Марита с первого взгляда распознала изменения. Да и Кеймары с облегчением заулыбались, решив, что просто прошло достаточно времени. Я сделала несколько танцевальных шагов и присела в реверансе, чтобы показать – они не ошиблись, параличи и слабости остались позади. Прошла мимо диванчиков, даже не взглянув в сторону камина, чтобы не встречаться с Элвином глазами. Мы с ним уже сегодня превысили норму взаимных взглядов, еще один – и выдадим наш маленький секрет. Хинанда взмахнула рукой, выпуская неплотную петлю и слабо махнула в мою сторону. И лишь когда я успешно увернулась, обрадованно заметила: – Хвала богам, исцелилась! А то я уже смирилась, что ты навечно останешься полукалекой с пьяной походкой! Мне следовало лишь принять ее радость как она есть, а не думать о том, что я ведь могла и не успеть отскочить. Дружба с демонами и их настоящая забота всегда чреваты легкими травмами. Этот ужин существенно отличался от нескольких предыдущих – он был наполнен пьянящей радостью. Кстати говоря, в соревновании по стрельбе ящик бесценного шокойского вина выиграл мой дорогой жених с братьями Кеймарами. Хинанда в проигрыше обвинила безрукую Мариту, но не сильно расстроилась – наоборот, они с Аштаром хитро переглядывались, словно что-то задумали. Потом они с теми же хитрыми лицами посматривали на Элвина, обозначая, что его запасы в их задумке играют не последнюю роль. Элвин, как и обещал, ничего не заметил и уже мысленно с вином попрощался. – Кстати говоря, Айса, – привлек мое внимание довольный Майер. – Если мы с тобой в следующем году будем еще учиться в этом университете, ты сможешь взять курс драконологии. Не удивлюсь, если когда-нибудь ты освоишь всю нашу магию! Веран, сила ведь не исчезнет? Кеймар тоже был бесконечно счастлив – по большей части от того, что их с братом ошибка не оказалась фатальной: – Уж не после того, что мы совершили! Мы смогли раскачать сразу две силы, закрепить их не составит никакого труда, если сравнивать сложность задач. Хотя первая и без нас уже закрепилась, вероятно, уже никакого вмешательства не потребуется. Майер накрыл мою ладонь своей и похлопал, поздравляя и с этой прекрасной новостью. В общей атмосфере веселья я четко ощутила нотку сдержанного раздражения. Захотелось посмотреть на Элвина, сидящего во главе стола, прямо, чтобы убедиться – в выражении его лица эта резкая эмоция никак не проявилась. Но я кое-как сдержала желание: ему незачем знать, что я всей своей сущностью улавливаю колебания именно его чувств, а вовсе не своего жениха. Мне и без того было чем заняться – например, взахлеб делиться своими восторгами: – Вряд ли кто-то мог сравнивать виды магии, как могу делать я! Например, сила драконов имеет точную привязку, она собирается в груди, чуть правее сердца – и оттуда ее можно черпать при необходимости. А вот демонская сила растекается вместе с кровью по всему телу, ее просто из рук выплескивать проще, но она везде, без изменения концентрации! Они не просто имеют разные проявления, их природа абсолютно несопоставима! – Это действительно весьма интересное наблюдение, Айса, – уставился на меня круглыми глазами Витай. – Мы проводим подобные сравнения только в теории, а не на практике. Ведь в самом деле до тебя вряд ли были носители сразу двух разнородных сил! Нашему отцу точно будет любопытно с тобой пообщаться. – Ага, – улыбнулась я ему широко. – Во мне не хватает только колдовской человеческой магии – вот тогда я стану абсолютным уникумом! Братья переглянулись, Майер с улыбкой покосился в мою сторону. Я едва не испортила их сюрприз. Хотя, как понимаю, выход до сих пор не найден – и теперь, на фоне новой информации, они вряд ли будут усердно его искать. Последний опыт меня чуть не привязал к постели на всю оставшуюся жизнь, следующий эксперимент стал бы проводить лишь сумасшедший ученый, которому плевать на подопытного. Ну, то есть я сама. * * * Письмо из столицы пришло на третий день начала последнего в году триместра. К тому времени я уже пересдала почти все экзамены и с большим удовольствием продолжила изучать выбранные ранее курсы. Майер встретил меня после урока по проклятым заклинаниям – серьезное лицо не подходило ему совершенно, какая же радость, что он носил его так редко. – Что-то случилось, Майер? – я насторожилась. – Мне снова написал император, – он показал конверт с золотой печатью. – В начале лета мы точно едем в Сердцевину, даже если ты вновь не сможешь целую неделю самостоятельно передвигаться. Кажется, его величество намерен поженить нас сразу после выхода из кареты. Такая спешка со свадьбой в драконьих семьях выглядит подозрительнее, чем ты в роли моей невесты. Я нахмурилась и подошла к нему ближе, не понимая причины его настроения: – Тебя это беспокоит? Ты передумал? – Я – нет, – твердо ответил мой жених. – Но меня не покидают сомнения, что именно ты можешь в любой момент передумать. – Он наконец-то улыбнулся, когда я решительно покачала головой, и продолжил: – Если так, то меня такая скорость не беспокоит – мы все равно хотим пожениться, так зачем тянуть? И все-таки это как-то странно, Айса… – он отвел задумчивый взгляд в сторону. – Через несколько недель ты станешь моей женой, но мы даже поцеловать друг друга не можем. Представляю, как диковинно мы будем смотреться во время свадебного банкета. Я шагнула к нему, взяла за ворот рубахи, потянула к себе, вынуждая наклониться, и прижалась губами к его губам. Отодвинулась, рассматривая удивленные глаза с желтыми искрами, и пояснила: – Вот и всё, Майер. Поцелуи, ласки, нежные касания – мы все это можем. Мы с тобой склонны придавать излишне важное значение мелочам, и пора оставить это в прошлом. Давай научимся играть взрослые роли так, чтобы никто со стороны не усомнился в нашем актерском таланте. Дракон вздохнул: – Играть роли. Всю жизнь играть роли. Целовать друг друга, любя других. Да, это можно. Но откуда бы узнать, что мы не ошибаемся, ища пусть не счастье, но хотя бы спокойствие именно в таком театре? Я похлопала его по плечу и оставила самого разбираться в своих сомнениях. Майер справится. А вместе мы с ним одолеем какие угодно задачи, если прекратим быть такими щепетильными. Основы боевой защиты я пересдала на твердое «отлично», этот предмет как раз остался у меня напоследок. Экзамен принимал сам магистр Ин-Тар, поскольку все мои одногруппники уже успели успешно пройти это испытание или безнадежно его завалить. Суровый преподаватель был ко мне беспощаден, но я очень удачно отразила несколько его атак – мое тело сделалось похожим на ладный и более совершенный механизм, да и на тренировках я не отлынивала. Финалом моего триумфа стал наиболее удачный кульбит, когда я вначале полоснула магистра по ногам черной петлей, а потом подпрыгнула и ударила сверху – от кулака по воздуху пошли золотые круги, которых раньше не было. Мужчина вскинул руку, отразил воздушным знаком, но все равно отлетел на землю и некоторое время жмурился, пытаясь прийти в себя от мощного потока, прилетевшего ему в лоб. А как только смог говорить, закричал почему-то на ассистента, который на занятиях контролировал наши с Нейрой схватки: – Что это еще за бесовщина?! Эта магия похожа на ту, что вылетает из совсем молоденьких драконов! Откуда у первокурсницы такой арсенал магического оружия?! Я пожала плечами и оставила их, чтобы на преподавательском уровне обсудили мою учебную программу. Зато теперь меня определенно переведут еще ближе к тому концу зала, где бьют и защищаются совсем не только руками и ногами. На занятиях все тоже, в целом, удавалось хорошо. Впервые за долгое время я ощущала, что жизнь прекрасна – она интересна, наполнена приятными событиями и планами. Концом этого этапа может как раз моя свадьба и стать, но я наслаждалась оставшимися неделями и не позволяла себе загадывать дальше следующих экзаменов. Со своей драконьей стороной я все еще не до конца договорилась – она иногда проявлялась спонтанно, как при ударе на экзамене, но иногда не разворачивалась вообще. Тем не менее я с растущим интересом училась пользоваться двумя правыми руками и от каждого следующего дня ждала новых прорывов. * * * Учебники по драконоведению мне в комнату не выдавали, поскольку я не училась на соответствующем факультете. Но в читальном зале изучать их каждую свободную минуту было так же удобно, как и в покоях шелле. Все друзья поощряли мои изыскания и были готовы ответить на любые вопросы, но я чаще всего сама не понимала, о чем следует спросить. Потому поглощала все новую и новую информацию, как погибающий от жажды, который никак не может напиться. – Получается, княжна? Я заведомо почувствовала, что это он идет ко мне, но не повернулась навстречу. Мы с Элвином держались холодного нейтралитета, старались друг друга вообще никак не цеплять даже в беззаботных разговорах, и со временем начало казаться, что они – эти самые беззаботные разговоры – нам больше не страшны. Мы пережили то жуткое напряжение, которое ощущали раньше. Но, судя по всему, пока не до конца – я хоть и не разволновалась, но все равно неосознанно сжалась и захотела обнять себя руками. – Доброе утро, милорд, – я вспомнила о правилах приличия, кои в холодном нейтралитете играют не последнюю роль. – Разве у вас сейчас тоже нет лекции? Да, потихоньку получается. Ничего нового в сравнении с тем, что я вчера в вашей столовой рассказывала остальным. Огонь я уже освоила – не всегда и гораздо меньше, чем у вас, но получается. Так ведь я и не дракон. А сейчас я пытаюсь разобраться, почему демонские заклинания иногда перестали срабатывать – их блокирует другая сила. Нет, я не спрашиваю вашего совета. Но если он есть, то можете сэкономить мое время, буду благодарна. Элвин сел с другой стороны стола, расслабленно откинулся на спинку стула, да и в его интонации напряжения не сквозило: – Плевать я хотел на твою благодарность, княжна. Я все равно не знаю, что с ней делать. Покажи. – Что именно? – я нехотя вскинула глаза и посмотрела на него. – Огонь. Я огляделась. К удаче, в такое время в библиотеке почти не было посетителей. А редкие студенты с приходом шелле предпочли отсесть подальше, чтобы наблюдать за ним и шептаться. Отодвинувшись к краю стола, я наклонилась, чтобы никого не пугать. Элвин тоже подался в ту сторону, чтобы оценить мою попытку. Я вскинула ладонь, распрямила пальцы, пустила силу из нутра в намерении создать языки пламени. И они почти мгновенно заплясали чуть ниже моей руки, не касаясь ног или мебели. Прошептала с улыбкой: – Видите, он меньше. Но допускаю, что это и есть предел моих возможностей. Кеймары – большие молодцы, но чистокровного дракона они из меня вряд ли сотворят. – Да нет, вполне нормальный, – одобрительно заметил Элвин. Я снова скосила взгляд на его лицо. А ведь глаза его как раз цвета пламени – на самых концах языков, где уже почти нет красноты. Вздрогнула, когда и он посмотрел прямо. Смутившись от непонятной паники, я вернулась к безопасному разговору: – Значительно меньше. Сделайте свой, милорд, увидите разницу. Он тоже протянул длинные пальцы, создавая костер, висящий в воздухе. Большой, горячий, сделавший мой каким-то совсем невзрачным. Два огня мерцали рядом, лизали друг друга, пока большой не начал поглощать своего слабого собрата. И в этом зрелище было столько гипнотического, завораживающего, что я забыла, о чем еще собиралась сказать. Они танцевали уже не рядом, а вместе, заворачиваясь друг в друга и снова слегка расходясь, чтобы через только им слышимый музыкальный такт опять приблизиться. – Красиво, черт нас обоих дери, – я услышала сдавленный шепот Элвина. – Я бы сказал – символично. Но когда я говорю что-то подобное, ты замыкаешься в себе и сбегаешь. – Тогда не говорите, – попросила я тоже едва слышно, не в силах оторвать взгляд от прекрасного зрелища. – Если постараемся, мы можем спалить тут все дотла, княжна. – Вы можете. Я же сумею лишь стоять рядом и подсвечивать вам огонечком путь к дальним полкам. – С этим я и сам справлюсь. Но неужели у тебя есть зависть к моей силе? – Есть, – тихо признала я. – Но это не злая зависть, а восхищение. Меня пьянит даже полученное могущество. Не представляю, в кого бы я превратилась, обладай вашим. – Интересно узнать – в кого же? – отозвался он эхом. А ответ был так очевиден и до таких ярких деталей осознан, что не удержался внутри: – В дракона. Я превратилась бы в дракона и навсегда улетела в скалы, чтобы больше никогда не чувствовать боли, сомнений или тревоги. Расправила бы крылья, затмевая собой небо, и закрыла бы глаза, чтобы не видеть больше ничего. Я слабее вас – я бы тогда уже не вернулась. – И даже Майер не смог бы тебя уговорить вернуться? Я промолчала. Перед лицом этого перемешанного огня, перед этими желто-оранжевыми глазами очень не захотелось говорить никакой лжи, хотя и был понятен его намек. Элвин когда-то вернулся из-за меня, но для меня самой такого же якоря в мире не существует. Не значит ли это, что я сильнее него хотя бы в одном пункте? Элвин, к счастью, продолжил говорить сам, будто тоже не хотел слышать лжи: – Но ты права, драконы почти никогда не возвращаются. Тогда, помимо твоих увещеваний, мне помогла и моя молодость. Было бы мне лет на двести больше – уже ничьи слова бы не помогли. Чем ближе ощущается конец человеческого тела, тем привлекательнее выглядит драконья бесконечность. Я сжала пальцы в кулак, мой огонь погас, а я выпрямилась на стуле. – Вы скучаете по тем ощущениям, милорд? – мне стало важно это узнать. Он тоже погасил свой, заправил руки в карманы и поднял лицо к потолку, всерьез задумываясь над ответом: – Не знаю. Наверное. Я иногда сравниваю то одиночество в скалах с этим – и они принципиально разные. Драконы не просто так обычно женятся на драконах: если один из них решит уйти, то второй присоединится. И тогда драконья бесконечность перестает быть одинокой. Это сложно представить даже мне. Вероятно, нечто подобное и можно назвать абсолютным счастьем. Мой голос слегка дрогнул: – Вы можете прожить счастливые столетия с Хинандой, не обзаводясь крыльями. – Да. Могу. С Хинандой. Когда-то я пошел против семьи и отвоевал себе право быть счастливым с лучшей из женщин. Какой же я везунчик. – Это не везение, милорд, а итог смелости. Богиня помогает храбрым. – Согласен. И хорошо, что так. У твоей богини, кажется, мозги стоят на месте, раз она так логично всех своих марионеток расставляет по своим местам. – Именно так, милорд! – прозвучало с небольшим вызовом. Он встал и, не прощаясь, пошел из библиотеки. Я не смогла разобрать, что он чувствовал в этот момент и даже не пыталась. Сразу же вернулась к книге и начала читать следующий параграф. А то, что меня не касается, – меня и не коснется, если сама не буду позволять. * * *