– А если не хороните? Вернее, если у меня вовсе не несколько десятков лет впереди, тогда Майер со мной будет счастлив так же, как Элвин – с Хинандой. Император замер, медленно повернулся. – Ты о чем? – О магии, которую изучает герцог Кеймар с сыновьями. Витай и Веран убеждены, что дыхание демона во мне поможет принять и магию дракона. Сила древнего демона, умноженная на силу древнего дракона… не подарит ли мне такая смесь дополнительных пару лет жизни? Вот только у меня не было возможности спросить мнения дракона, который правит уже несколько столетий и совсем незначительно младше Зохара Рокка. До сегодняшнего дня. Я врала – ничего подобного мне маги не обещали, они просто накидали несколько гипотез, в которых долголетие даже не фигурировало. Но раз они отказались помочь, то почему бы не попытаться помочь себе самой? Снова. – Ого, а твоя наглость почти вызывает уважение, княжна, – император сразу понял, о чем я говорю, то есть слышал что-то об этом от своего верховного колдуна. – Просишь о подарке для себя или для Майера? – Для всех, включая вас и его родителей. Разве кто-то проиграет, если я проживу дольше, чем мне положено? – Пусти еще красный дым из глаз – и тогда я окончательно поверю, что ты демоница. А то выглядишь как человек, а столько демонского напора из тебя лезет. – Император вроде бы ругал меня, но пока оставался на месте, то есть размышлял. – Кеймар мало что об этом знает, я – еще меньше, я даже не вслушивался в его рассказ, поскольку у меня полно иных забот. А если не сработает? Я улыбнулась: – Тогда все останется как есть. Целых несколько минут он обдумывал и в итоге согласился. Подошел ко мне резко, схватил за талию и подтянул к себе. Пришлось встать на цыпочки, чтобы хоть немного сравнять наш рост. Но прежде чем выдохнуть, император заметил: – Это не сделает тебя бессмертной. Устроишь новую проблему – я лично приду посмотреть на твою казнь. – Это будет большая честь, ваше величество, – почти с иронией ответила я. Меня затрясло еще в самом начале его выдоха. Магия демонов пахнет пылью и смрадом, волшебство драконов подсвечено золотом и имеет привкус весны. Но оно намного сильнее – и я не выдержала, свалилась на обмякших ногах на пол, головокружение нарастало тошнотворными скачками. – С другой стороны, если ты прямо сейчас умрешь, то, может, Майер получит свое право на настоящее счастье? – его величество говорил сам с собой, возвышаясь надо мной и не думая помогать подняться. – Не мог же он окончательно в тебя врасти за такое недолгое время… Что ты делаешь, княжна? Улыбаешься? – Возможно… – с трудом ответила я. – Не уверена. Но пытаюсь. – И чему же ты там улыбаешься? – Потому что я ее чувствую. Она растекается по моим венам и… как будто звенит. Вот о чем говорили учителя, когда называли драконов самыми сильными… – Это у тебя в ушах звенит – от избытка наглости. – Или от вашей доброты? – Я с трудом пыталась сесть, радуясь, что не парализовало, как после эксперимента братьев Кеймаров. Император вздохнул, как если бы уже пожалел о своем решении. – Это не к тебе доброта, княжна Имельская, а только к Майеру. Но от тебя я потребую только одного – никогда не забудь, что твоего возлюбленного зовут именно Майером. – Конечно, ваше величество. Он ушел, а я еще долго пыталась справиться со слабостью в теле. Намек я поняла прекрасно – и он не шел вразрез с моими убеждениями. Так даже лучше: в ту секунду, когда мне снова захочется приблизиться к Элвину, я вспомню, что дала обещание теперь еще и императору. Этого, вкупе с интересами Хинанды, должно хватить для преодоления любой душевной слабости. Глава 9 Такими значимыми событиями моя судьба в ту ночь не ограничилась, хотя мне уже давно было достаточно. В спальню я вернулась лишь под утро – вопреки ожиданиям, меня не отпустили сразу. Император долго обсуждал что-то с директором и своими людьми, все это время мне было приказано ждать в приемной, но в итоге меня все же вызвали. Император неприязненно глянул в мою сторону и махнул рукой, чтобы подошла поближе, однако присесть мне не предложили. – Княжна, мой визит сюда ни с кем не обсуждай. Виконт, это можно устроить в отношении сотрудников? – Конечно, ваше величество, – отозвался директор. – Охрана уже получила инструкции. Но смею заметить, что ваш сын может почуять. Запах собственного отца он определенно узнает. У Элвина невероятный дар… – Хватит, виконт, – прервал его император. – Его дар не на пустом месте возник, и уж я за свои годы в магии больше него преуспел. За это не волнуйтесь. Княжна, услышала? – Разумеется, ваше величество. Мне, мягко говоря, вообще не была понятна причина секретности его визита, но и дать такое обещание труда не составило. Все равно я не могла определиться, рассказывать ли кому-то о том, на какую невероятную сделку я уговорила пойти самого императора. И он будто прочитал мои мысли по выражению лица: – Сейчас думаю, что наше с тобой дело будет выгодно всем. Но если ты заставишь меня в этом усомниться, то моя рука не дрогнет. Хоть одна новая проблема с твоей стороны – и следующий наш разговор тебе очень не понравится. Я сделаю даже невозможное для мира в Центрине, и твоя жизнь в этой цели никак не фигурирует. Это тоже услышала, княжна? – Да, ваше величество. Я от усталости поддавалась первым попавшимся эмоциям – например, желанию высказать что-то саркастичное, так нелепо звучали его угрозы. Они были весомы, это бесспорно, но зачем дополнительно запугивать того, кто в нужный момент смог не испугаться армии демонов? Однако голос первого лица империи сразу после моего подтверждения смягчился: – Это радует. Я желаю Майеру счастья – и пусть так оно и случится. О помолвке и свадьбе я уже сказал, ждите новостей из Сердцевины. Виконт Дастерс, поспособствуете соединению любящих сердец? Дракону очень нужна взаимность со своей единственной избранницей, потому пусть его невеста живет в здании, предназначенном для особ, которой она скоро станет. И, разумеется, в спальне, где ее так отчаянно хотят видеть. – Подобное вовсе не проблема, ваше величество! – услужливо заверил директор. Он и раньше не препятствовал – шелле сами решали, кому подарить свое гостеприимство, ни одного замечания от администрации мы не получили. К счастью, директор тактично умолчал о наших прошлых переездах с Маритой. Но я услышала другой намек и не сдержалась: – Простите, но это неприлично для девицы княжеских кровей – открыто жить с возлюбленным до свадьбы. – Неприлично! – повторил за мной император, не тая язвительности. – Забудь это слово, княжна. Все, что я о тебе успел узнать, никак не связано с приличиями. К тому же я пока не верю, что твои годы увеличились, разве что десяток лет прибавится за счет укрепления здоровья. Мое сострадание и понимание диктуют мне не обращать внимания на такую мелочь – будьте счастливы уже сегодня, неизвестно сколько лет вам подарят боги, чтобы друг другом насладиться. Виконт, ее вещи к Майеру должны быть перевезены немедленно. – Будет выполнено, ваше величество, – директор глянул на меня искоса. Он, кажется, в происходящем понимал всё, ни одного подводного камня не упустил. Ясно как день, что про сострадание и понимание здесь речи не шло. Император все еще сомневался в моих словах и теперь толкал к Майеру всеми силами, чтобы Элвин даже думать обо мне перестал, если все-таки думал. Надо потом поблагодарить богиню, что он не захотел присутствовать на консумации нашей с Майером любви… я бы уже ничему не удивилась. Дракон, который сейчас воцарился на самом обыкновенном стуле, был мудр, осторожен и очень расчетлив. Будь он демоном – меня бы уже не было. Дракон ищет компромисс, который всех устроит. Его лично устроит, если я перестану возглавлять восстания и буду проводить все свободное время в спальне Майера. Такой прямой намек пропустить невозможно. Потому мне оставалось лишь кивнуть. – Хватит болтовни, мне пора, – император встал. – Но напоследок дам еще один совет, княжна. Наплюй на свадьбу, в наших родах такие вещи быстро не организуются, но я постараюсь в качестве исключения ускорить подготовку. Но если ты забеременеешь до брачного ритуала, то все твой позор быстро забудут. Особенно если ты произведешь на свет дракона, наследника дома Сао. На то есть большие шансы, кровь дракона сильнее других, а уж тем более человеческой. Для тебя, как и для всех, это будет самый лучший вариант. После такого подарка тебя хоть и продолжат презирать в высших кругах, но в глаза об этом уже никто не скажет. Драконы сейчас не спешат взрослеть, а я в возрасте Майера и Элвина уже обзавелся первым сыном. Но ты из людей, а люди разбираются в похоти хуже демонов, но лучше драконов. Вот и подумай хорошенько о тех самых приличиях, которые в твоем случае только помешают, и хотя бы роди для бедных Сао наследника. Сделай для них хоть что-нибудь стоящее, раз смогла влюбить в себя их единственного сына. – О… кстати об этом… – я начала говорить, но вовремя прикусила язык. Но император нервно подался в мою сторону, как будто собирался ударить: – О чем?! Еще что-то? – Нет, ваше величество, – одумалась я и боязливо отступила. – Просто пытаюсь забыть о приличиях. Повезло, что щеки от волнения покраснели – со стороны можно принять за смущение. Ну и самому ему точно не хотелось больше ничего знать. Потому император махнул на меня рукой и пошел на выход. Я еще несколько минут топталась в опустевшей комнате. Надо, наверное, как-то Майеру сообщить о том, что я не могу иметь детей – ни от него, ни от кого-либо еще. Мы как-то при своем сговоре об этом не думали. Не стало бы проблемой – для него самого. Ну а то, что свадьба теперь неминуема – уже понятно, и этого точно никто не ожидал, даже Элвин подчеркивал невозможность получить согласие. Кажется, мы тогда не очень хорошо обмозговали все последствия. Не стоило ли мне сразу убиться, как советовала старая нянька, чтобы больше никто не пострадал? С точки зрения мирового порядка и Майера – возможно. С моей точки зрения – не дождетесь. * * * Я кое-как уговорила директора оставить мое переселение до утра. Марита спала, она даже не услышала моего возвращения. А утром подруга молча собралась и пошла на свои пары угрюмым теленком, в которого превратилась. Я же не поспешила с ней на завтрак, а топталась недалеко от корпуса шелле. Майер сразу же двинулся в мою сторону, как только вышел на улицу. – Айса, меня сегодня под утро разбудили – передали согласие императора на нашу помолвку! Но как?! Откуда? Кажется, директор посчитал себя обязанным сообщить в Сердцевину и получил ответ императора. Подпись и печать настоящие, это без сомнений. Можешь себе такое представить? Я, конечно, могла, хотя до сих пор с большим трудом. И разрушать его гипотезу не стала – с меня все-таки взяли слово: – А мне сообщили, что я обязана переселиться к тебе. Ну и между делом родить маленького дракончика Сао. Ты как, свободен сегодня после обеда? У меня как раз роды никогда не намечаются. – Чего? – он моего странного юмора не понял, а был зациклен на своих переживаниях: – Элвину я еще не сообщил, он будет потрясен. Не разрушилась бы наша дружба от этой лжи… Ладно, постепенно разберемся. Мои покои для тебя открыты, свою роль я отыграю, как и договаривались. Но знаешь… – он сильно сбавил тон и огляделся, – я думаю, что его величество узнал, что сделал Эл и ради кого это сделал. Нет ни одного более яркого доказательства его чувств к тебе. Именно поэтому мы получили согласие еще до того, как я вообще об этом согласии попросил. – Наверное, ты прав, – ответила я неопределенно. – За исключением того, что никаких серьезных чувств у Элвина нет. Это временное помешательство. – Надеюсь, – Майер задумчиво посмотрел в сторону. – Очень на это надеюсь. Потому что теперь мы с тобой связаны самой главной печатью в империи. Я уточнила осторожно: – Очень жалеешь, что помог мне тогда? – Вообще не жалею, – его твердость подняла мне настроение. – Ты ведь знаешь, что мне без разницы, с кем быть несчастным в браке – с тобой или с кем-то еще. А ты хотя бы не раздражаешь. Пока ты жива, меня не женят на ком-то еще, с кем даже в одной комнате находиться неприятно. – Но что делать с наследниками? – я все же заставила себя задать этот щепетильный вопрос. Майер с удивлением уставился на меня: – Я к тебе не притронусь. Я уже предал Элвина, но в том случае моя природа не дала выбора. Второй раз я по нему не ударю, даже если он об этом никогда не узнает. Да и кто в наши дни обзаводится детьми до трехсот лет? Молодость надо тратить на развлечения, а воспитанием потомства заниматься потом, когда другие занятия истратятся. Я засмеялась. Мне, кажется, попался самый беззаботный дракон с самым легким характером на всем белом свете. Да и он расслабленно улыбался, обескураженный, но не раздавленный новостями: – Пойду я, Айса, и ты иди. С Элом я сам поговорю – может, это он втайне попросил у своего отца разрешения, чтобы тебя наверняка прикрыть от преследований? Хотя вряд ли. И сделай одолжение – береги себя. Если с тобой что-нибудь случится, то мне годами придется изображать скорбь по потере настоящей любви. Не хотелось бы. – Как прикажешь, дорогой! Останусь живой и невредимой только ради твоего желания! – я сделала перед ним книксен и побежала в другую сторону, чувствуя себя намного лучше, чем до этого разговора. * * *