– Не получается, – процедил Нил-Сонов, не сводя пристального взгляда с левого берега. Ладно, твари тумана, допустим, Горх, возможно, самая опасная из них, пометил свой путь, и другие приближаться к нему остерегаются, но по времени всё равно ничего не выходит. Да и не является Горх самой опасной тварью, есть «москвичи» и похуже. Нил-Сонов двигал по своей схеме все возможные отрезки, пока не убедился, что, как ни верти, остаётся какая-то чертовщина: путь Горха должен связывать центр города с самой северной окраиной, чуть ли не с Химкинским водохранилищем, только при этом условии гребец бы успел. Но это не реально. По прямой Москва непроходима даже для Петропавла, и возможно, даже для Учителя. Или Нил-Сонов чего-то не знает. Вчерашний повторный разговор с Петропавлом ничего не дал. Глава гидов искренне убеждён, что путь Горха существует, потому что безоговорочно верит Тео, их Учителю, но сам никогда его в глаза не видел. И даже не искал, потому что до этой самой минуты на путь был наложен запрет, печать. И Петропавел явно что-то скрывает. Из трёх вопросов Нила он ответил только на первый. И теперь Нил-Сонов точно знает, во сколько гребец в лодке, похожей на его, открыл огонь по речным скитальцам. Странным образом, по срокам это укладывается в концепцию, что путь Горха связывает самый центр города с какой-то неведомой дальней точкой на севере. Только… – Это нереально, – обронил Нил-Сонов. Поднял весло, положил его в лодку, задумчиво глядя на реку. Нереально. И Петропавел не раскрывает своих карт. Доверяет, но не до конца, не полностью. Стоит признать, что дела обстоят так. Отведённые ему трое суток заканчиваются завтра. И завтра Алёшку ждёт сеанс гипноза; лечившие его врачи нехотя согласились, что, вероятно, это не сильно повредит парню. Лазарь, столь успешно играющий роль затравленного беглеца, давно не появлялся в Университете, и Нил-Сонов не мог отделаться от мысли, что его всё-таки снабжают информацией. Что ж, завтра наступит момент истины, а пока надо искать. Левая сторона гранитной набережной сильно пострадала, во многих местах поросла буйной растительностью, и при определённом умении начало пути Горха можно искусно замаскировать. Нил-Сонов не сомневался, что полный сюрпризов Лазарь обладал не только такими умениями. Мог он быть гидом, гидом-отступником, пришедшим в Университет под чужим именем и под видом учёного, или тайно приобрёл свои навыки уже в Университете, Нил-Сонов не знал. Но сейчас ему необходимо побороть свою неприязнь к Лазарю, свою готовность выдать вердикт «виновен» и искать. – Что мы ищем? – произнёс Нил. Ну, это очевидно: место, где можно очень грамотно спрятать лодку. Не саму байдарку со знаком Рыбы, она находится в другом месте. А лодку, на которой можно добраться сюда от Весёлой сторожки. Логистика маршрута убийцы следующая: от Перервинской плотины на быстроходной лодке, байдарке, скорее всего, он достигает начала пути Горха. Прячет, искусно маскирует лодку так, что её не видно с воды, и проходит путь посуху. Затем где-то далеко, в другом месте его ждёт совсем другая лодка с намалёванным знаком Рыбы. На ней он совершает путешествие в Пирогово и обратно, успевает открыть огонь по скитальцам, затем прячет вторую лодку там, снова проходит путём Горха уже в обратном направлении, и на лодке, укрытой где-то здесь, в тайнике в центральной части города, возвращается к Перервинской плотине. Вот, собственно, как всё произошло. В журнале сторожки осталась запись, что Лазарь провёл почти сутки у старцев Перервинского монастыря. А потом подался в бега. Но Петропавел так и не готов считать его главным подозреваемым. Хотя и признал логистику возможного маршрута убийцы, версию Нил-Сонова, единственно приемлемой. Нил вдруг подумал, а может за этим стоять Хайтек? Прекрасно всё срежиссировавший, но нет на руках прямых доказательств, и Петропавел ждёт, пока тот совершит ошибку? Ведь лодка с учёными увязалась за Нилом, и пришлось пропустить их, чтобы прошли мимо, а они высадились на Васильевском мосту для каких-то, якобы изыскательских работ, только… оттуда ведь идеальная позиция для наблюдения за центральной частью реки. Нил-Сонов поморщился: так, конечно, можно стать и параноиком, но всё же… – Страна Теней, друг мой, – выдавил шёпотом Нил-Сонов. – Страна Теней… Вот чем объясняется отчуждение между ним и Петропавлом. Но Нил докажет, что Хохочущий Император больше не властен над ним, и найдёт путь Горха. На правом берегу Болотный, Балчуг, ещё одно русло, лежащая в руинах Павелецкая – много мест, где можно спрятать лодку, и искать в голову никому не взбредёт. Только это ещё удлинит маршрут, а переход реки по Большому Каменному мосту находится под контролем поста гидов. Значит, остаётся левый берег. Нил-Сонов уже прошёл всю Кремлёвскую стену, высотка на Котельнической мрачно надвигалась на него, выплывая из тумана. «Возможно, стоит поискать в устье реки Яузы, перед самой высоткой, – подумал Нил. – Там вообще чёрт голову сломит». А если это сама река Яуза? Она ведёт на север города… Соблазнительно, только во многих местах Яуза обмелела до узеньких ручейков (что не самая большая проблема, учитывая вес байдарки), Лефортово вообще гибельно для всего живого, да и уводит Яуза в сторону, очень далеко от канала. Трата времени будет ещё большей; как бы ни соблазнительно выглядела эта версия, от неё придётся отказаться. Остаётся искать тайник, искусно замаскированное место, где могла быть спрятана лодка. Не саму лодку, её там, конечно же, нет, на ней убийца скрылся с места преступления, а именно тайник, следы. Вопрос: куда девалась лодка Николая? Куда её дел убийца? – Он её уничтожил, – тихо произнёс Нил-Сонов. – Чтобы даже не оставить смене шанса. А возможно, всё не так. Возможно, он на ней и ушёл, подняв лёгкую байдарку на борт. Очень много загадок, очень много неясного, а ведь знай Нил-Сонов «мотив», ему было бы намного легче. Почему все смертельные ранения гидов похожи, как две капли воды? Чего хотел убийца, как он думал? Этот «некто» провернул безукоризненную по срокам и мастерству исполнения операцию, и Нил-Сонов обязан перестать ненавидеть его, стереть эмоцию, очистить ум, быть может, даже начать уважать его, логику его действий, если хочет, чтобы ответы, хотя бы их фрагменты, появились из тени. Этот «некто», конечно, вышел из тьмы. Нилу это известно, потому что и сам побывал там. Значит, искать придётся во тьме, а там совсем другие законы, и подозреваемым может оказаться каждый. Нил-Сонов вдруг крепко сжал весло. Он увидел ещё одно устье, о котором никто бы и не подумал. Забытое всеми устье реки Неглинки, давно взятое в трубы под землёй. (путь во тьме) Сейчас гранитная набережная в месте стока воды сильно поросла кустарником и сорной травой, была в наносах ила и… там, уже внутри, в темноте, с самого краю… тина, но хорошо, что вода ушла и тина подсохла, и там… никто бы не заметил, а уйди вода чуть правее, так и не было бы ничего, только там, в прохладной темноте… – След? Нил-Сонову пришлось ещё раз провести языком по пересохшему нёбу. След в очень плохом месте, где, не имея к тому особых причин, никто бы высаживаться не стал. И тогда Нил вздрогнул. Потому что оттуда же, из густеющего сумрака подземных труб выплыл смех Императора, и будто чья-то незримая рука набросила на сознание Нила тень. И остался только хохот безумного Императора, и снова, как во сне накануне, блеснула какая-то жидкость. Густая, как ртуть, жидкость серебристого цвета. Нил не знал, что это, но если её чуть потрясти, то серебряная поверхность отдавала неоновым свечением. И вот в нём, в сокровенном свечении, таилось что-то бесконечно запретное и бесконечно желаемое. Нил не знал, и от этого Император заходился в смехе. Но свечение… в нём была сама жизнь и в нём была смерть. И серебристая жидкость, словно не ведая границ, переливалась из одного в другое, она тайно присутствовала во всём, вновь и вновь наполняя угасший в тёмной неподвижности мир неоновым свечением. – В мире нет ничего больше, кроме неё! – шептал Нил-Сонов, с уголка его губ свисала капелька слюны. – Как знаешь! – хохотал Император. – Тебе решать… Агнец молчала. Даже в сумерках можно было разглядеть, что её очерченное безукоризненно ровной линией лицо пылало. Петропавел очень бы хотел, чтоб всего лишь от негодования, но не собирался больше себя обманывать. Наконец, она сказала: – Теперь ты понял, что вы наделали? Петропавел потёр одной пересохшей губой о другую: она отчитывает его, как мальчишку, ведьма Агнец, а он до сих пор ничего не может с этим поделать. – Тео всегда догадывался, для чего он нужен, эликсир, – негромко проговорил Петропавел. – Ну… монахи Пироговского братства. Слишком много вещей из давно канувшего мира поступает на канал, они должны выглядеть как реликвии, древняя рухлядь, а они новые… – Эликсир у монахов сырой, – ведьминский огонёк в глазах, угроза вовсе не потухла. – Только для контрабанды и сгодится. Кстати, нужен он вовсе не для этого! Я думала, ты хоть чуть-чуть поумнел, верный ученик. – Конечно, – примиряюще кивнул Петропавел. – Конечно, не для этого. Но ещё его можно использовать и так. Монахи… – Знаешь, – перебила она, и теперь огонёк сделался гневным импульсом. – Это как взять самую прекрасную женщину на земле и использовать её только в качестве судомойки. Это сказал об эликсире Тео, твой Учитель, возможно, только поэтому я простила его. К счастью, нынешний Светоч монахов брат Дамиан настолько же глуп, как и ты, и даже не догадывался, какая драгоценность приплыла к нему в руки. – Агнец! Но хоть теперь-то разве мы не смогли бы обойтись без оскорблений? – Ладно, – она ухмыльнулась. – Но запомни, что и к монахам мой эликсир попал именно из-за вас. – Без злого умысла, Агнец. Честно. – Все самые гибельные вещи в мире делаются без злого умысла. – Она с сожалением посмотрела на него. – А… тот эликсир, – осторожно начал Петропавел, – который кто-то делает сейчас… что ты чувствуешь, он тоже сырой? И гид не удержался, быстро покосился на клубок перекати-поля. Она перехватила его взгляд, презрительно усмехнулась: – К счастью! – кивнула. – Иначе бы я уже не смогла помочь. Куда смотришь? – Ты ведь обещала, – тихо сказал Петропавел. – Да. – Обещала, что извлечёшь его из мира. – И его взгляд снова притянул спутанный клубок, что легко трепетал на несуществующем здесь ветру. – И сдержала обещание! – Агнец досадливо фыркнула. – Это теперь не любовь-трава, а просто поводырь. Глаза Петропавла блеснули. Он вздохнул – чуть-чуть облегчения… – Значит… – Это ничего не значит! – прервала его Агнец. – Надеюсь, ты понимаешь, что случится, если тот, кто делает эликсир сейчас, получит доступ к твоему запасу в Университете?! Достаточно одной капли, и новый эликсир перестанет быть сырым. – Не получит! – заверил её Петропавел. – Мой запас под таким надёжным замком… Выкрасть не удастся. – Знаю. Сама когда-то подсобила Тео с этим. – Она ему подмигнула. – Это ведь его запас?! «Блудница!» – тёмная забытая молния сверкнула внутри Петропавла, но тут же вернулось спокойствие. Право, странно: она всё ещё в состоянии вызвать в нём смущение. Она внимательно посмотрела на него, даже с какой-то нежностью. Но сказала с усмешкой: – Это хорошо, что ты ещё не разучился чувствовать. Немного ведьминской, женской магии внутри непробиваемых мужиков не помешает. – Ты же знаешь, это разные вещи, – сказал Петропавел. – Когда-то так было, – возразила Агнец. – Сейчас нет. Иначе мы не справимся с серебряным эликсиром. Ладно, давай-ка поговорим о более насущном. Ты в курсе хоть, что с Хардовым? – Он жив. Мунир принёс благую весть. – Жив, – она горько усмехнулась. – Хотел бы ты такую жизнь… Он – Королева оборотней в Икше. Лицо Петропавла на миг застыло. – За сделки с Хароном приходится платить, – добавила Агнец с нажимом. – Тео знал? – тихо спросил гид. – Нет, конечно… Тоже всё без злого умысла, – теперь её усмешка была больше с издёвкой, чем горькой. Петропавел сокрушённо покачал головой: – Великий воин во главе стаи мерзких псов… – И с каждым днём всё больше становится ими. Времени совсем нет. Не беспокойся, – она перехватила его взгляд и наконец улыбнулась дружески. – В Икшу собрался?! Там о нём есть кому позаботиться. Тихон и ещё кое-кто. А у тебя дела здесь. Всегда был порывистым, верный ученик. – Какой есть, – сказал Петропавел. – И хватит тебе уже меня дразнить, Агнец. – Женская природа, – наигранно-виновато откликнулась она, затем коснулась руки Петропавла. – А ещё в Икше появился призрак той девушки, – сжала руку, ладонь у неё была горячей. – Той, что погибла тогда с Тео на мосту. – Лия… – хрипло произнёс гид. – Да. Лия, – подтвердила она. А потом задумчиво поморщилась. – Я думаю, это из-за неё. Но… Не могу понять. Там, в Икше, присутствует какая-то… незавершённость. Но это скрыто от меня. Не только из-за Лии и Хардова, что-то ещё… И очень сильное. Словно специально ждало, чтобы разрешиться. – Агнец, – грустно и теперь так же виновато улыбнулся Петропавел. – Я всегда не успевал за твоей мыслью. Она серьёзно посмотрела на него: – Там что-то не закончилось. Что-то давнее. Но не могу понять. Это связано с ними, с Хардовым, с Лией… И это связано с Тео. Поэтому я здесь. – Тебе ведь нельзя в Университет. – В глазах Петропавла мелькнул печальный отсвет – будто давнее воспоминание, о котором уже поздно сожалеть. – Сама наложила запрет. – Знаю. Придётся справиться как-нибудь. – Эликсир, чтобы пройти сквозь туман… Старая мечта Тео… Думаешь, так это теперь произойдёт? – Ты умнеешь, – сказала она, но сейчас без вызова; в синеве её глаз действительно плыла нежность. – Полагаю, да. Если произойдёт.