– Не смущают. – Молодёжь… – хмыкнул князь, а его сын с невесткой грустно улыбнулись. – Да и характер у молодого человека не сахар, Анька. Юсупова-то он хорошо поломал… Не успел ещё этот Алексей после вольной Смоленской жизни к столичным реалиям приспособится. Но ничего, пообтешется, в себя придёт… А теперь слушайте моё решение. – он обвёл глазами присутствующих. – Бегать за Романовыми мы не будем, это ниже достоинства Шереметьевых. Там и так сейчас очередь из невест выстроится. – Анна после этих слов деда заметно расстроилась. – Захотят Романовы тебя в невесты к Алексею Александровичу, мы рассмотрим их предложение. По-другому не будет. – Шереметьев заметил, как из глаз девушки потекли слёзы. – Анна, не реви, ничего страшного не случилось. Я же тебе не запрещаю и дальше общаться с Великим князем. Дружите, развлекайтесь, а время всё расставит на свои места. Анна вскочила с кресла и с обидой сказала: – Спасибо большое, дедушка! И выбежала из гостиной особняка Шереметьевых. – Батя, ты с ней палку не перегнул? – расстроено спросил Наследник. – Я ей правду сказал. – отмахнулся князь. – И ложных надежд не дал. Сам же понимаешь, какая вокруг царевича сейчас грызня начнётся… А я не собираюсь в этом во всём участвовать, Род может потерять больше, чем приобрести. И вы тоже будьте настороже, сейчас многие на нас как на конкурентов смотреть будут… Те же Юсуповы и Долгорукие. А учитывая рассказы Аньки, ещё и Голицыны. Не говоря уже и о других Родах, которые захотят с Романовыми породниться… Вы меня поняли? – Наследник с женой кивнули. – А за Аньку не переживайте. Девка растёт умная и гордая. Сейчас проревётся и поймёт, что ей и самой не стоит тешить себя вредными иллюзиями. Но утешить внучку всё же надо. – он многозначительно посмотрел на невестку. Та понятливо кивнула, встала и вышла из гостиной. – Батя, ты на полном серьёзе собираешься упустить такой шанс? – улыбнулся Наследник. – Это ты нашим девушкам тут можешь говорить всё, что угодно. Но мне-то?.. – Воспитал на свою голову яркого представителя второй древнейшей! – князь Шереметьев довольно откинулся на спинку дивана. – Конечно поборемся, сынок. Уж сильно приз велик! Да и в дочке твоей я нисколько не сомневаюсь. Наша порода! Мои слова её только раззадорят, а уж своего добиваться она умеет! ***– Ну, что скажете? – князь Долгорукий наблюдал за реакцией внуков, этим же самым занимался и Наследник. А Андрей с Наташей, в немом изумлении, смотрели друг на друга. – Да как так-то? – молодой человек, наконец, повернулся к деду. – Он же… У него же… Это же получается, что Алексей брат Марии? – Получается так. – кивнул Глава Рода. – И они прекрасно между собой общаются, как я успел обратить внимание. А ты что скажешь, Наташка? – та лишь захлопала глазами. – Понятно… Ну и бабы у нас народились! – он раздраженно махнул рукой. – А уж Юсупова с Шереметьевой, поди, клювом щёлкать не будут! Да и Голицыны, насколько я знаю, вокруг нашего царевича давно круги нарезают! Наташка, соберись! Императрицей хочешь стать? – Хочу… – очень неуверенно ответила та. – Хочу… – передразнил её дед. – Вот и постарайся сделать для этого всё от тебя зависящее! Но в рамках. Поняла меня? – девушка кивнула. – Я, конечно, не сомневаюсь, что этому Алексею супругу Романовы сами будут подбирать, но у меня, после всех этих событий с теми офицерами у нас в клубе и его конфликта с Юсуповыми, сложилось стойкое ощущение того, что если этому очень резкому молодому человеку не понравится невеста, он… Короче, Романовы будут спрашивать и его мнение тоже. Учитывайте это. Да, вовремя я тебя тогда под домашний арест посадил! – князь довольно смотрел на внучку. – Как чувствовал! Зато мы перед Романовыми чисты. А то бы этот бешенный и к нам заявился… – он нахмурился. – И ты, Андрей, во всём будешь помогать сестре. – внук кивнул. – Ну, и про себя не забывай. Как у вас там с Марией? – Всё хорошо, деда. – А с царевичем дружи, дружи. – довольно улыбнулся Глава Рода. – Это завсегда полезно. После разговора с дедом молодые люди расположились в гостиной особняка. Наталья до сих пор выглядела растерянной. – Андрюш, а если Алексей с нами больше не захочет дружить? – спросила она у брата. – Не говори глупостей! – ответил он, но не очень уверенно. – А с кем ему ещё дружить? – С Колькой и Сашкой Романовыми. – сказала Наталья. – Теперь понятно, почему они так быстро сошлись. Братья всё-таки… Вот они и взяли над ним шефство. – Какое шефство, Наташа? – возразил Андрей. – Если ты не заметила, то это Лёха над ними шефство взял. – Да? – Да. – кивнул он. – У меня сложилось именно такое впечатление. Интересно, Лёха завтра в Универ придёт? – Не знаю… – протянула Наталья. – И как нам теперь с ним общаться? – Как раньше общались, так и будем общаться. – уверенности, однако, в голосе молодого человека не было. – Не переживай, Алексей нормальный парень, нос, в отличии от вас с Ингой, задирать не будет. По крайней мере, хотелось бы на это надеяться. – И мне… – кивнула его сестра. – О-о, Юсупова звонит! Алло! Да, мне дед всё рассказал… Инга, я не обалдела, я охренела!.. И ты тоже?.. А Анька в курсе?.. И она тоже?.. Что делать будем?.. Андрей вздохнул и подумал: «Надо Машке позвонить, может она ещё что-нибудь расскажет». Молодой человек встал с дивана и направился в свою комнату – он даже не сомневался, что сестра с подружками теперь полночи будет обсуждать объявление Алексея и их отношение к этому ко всему. ***– Теперь ты понимаешь, почему Миша Пожарский мялся и ничего нам сказать не мог? – спросил у сына князь Голицын. Из рабочего кабинета князя только что ушла в сопровождении матери расстроенная и заплаканная Ксения. Обещание Главы Рода сделать всё возможное, чтобы Романовы в качестве невесты для Алексея Александровича выбрали именно её, девушку обнадёжило не сильно. – Понимаю. – кивнул тот. – Что делать будем? – Пробивать кандидатуру Ксюшки. – вздохнул князь. – У нас перед остальными Родами есть неоспоримое преимущество – мы ещё до объявления Алексея свататься начали. Вот и продолжим это делать через Мишку Пожарского. – Отец, ты же понимаешь, что это слабый аргумент. – возразил Наследник. – Ну, сватались, и сватались, кого это сейчас будет волновать? Там другие критерии отбора. Да и Пожарский при решении вопроса о браке внука правом голоса если и будет обладать, то его мнением Романовы поинтересуются в последнюю очередь. – Понимаю. – кивнул князь. – Но заявить о себе мы обязаны. А лучший способ это сделать – через Мишу. Кроме того, он на внука огромное влияние имеет, что тоже, согласись, немаловажно. Так что на днях надо будет Пожарского навестить… Заодно и ситуацию провентилировать… ***– Маша, Алексей догадался, что это ты Петрова к родителям в Смоленск… отправила. – Императрица же никак не прореагировала на слова мужа, продолжая у зеркала спокойно убирать волосы перед сном. – Внук был очень зол. – и опять никакой реакции. – Даже гнев использовал, от которого у меня сердце прихватило. – только после этих слов Мария Федоровна с тревогой посмотрела на Николая. – Алексей по отношению к тебе настроен очень враждебно, мы с Сашей его, конечно, предупредили… о последствиях необдуманных поступков, и сын даже попробовал взять с Алексея обещание никоим образом тебе не мстить, но внук промолчал. – Да что он о себе возомнил! – вскочила с пуфика Императрица. – Это что ещё за новости, Коля? – Сядь, Маша. – голосом Императора можно было замораживать лёд. – Раскудахталась… Раньше надо было думать, просчитывая последствия. И если ты вздумаешь ещё раз за моей спиной провернуть ещё что-нибудь подобное… Окажешься на месте Катьки. Хоть Мария Федоровна и фыркнула для вида после предупреждения мужа, но его обещаниям поверила – Николай, когда ему было надо, всегда доводил дело до конца. – И ещё, Маша. – продолжил он. – Держись от Алексея пока подальше, его мы тоже на какое-то время в Кремль звать не будем, ради твоей же безопасности. И молись, чтобы этот художник побыстрее в себя пришёл и в Москву вернулся. Ты меня услышала? – спросил Император и опять потёр себе грудь. – Услышала, Коля. – Мария Фёдоровна с тревогой смотрела на мужа, только сейчас обратив внимание на непривычно землянистый цвет его лица. Глава 5 – Прохор, я не могу дозвониться до Сашки Петрова. Телефон постоянно отключен. – пожаловался я воспитателю, убрав трубку в сумку, в смокинге карманы были зашиты. – Так и было задумано. – ответил он. – Я, конечно, могу сделать так, чтобы он тебе сам позвонил, но надо ли тебе это? И вообще, Алексей, я бы не рекомендовал тебе сейчас разговаривать с Александром по телефону. Лучше это делать при личной встрече. Понимаешь, о чем я? – Понимаю. – признал я правоту своего воспитателя. – В субботу спокойно выедем, доберёмся до Смоленска, и увидишь ты своего друга. Я уверен, за это время с ним ничего не случится. – Будем надеяться. – кивнул я. Когда мы повернули на Остоженку, ворота особняка были уже гостеприимно распахнуты, а Дворцовые несли службу, вытянувшись по струнке. Проехав немного по мощеному внутреннему двору, остановились около гаража, «Волга» Михеева пристроилась рядом. Стоянка, находившаяся чуть дальше, была уже заставлена автомобилями, среди которых красовалась и чистенькая Прохоровская «Нива». – Лёшка, свои владения будешь осматривать? – спросил он меня, когда мы вылезли из «Волги». – Буду. Заодно и после Кремля немного развеюсь. Начали мы с гаража. Был он рассчитан на четыре машины, наличествовали и подсобные помещения, заваленные каким-то автомобильным хламом. – Не успели ещё разобрать. – пояснил Прохор. – Пока только дом в порядок привели. Следующим был двухэтажный гостевой дом, первый этаж которого мой воспитатель временно отдал под нужды и проживание Дворцовой полиции, а вот на втором этаже три гостевых комнаты меня приятно удивили – в особняке Пожарских они были не такими просторными. После гостевого дома пошли смотреть баню. Была она, конечно, меньше той, которую устроил себе мой дед в Жуковке, но, как я прикинул, вполне подходила даже для неофициального «приёма» Императора – срубленная из дерева, обшитая внутри вагонкой, даже не с бассейном, а с большой деревянной бадьёй, вмурованной в пол, в которой постоянно циркулировала ледяная вода из скважины. Да и комната отдыха мне понравилась – та же самая вагонка на стенах и нарочито грубая деревянная мебель. На втором этаже бани, как и у деда в Жуковке, комнаты отдыха и массажный стол. Кроме того, веранда у бани выполняла ещё и функцию большой беседки с деревянной мебелью из той же самой «коллекции», что и внутри. Была и печь из красиво сложенного кирпича, на которой можно было жарить шашлыки, а также готовить в казане и в обычной посуде. – Твоя душенька довольна? – усмехнулся я, глядя на Прохора. – Более чем. – лучился довольством он. – Предел мечтаний! Сад, устроенный у себя Гагариными, мне очень понравился. К этому месту определение «сад» не подходило вообще – вся задняя часть участка представляла собой маленький кусочек самого настоящего парка с высокими соснами и ветвившейся между ними мощеной дорожкой со скамейками и парой открытых беседок в разных концах. Мы не отказали себе в удовольствии и немножко прогулялись по этим дорожкам. Учитывая, что на улице было уже довольно-таки темно, а освещение обеспечивали грамотно расположенные фонари, парк предстал перед нами, наверное, в своём самом красивом и таинственном виде. – Лёха, гляди. – Прохор указал мне на поляну в центре «леса». – И для зарядки, и для рукопашки подойдёт. – я согласно кивнул. – Пойдём в дом, поздно уже. Ещё нагуляемся… На крыльце дома нас встретил обслуживающий персонал. – Ваше Императорское Высочество, – начал Прохор, – позвольте представить вам Василия Петровича Трегубова, управляющего особняком. Мне поклонился здоровенный мужик под два метра ростом в костюме серого цвета. – Василий Петрович! – кивнул я. – Рады приветствовать, Ваше Императорское Высочество. – сказал он, выпрямившись. – Алексей Александрович. – «позволил» я. – Алексей Александрович, разрешите представить остальных? – я опять кивнул. Половину имен я так и не запомнил, но прислугой Романовы меня обеспечили по полной программе – пять горничных средних лет для поддержания чистоты в доме, метрдотель Петр Владимирович, очень представительный мужчина под шестьдесят с роскошными бакенбардами и в ливрее с гербами Романовых, повар Михаил Дмитриевич с двумя помощниками и тремя официантами, и дворник-садовник-истопник Алексей Григорьевич с двумя помощниками. Выразив надежду, что работа в этом особняке не доставит особых хлопот, мы с Прохором в сопровождении Михеева и Трегубова зашли внутрь дома. – И сколько из них, – я мотнул головой в сторону дверей, – не являются сотрудниками Канцелярии или Дворцовой полиции? – смотрел же при этом сразу на всех троих. Те, что характерно, и не подумали смущаться от моего вопроса. За всех ответил Прохор: