Это что получается, я в любом случае виноват? Людовик, что характерно, даже и не подумал извиниться за хамство своих людей, обозначив лишь то, что они хоть и виноваты, но не в такой степени, как я. А как же быть с ведьмой? Это-то точно огромный косяк со стороны французов! А дед что, собирается спускать корольку подобные вещи? Ладно… — Чрезмерная агрессивность, ваше величество? — изогнул бровь я. — Позвольте мне с вами не согласиться. Если бы не красные дипломатические номера, ваш герб и наличие в одной из машин принцессы Стефании за подобное поведение сотрудников охраны вашей внучки сейчас бы в цинковых гробах уже отправляли на родину, а ведьму так и вообще в урне. И еще, ваше величество, хочу попросить не наказывать Дюбуа и его людей. Думаю, мы с Николаем и Александром вчера их достаточно наказали. От Людовика повеялосилой и вполне ощутимым раздражением, в его глазах на секунду сверкнули злость с досадой, но только на секунду. Сделав над собой едва заметное усилие, король заулыбался еще шире и повернулся к деду: — Николя, у твоего внука явная склонность к дипломатической службе. Так он умело фактами оперирует, а уж какое уважение к нормам и традициям международного права демонстрирует… Да и за словом в карман не лезет. Очень талантливый молодой человек! Завидую я тебе, Николя! — Он у меня такой! — с довольным видом кивнул дед. — Мы с Марией все нарадоваться не можем. — Он приобнял бабку. — А уж Александр как рад… Людовик опять повернулся ко мне: — Еще пообщаемся, Алексей. — Обязательно, ваше величество, — кивнул я. — Николя, Мари, — он опять повернулся к императорской чете, — прошу простить, но мне надо своих поприветствовать. — Конечно, Людовик. К моему немалому удивлению, когда король удалился в сторону французской встречающий делегации, я не получил ни одного упрёка как со стороны деда, так и со стороны отца с дядькой, бабка так и вообще смотрела на меня одобрительно. — Ну, будем считать, что знакомство состоялась, а инцидент по большому счёту исчерпан, — подвёл итог император и продолжил непререкаемым тоном: — Сейчас дожидаемся, когда Люда пообнимается с внучкой, выслушает доклад посла — и сразу в Кремль. Алексей, берёшь братьев и едете с нами туда же. Бал начнётся в шестнадцать ноль-ноль, оставшееся время можешь провести у себя в кремлёвских покоях. На самом балу будешь сопровождать принцессу Стефанию. Как понял? Приём. — Есть, ваше императорское величество, — кивнул я, решив «не лезть в бутылку». — К шестнадцати ноль-ноль всенепременно будем. — А насчёт принцессы? — нахмурился дед. — Принято, — тяжело вздохнул я. А про себя подумал: как бы не так, раз французский король обращается ко мне подобным образом, буду относиться к нему и его внучке точно так же. Да и про влюбленного бедолагу Александра забывать нельзя, надо предоставить брату возможность хоть как-то побыть рядом с принцессой. * * * — Очень дерзкий этот Алексей! — заявил Людовик Стефании, сидящей рядом на заднем диване лимузина. — Давно так со мной сопляки не разговаривали, очень давно, а кто посмел… А Николя с Мари стояли и смотрели! Русские, чтоб их!.. Никогда понять их не мог! — Деда, успокойся! — принцесса вздохнула. — Может, ты Алексея как-то сам спровоцировал? По крайней мере, вчера в ресторане и в клубе он мне показался весьма адекватным. Ну, если не брать в расчет произошедшее до этого… — Адекватным? В каком месте, Стеша? — уже спокойнее бросил Людовик. — Собранная информация не врет, он вспыхивает, как спичка. — И забормотал: — Не погорячился ли я, когда решил тебя сюда отправить? Но такие заманчивые перспективы открываются… * * * Оставшиеся полтора часа перед балом мы с братьями и воспитателем провели в моих кремлёвских покоях. Чтобы нам не было совсем скучно, стараниями царственной бабки нашим заботам поручили мою младшую сестрёнку Елизавету, которая застенчиво поздоровалась с малознакомым ей Прохором, быстро чмокнула в подставленные щеки Николая с Александром, после чего подбежала ко мне: — Братик, почему ты так редко меня навещаешь? — Она сходу кинулась ко мне на шею. — И к себе не приглашаешь? — Лизонька, так я сейчас в училище военном учусь, как и Николай с Александром, — нашел я объяснение своему отвратительному поведению. — Сам дома редко бываю, а до Кремля доехать вообще времени нет. — Тогда ладно, — кивнул она, поцеловала меня в щеку и попросила: — Братик, поставь меня на пол, а то я прическу и платье помну. — Конечно-конечно. — Я выполнил команду. Действительно, светло-голубое платье Елизаветы была очень пышным и весьма напоминало вечерние туалеты взрослых, голубенькие же туфельки на крохотных каблучках умиляли, а уж причёска с завивкой была просто отпад. — Лизонька, ты у меня на балу будешь самая красивая и нарядная! — совершенно искренне сказал я, а девочка чуть засмущалась. — Разреши сегодня вечером быть твоим кавалером? Или тебя уже кто-то пригласил? — Никто меня не приглашал, — ещё больше смутилась она. — Но я с удовольствием принимаю твое приглашение, братик! — И заскакала вприпрыжку по гостиной. — Ура! У меня на балу будет собственный кавалер! После того как у девочки улеглась первая радость, она начала делиться с нами своими горестями: из Кремля ее никуда не выпускают; старшие сестры, занятые приготовлением к балу, ей уделяют мало времени и не хотят играть; мать болеет и из своих покоев не выходит, а бабушка с дедушкой и отец заняты какими-то своими взрослыми делами. Поделилась Елизавета и последними придворными сплетнями, в которых я совершенно не разбирался, зато сразу стало ясно, что в курсе дела Николай с Александром, которые с улыбками начали расспрашивать девочку обо всяких там подробностях. Не забыла сестрёнка напроситься в очередной раз к нам в гости, а мы дружно заявили, что всегда рады будем её видеть. Полтора часа, потраченные на общение с непосредственной Елизаветой и лёгкий перекус, заменивший нам обед, пролетели незаметно, и в пятнадцать пятьдесят пять мы попрощались с проводившим нас до крыльца Прохором, сели в наши «Волги» и буквально через тридцать секунд подъехали к парадному крыльцу Большого кремлёвского дворца, стоянка перед которым была забита автомобилями с гербами разных родов. Выйдя из машины и обогнув ее, я открыл дверь с Лизиной стороны и протянул сестренке руку: — Девушка! Разрешите вас проводить? — Разрешаю, молодой человек! — с важным видом кивнула она, вложила свою маленькую ручку в мою и покинула «Волгу», не забыв поправить накинутую на плечи лисью шубку. И мы с моей дамой вступили на крыльцо, улыбающиеся Николай с Александром пристроились за нами. Через три минуты мы уже подходили Георгиевскому залу, в огромных дверях которого нас встречали Мария с Варварой. — Добро пожаловать на бал! — улыбались они. — Очень рады вас видеть! — Сестренки, прекрасно выглядите! — кивал и я в ответ, оценив светлое-зелёное платье Марии и сине-фиолетовое Варвары, а также их причёски и лёгкий макияж. — А я вам тут ещё одну красавицу привёл! — И отступил чуть назад, чтобы младшую сестру было лучше видно. — Лизонька! — Мария с Варварой заулыбались ещё шире. — Ты у нас точно будешь королевой бала! Да ещё и такого кавалера отхватила! Елизавета засмущалась и не нашла ничего другого, как просто показать сёстрам язык. — Лиза, — начала строго Мария, — мы же тебя учили, что так делать неприлично. — Больше не буду, — кивнул та и добавила капризным тоном: — Алексей, так мы идём или и дальше в дверях стоять будем? — Сейчас Николай с Александром скажут сёстрам несколько комплиментов и пойдём, — пообещал я. — Хорошо, я подожду. Братья быстро высказали свое восторженное отношения к внешнему виду сестёр, девушки ответили тем же и извинились, что не могут пойти с нами, ссылаясь на то, что по их расчётам осталось ещё буквально несколько человек опоздавших. Войдя непосредственно в зал, в котором уже играла лёгкая популярная музыка, я несколько обалдел. — Это ещё что за детский сад штаны на лямках? — И повернулся к братьям. Помимо знакомых лиц малого света, а также представителей младшего поколения рода Романовых, по залу туда-сюда сновали нарядно одетые подростки обоих полов. — Если глаза меня не обманывают, это учащиеся лицея, — пожал плечами Николай. — Не могли же Мария с Варварой своих одноклассников не позвать, а с ними и всех остальных, начиная с седьмого класса. Традиции, Леха… — Понятно, — кивнул я, замечая в толпе подростков своих маленьких родственников из рода Пожарских. Наше появление тоже не осталось незамеченным: младшее поколение Романовых и Пожарских быстро к нам подбежало для приветствия, которое заняло достаточно длительное время. Елизавета получила свою толику внимания, выслушивая комплименты по поводу её нарядного платьишка. Младшая сестрёнка не осталась в долгу и говорила ответные комплименты не только своим родственникам, но и хорошо ей знакомым Пожарским. Наконец она не выдержала и обратилась ко мне все с тем же важным видом: — Алексей, я найду тебя позже. А сейчас извини, но у меня дела. Понятно, сестренке, конечно же, интересней со своими сверстниками, чем с нами. — Буду ждать, Елизавета, — улыбнулся я. Если лицеисты фактически заняли всю центральную часть Георгиевского зала, то вот малый свет расположился по стенам рядом с фуршетными столами. Туда-то мы и направились. И опять эта проклятая проходка! Через некоторое время я уже не знал, какие слова говорить девушкам в качестве комплиментов! Но если к концу я начал повторяться, то вот братья спокойно выдумывали красочные эпитеты на ходу. Вот что значит соответствующее светское воспитание! Не остался без комплиментов и мой внешний вид: в «парадке» и с орденом свет имел честь меня видеть в первый раз. К нашей компании подходил с некоторым содроганием. — Держись, Лёшка, — шепнул мне на ухо Николай. — Последний бой остался, а там и расслабиться можно будет. — И почему мне кажется, что расслабиться не удастся… — хмыкнул я и обратился к французской принцессе, стоявшей ближе всех. — Стефания! Прекрасно выглядишь! Тебе очень идёт это платье… — Спасибо, Алексей! Я долго его выбирала, узнав, что ты придёшь на бал в парадной форме. — Действительно, её практически белое платье подходило в тон моему кителю, а сверкающие драгоценности перекликались со «Станиславом» яркими лучиками света. — Ой, а у тебя ещё и орден есть? Расскажешь мне потом, как его заслужил? — Обязательно, — пообещал я, мысленно чертыхнувшись, и переключил свое внимание на подружку принцессы. — Кристина! Ты, как всегда, очень элегантна! Вот что значит обладать хорошим художественным вкусом! — Спасибо, Алексей! — Евгения! Тамара! Как же я рад видеть вас в платьях, да ещё и в таких роскошных! И это совсем не говорит о том, что камуфляж не идёт таким красавицам! — Спасибо! Тебе тоже «парадка» с орденом очень к лицу! — Инга! Наталья! Ксения! Как всегда, нет слов! И как вам это удается? — Мы элегантны от природы! — без тени смущения заявила Юсупова. — Всегда такими были! И будем! Спасибо, что оценил, Алексей! Осталось у меня последняя девушка из нашей компании.