– К-к-конечно, – удивился Алёшка и подал девушке череп, который оказался довольно лёгким. Ева бережно приняла кошмарную голову, думая, что её всё больше интересует фигура загадочной Лидии, третьего президента Университета, скрывшей ото всех, что у неё осталась дочь. Но не с Алёшкой же ей об этом разговаривать, смышлёным симпатичным парнем, хранителем всех этих редкостей, упрямо настаивающим на весьма однобоком взгляде на вещи. Хотя почему бы и нет? Только сперва она поговорит с Петропавлом. И о Лидии, и о самом Алёшке. Ведь правда, что скрывается за его почти мальчишеским упрямством? Обида на гидов с их тайнами? На собственные врождённые пороки? Мелани говорит, что он тянется к учёным, да только не образован, может, поэтому выдвигает всякие экстравагантные псевдонаучные теории? Ева подняла череп перед собой, – она оказалась в состоянии держать его в одной руке, – и любовалась им, как заворожённая. Вещь Лидии… А ведь он, череп, совершенно не страшен, почему-то подумалось ей. Если перейти определённую границу, совсем не страшен. Даже можно представить, что он… улыбается. И тогда это снова случилось. Накатило волной. Только очень сильной. Т-трр-хх, тум-па-акк, т-рр-кхх Пальцы Евы крепко сжали основание черепа. Она даже представить не могла, что ещё мгновение назад размышляла о его возможной улыбке… Правая свободная рука машинально потянулась к карману кофты, где лежал ключ. «Ведь я пришла сюда избавиться от него, – мелькнуло в голове у Евы. – Ведь прежде всего для этого». Но вместо того, чтобы извлечь ключ из кармана за тесёмку, она, словно поддаваясь наваждению, всё-таки сжала его в ладони. И услышала: «Я нашёл тебя…» – Что с тобой? – обеспокоенно спросил Алёшка. Ева уже разжала пальцы, вытащила за тесёмку ключ из кармана: – Ничего, – улыбнулась она. – Видимо, съела что-то не то. Напробовалась своих блинов комом. – Хочешь воды? – Да я уже в норме. Всё в порядке! Правда. Слушай, я тебе говорила, мне надо оставить одну вещь на хранение. Не против? Она протянула Алёшке шнурок. – Ключик для новобрачных? – удивлённо спросил тот. – Ну да. Это самое, – голос Евы против воли дрогнул. – Твой, да? – спросил Алёшка чуть печально и от этого смутился ещё больше. – Нет, что ты, – почему-то заверила его Ева. Она уже чувствовала себя легко. – Но эта вещь важна для меня. Справка от Петропавла вот. – Не надо никаких справок, – покачал головой Алёшка, в глазах мелькнула та же безнадёжность, но Ева, к счастью, вроде бы этого не заметила. – У меня тут ничего не пропадает. Он принял у Евы ключ, бережно отнёс его к полкам и уложил в отдельную ячейку. – Вот здесь будет всегда. Сможешь забрать в любой момент, – повернулся к Еве, улыбнулся и вроде бы не казался больше расстроенным. – Хочешь положить вокруг волос Сестры? – Что ты! – воскликнула Ева. Поймав себя на том, что второй раз подряд пользуется этим ободряющим оборотом. Это не совсем правильно по отношению к нему, к Алёшке. Такое подбадривание может выглядеть унизительным. И она сбавила обороты. – Вряд ли надо. Честно… Вообще-то это не моя вещь. Пусть дожидается здесь хозяина. Алёшка отвернулся, но на этот раз чтобы гостья не заметила, что улыбка его сделалась чуть более радостной. Конечно, он не позволял себе никаких робких надежд, да и смешно это, но всё же… – Ну как, понравилось тебе у меня? – спросил Алёшка негромко. – Как ещё! У тебя тут ВАУ! – рассмеялась Ева. Он ещё чуть опустил голову и смущённо взглянул исподлобья: – Придёшь ещё? На музыку? Или… так, поболтать. – Конечно же! Как только позовёшь. Позовёшь? На музыку? – Как починю, сразу, – засиял Алёшка и прежде, чем понял, что говорит, добавил: – У меня ещё не было знакомой девушки. И тут же чуть ли не побледнел от страха за произнесённое. Сейчас в его глазах было уже не смущение, а почти ужас. – Ну, а теперь есть, – улыбнулась ему Ева. Покидая корпус биофака, она подумала: «Какой славный. И несчастный из-за этого всего… Но ведь очень милый парень. И его врождённые увечья не помешают мне с ним дружить». Глава 12 Ведьма и серебряный эликсир Петропавел всё-таки закончил свою запись и только тогда отложил перо и снова посмотрел на окно. «Семнадцатый этаж, – нехотя подумал он. – Как сюда ветром могло занести клубок травы?» Мысль была неправильной, и он знал это. Глубоко вздохнул. Пока работал, периферийным зрением он уже приметил, что с внешней стороны окна что-то бьётся о стекло. И вот пришла пора посмотреть на это повнимательней. Лицо его застыло, затем он пару раз дёрнул щекой, не позволив губам раздвинуться в кривой улыбке. – Перекати-поле, – прошептал Петропавел. Так же, нехотя, поднялся из-за стола и понял, что вся работа на сегодня закончена. Посмотрел на окно, покачал головой, всё ещё рассчитывая на ошибку или хотя бы случайное совпадение. Но хватит тянуть с этим… Петропавел быстро направился к окну, раскрыл его. Клубок травы полетел вниз и ударился о землю, застыл, как вкопанный. Это не было ошибкой или случайным совпадением. Вечерело, в парке внизу застыли тени, не все из них… Петропавел взял свою шляпу, решил, что плащ ему сейчас не понадобится так же, как и оружие, вышел в коридор. Спустился на цокольный этаж, через чёрный ход подошёл к тому месту здания, где на семнадцатом этаже находился его личный кабинет. Ну да, это не было ошибкой: клубок перекати-поля лежал здесь, ждал его. «Как же давно это было, – наконец Петропавел печально улыбнулся почти исчезнувшему воспоминанию. – И ведь она обещала». – Привет, – так же тихо прошептал он, глядя на клубок травы. И как только он это сказал, клубок травы пошевелился и плавно заскользил в парк, где не все тени были неподвижны сейчас. Петропавел оглянулся, вроде бы он находился с безлюдной стороны здания, но во многих окнах уже зажгли свет, и он решил немножко переждать. Негоже, если кто заметит, как Глава гидов, словно ребёнок, гонится за пучком травы. Петропавел знал, что сейчас в Университете не осталось никого, кто бы понял, в чём дело, но всё равно излишнее любопытство странным поведением вызывать не стоит. – Негоже, – произнёс он, и голос показался ему несколько отсутствующим. Петропавел набил свою трубку с длинным мундштуком курительной смесью, подождал, пока клубок травы докатится до парка, и, попыхивая трубкой, прогулочным шагом двинулся вслед за ним. Однако достигнув первых деревьев, Петропавел вошёл в густую тень, осмотрелся, прислушался: все звуки наступившего вечера остались там, в Университете; ужин в больших трапезных, приятные хлопоты, но кто-то будет работать до утра, а он добрался сюда незамеченным. Тут же притушил трубку и быстро двинулся за пучком перекати-поля. Тень вдалеке пошевелилась и скользнула за живую изгородь. Клубок травы скрылся там же. За живой изгородью будет яблоневый сад, но ему, скорее всего, придётся пройти дальше. Густая посадка деревьев за садом, тень отделилась от одного ствола, скрылась за другим и двинулась в глубину. Петропавел ускорил шаг; здесь, под кронами сосен, сейчас царил полумрак. Он максимально напряг слух, но как он ни старался, никаких других звуков, кроме собственных шагов, ему услышать не удалось. Значит, за ним действительно никто не следовал, а она, – и тут Петропавел невольно улыбнулся, – всегда умела двигаться бесшумно. Улыбнулся, потому что с некоторыми вещами, сколь бы сложной гаммой чувств не были окрашены давние воспоминания, встретиться иногда бывает необходимым. Она стояла на тропинке спиной к нему. Появилась, словно внезапно. Спросила: – Какой ожидаешь меня сейчас увидеть? – Прежней, – не задумываясь, ответил Петропавел. – И такой же опасной. Она рассмеялась, обернулась. Она совсем не изменилась, колдовские волосы и глаза, чей цвет не утратил насыщенности даже в сумерках. На это и попался Тео. А Петропавел, его первый ученик, тогда ещё совсем молодой… Он ведь ревновал, да? Только не знал, к кому из них, к Учителю, утратившему спокойствие, или к ней… – Привет, верный ученик. – Она улыбнулась. – Здравствуй, Агнец. – Голос хриплый, хорошо, что его сейчас никто не слышит. – Он у меня, не беспокойся, с ним всё в порядке. До тех пор, пока не соберётся Оракул, все двенадцать, и не придёт срок. – Я не беспокоюсь, – собственный ответ показался Петропавлу фальшивым. – Опять пытаешься меня обманывать? – рассмеялась, и от этого у Петропавла чуть замутило под ложечкой… Так и не знал до сих пор, к кому из них ревновал, к ним обоим. – Старого пса не выучить новым фокусам?! – В этом мы с тобой похожи! – Почти мальчишеский вызов в голосе, Петропавел и сам рассмеялся давно забытой эмоции. – Это да, – просто отозвалась она. – Всё, забудем. – Разве у нас есть выход? Да и тогда не было. Забудем. Конечно. Она кивнула. Провела рукой перед глазами сверху вниз, и все давние воспоминания отступили. Стало очень тихо, и в этой тишине словно кристаллизовалась какая-то необычайно чистая ясность. – Ну, рассказывай, – потребовала она. Петропавел вздохнул: – Ты поняла, да? Почувствовала? Она снова кивнула. И теперь Петропавел кивнул ей в ответ: – Так и есть. Их убивают в то место, куда укусил скремлин. Всех, до единого. Никаких сомнений у меня не осталось. – И собирают серебро… – Глаза сверкнули. Голос прозвучал тихо, но в нём застыла угроза. Петропавел подумал, что она ещё отомстит гидам за её тайну, которую они когда-то впустили в мир, но сейчас она на их стороне. Стоило признать вину, стоило перестать ревновать и быть благодарным Тео, ведь именно из-за него одного она до сих пор не отомстила. Петропавел посмотрел ей прямо в глаза, в них плавал бесовской огонёк, вызов, который можно было спутать с обвинением, но и сочувствие. Петропавел опять вздохнул, да так и не определил, чего больше присутствовало в его голосе – признательности или просьбы о помощи, когда сказал: – Да, Агнец, кто-то опять делает эликсир. Нил-Сонов неспешно правил своей лодкой, внимательно осматривая берег от храма Христа Спасителя, окутанного густым туманом, что дальше, отступая от реки, стелился по бульварам, до конца Котельнической набережной. Если верить старым картам, то путь Горха начинался где-то здесь, и Учитель когда-то прошёл по нему. А потом этот путь во тьме через накрытый мглой город был запечатан. Почему во тьме? И почему запечатан? Чтобы больше никто не воспользовался им? Что за неведомую угрозу он таил, какая напасть могла появиться оттуда? Старые карты не давали ответов на эти вопросы. И всё равно ничего не получалось! Чтобы успеть за сутки в Пирогово и обратно на Перервинскую плотину, даже на предельной скорости гребцу не хватило бы времени. От плотины до центра – допустим, но дальше река снова петляла, уходила в Серебряный Бор, образуя Строгинскую пойму, путь всё равно выходил долгим, и чтобы ещё хватило времени на отрезок до Пироговского братства и обратно, путь Горха должен был заканчиваться где-то далеко на севере города. А это порядка двух десятков километров пешего хода, не особо то и сэкономишь, даже если предположить, что все твари тумана на этом пути каким-то загадочным образом отсутствуют.