я хам? Ответить я не успел: князь побледнел, а Евгения с писком вскочила со стула, отбежала от стола и прижалась к стене столовой. — Лешка, успокойся, — услышал я спокойный голос деда Михаила. — Не забывай, Демидовы являются моими гостями. Вот отъедут от моего особняка подальше, там их и… делай что хочешь. — Хорошо, деда. — Я постарался взять себя в руки. — Сережа, — также спокойно продолжил дед, — прекращай эти свои вечные провокации, с Алексеем у тебя не прокатит. А теперь быстро поднял свою жопу со стула и извинился перед великим князем. К моему немалому удивлению, Демидов все-таки встал и поклонился мне: — Приношу свои извинения за недостойное поведение, ваше императорское высочество! — Извинения принимаются. — Я криво улыбнулся. — В первый и последний раз. Евгения, — посмотрел я на девушку, — присоединяйся. Минут через пятнадцать общение за столом, благодаря стараниям деда Михаила, вернулось в обычное русло. — Скажите, Алексей Александрович, — Демидов обозначил улыбку и ловко крутанул пальцами нож, — у вас есть в жизни цель? Глобальная цель? Ну, вы поняли… — Вы это серьезно, Сергей Владимирович? — Я улыбался. — У меня же все есть! Я чертов мажор, которому все досталось по праву рождения! Абсолютно все! Стойте! — прикинул я. — Есть цель, даже скорее мечта! Очень я хочу, чтобы мой царственный дед, а за ним и батюшка правили империей как можно дольше. Так что я сделаю все от меня зависящее, чтобы так и было. Догадываетесь зачем? — Безусловно, — кивнул Демидов. — Не хотите принимать на себя лишнюю ответственность, когда есть все остальное. — Именно, князь. — Алексей Александрович, позвольте вам не поверить. — Демидов откинулся на спинку жалобно скрипнувшего стула. — Мне кажется, вы несколько лукавите. — Поясните, Сергей Владимирович. — Легко! Я действительно собрал по вам всю доступную информацию, а умные люди ее тщательно проанализировали. Не обижаетесь, Алексей Александрович? — Что вы, Сергей Владимирович, дело-то житейское… — отмахнулся я. — Именно на такую вашу реакцию я рассчитывал. — Князь положил нож и схватил вилку, которая буквально исчезла в его лапище. — Так вот, Алексей Александрович, мажоры, к которым вы себя опрометчиво отнесли, так себя не ведут, уж поверьте мне на слово, сам таким был, как и присутствующий здесь глубокоуважаемый Михаил Николаевич. Не ведете вы себя и как обычный, очень недалекий и взбалмошный молодой человек в полном соответствии со своим возрастом. Ваше поведение, Алексей Александрович, больше походит на поведение человека, который уже полностью определился со своими жизненными приоритетами, но до конца не сформулировал их даже для себя. Согласен, звучит парадоксально, но это именно так. — Простите, Сергей Владимирович, но я ничего не понял, — усмехнулся я. — И даже не стесняюсь это признать. Слишком уж мудрено… — Да, Сережа, — протянул дед Михаил, — загнул ты знатно, но, признаю, по большей части абсолютно прав, стержень у Алексея внутри железный, и ты в этом сегодня мог убедиться. Евгения, простите стариков за все эти никому не нужные разговоры! — он опять решил разрядить обстановку за столом. — Скажите, а вы в субботу в Кремль на бал идете? И заплелись очередные «словесные кружева» человека из высшего света… * * * — Деда, ты чего молчишь? — княжна Демидова напряженно смотрела на сидящего рядом в «Чайке» хмурого князя. — Все так плохо? Алексей тебе не понравился? — Понравился или не понравился — это дело десятое, — буркнул Демидов. — Главное, что мои аналитики оказались правы, Алексея Александровича действительно ждет большое будущее, хоть он этого еще и сам не понимает. Можно только позавидовать тем людям, которые окажутся с ними рядом. Помнишь, как он за деда своего вступился? — Такое забудешь… — А тебе с ним вообще не страшно рядом находиться? — Не особо. Сразу чувствуется, что Алексей способен защитить вообще от всего. Настоящий мужчина растет… — Это точно. Еще в особняке Пожарских князь понял, что лучшей партии для Евгении ему не найти, и дело было не только в фамилии молодого человека, но и в особенностях характера, а именно, в неспособности предавать близких ему людей. А уж кто, как не супруга, мать его детей, будет ближе всего? У супруги же есть горячо любимые родственники… Только вот как сделать так, чтобы будущую жену великого князя звали Евгенией? Общаться на эту тему с Николаем? Рано, этот прожженный интриган оберет род Демидовых с Женькиным приданным до нитки! И не факт, что будущие дивиденды от этого брака смогут покрыть все финансовые потери, разве что обеспечат спокойный сон с какой-никакой уверенностью в завтрашнем дне… Продолжать заигрывать с Пожарским в качестве посредника? Тоже вариант так себе, генерал в каких-то аспектах еще похлеще своего царственного дружка будет. Одна от него польза, с ним можно чаще встречаться на подобных ужинах и капать соответствующими намеками на мозги. Черт возьми, хватит себя накручивать на ровном месте! Раз вообще состоялся сегодняшний ужин, значит, Романовы и, что немаловажно, князь Пожарский, заинтересованы в подобного рода смотринах! Великого князя посмотреть дали, сами на внучку его взгляд бросили, в субботу на балу приглядятся еще лучше, вот и будем ждать дальнейшего развития событий. А уж там как боженька решит… — Деда, я не поняла, ты будешь договариваться с Романовыми о нашем браке? — с досадой спросила Евгения. — Внученька, это вот так просто не делается, — вздохнул князь. — Ты же не хочешь, чтобы род Демидовых потерял лицо и явился к Романовым в качестве попрошаек? — Другие рода так и сделали! Все об этом говорят! — у княжны навернулись слезы на глаза. — И никто никакого лица не потерял! — Успокойся, возьми себя в руки! — князь приобнял внучку. — Обещаю, постараюсь сделать все возможное и невозможное. Но и ты мне должна пообещать, что будешь вести себя достойно и… исходить из худшего. — Обещаю, деда, — шмыгнула носом девушка и затихла у князя на груди. * * * — Ну и как тебе Демидов, Лешка? — мы с дедом сидели с бокалами вина в гостиной. — И я не спрашиваю про его устрашающие габариты. — Князь хохотнул. — Да уж! — Я тоже не сдержал улыбки. — Стул из-под него надо точно отдавать в ремонт. А так, хваткий дедок, разыгрывающий из себя этакого наглеца, которому сам черт не брат. — Лешка, он не разыгрывал, он такой и есть. — Дед улыбался. — Всегда таким был. Там и наследник, Вовка который, такой же, да и Евгения знает чего хочет и комплексовать по этому поводу совершенно не собирается. Как она тебе, кстати? — Это совсем некстати, — поморщился я и поднялся из кресла. — Деда, спасибо за ужин! Рад был повидаться! Вынужден откланяться, меня ждет хоть и небольшая, но очень уютная камера на гауптвахте. — Смотри, Лешка, привыкнешь на жестком спать, придется в особняке вместо кровати шконку ставить. — Дед вовсю ухмылялся. — Как смешно! — не выдержал и улыбнулся сам. — До машины проводишь? — Конечно! — князь поднялся тоже. — Как не проводить непутевого внука? * * * — Что думаешь, Саша? — поинтересовался император у старшего сына, когда они с императрицей и великими князьями Владимиром и Николаем Николаевичами закончили смотреть правильно смонтированную видеозапись ужина в особняке Пожарских. — Да тут и так все ясно, — пожал плечами цесаревич. — Демидов полностью на крючке и точно никуда не соскочит. — С Демидовым все было ясно, сынок, когда он об этом ужине с Михаилом Николаевичем договаривался, — раздраженно бросила Мария Федоровна. — Отец тебя о другом спрашивал, и ты прекрасно понял о чем! — Хорошо, — поморщился Александр. — Учитывая, что Алексею все же придется жениться на девушке из достойного рода, рекомендовать мы ему можем пока или Шереметьеву, или Демидову. Лично я склоняюсь к кандидатуре Шереметьевой, но, учитывая все риски, связанные с финансовыми и прочими возможностями гордых и обидчивых Демидовых, а также принимая во внимание государственные интересы в целом, кандидатура Евгении остается у нас вообще единственной. Конечно, существует масса способов сделать так, чтобы Демидова сошла с дистанции, если ситуация этого потребует, но это, понятно, крайний вариант. — Все верно, — кивнул император. — И еще, — продолжил цесаревич, — на этой неделе прилетает французская принцесса, предлагаю использовать ее визит для некоторого усмирения амбиций Демидовых. — Как бы потом международного конфликта не вышло… — задумчиво протянул император, а остальные покивали головами. — Хотя… Действуй, Саша. У тебя все? — Да. — Тогда самый главный вопрос на повестке дня: как мы нашего Алексея заставим жениться? Пусть даже не прямо сейчас, а в перспективе? Цесаревич демонстративно встал и, ни с кем не попрощавшись, вышел из рабочего кабинета императора. — Пойду, пожалуй, и я… — поднялась вслед за сыном императрица. — Дорогой, не засиживайся! — Мама, я тебя провожу, — подскочил Николай Николаевич. — Отец, дядя, спокойной ночи!