В холстину был завёрнут старый, изрядно потрёпанный собачий ошейник. – Когда-то он принадлежал большому псу по имени Раджа. Добродушная была псина, стоит заметить, хотя и сильная. В холодных глазах теперь мелькнуло что-то ласковое, а от нового приступа дурноты слегка закружилась голова. Раз-Два-Сникерс облизала губы – это было непривычное, не её движение, а потом гортань и язык не пересыхали с тех пор, как она умирала тут от жажды. Но её спасли. Горлица Раджа. Головокружение усилилось. И впервые Рыжая Анна увидела нечто странное во взгляде Раз-Два-Сникерс, что сразу и не определишь, какую-то тень детского испуга. Но от этого ведьма чуть вздрогнула, пристально вглядываясь в Раз-Два-Сникерс, и глухо, монотонно, опять сказала что-то странное: – Незавершённость тут, в Икше?.. Что ж, всё возможно, – резко мотнула головой, будто сбрасывая мимолётную задумчивость или оцепенение, глаза её блеснули, и она потребовала: – Подойди и дай мне левую руку! Раз-Два-Сникерс ответила ей нерешительным взглядом. – Дай левую руку, я дам тебе правую, – приказала ведьма, и теперь в её голосе проскользнули нотки нетерпения, даже алчности. – Не делай! – крикнула Анна. – Она колдует. – Немножко, – хмуро отозвалась ведьма. – А ты, Рыжая, успокойся. И руки Анны с оружием на изготовку опустились против воли и повисли, как плети. – Ведь всё в порядке? – вдруг спросила она со странной доверительностью. – Правильно, – улыбнулась ей Агнец. – Приди я со злом, глядишь, вам и удалось бы меня пристрелить. Икша только этого и ждёт. Ты права, дурной город. – Она кивнула Раз-Два-Сникерс. – Руку! Взяла протянутую ладонь в свою, нахмурилась, синие глаза на миг закатились. В воздухе поплыл пряный дурман каких-то колдовских трав. – Значит, это ты подбросила Еве ключ. – Голос Агнец опять сделался сонным. Ненадолго. – Забавно… Как думаешь, для чего? – Я… не… – тихо откликнулась Раз-Два-Сникерс. – Это не моя вещь. Не для чего… – Что за детский лепет! – грубо прикрикнула на неё Агнец. – А может, ты знаешь, для чего?! Запрещаешь себе вспомнить?! Не убирай руку. Смерть – это страшно. Но есть кое-что пострашнее смерти, – крепко ухватилась за протянутую ладонь и, не оборачиваясь, потребовала: – А ты выйди из тени. Солнце село. Покажись. Что-то промелькнуло в проёме выбитой двери, где впервые Раз-Два-Сникерс обнаружила тех, кого назвала «тенями», а потом оттуда робко выступила знакомая фигурка. – Лия, – слабо выдохнула Раз-Два-Сникерс. Та молчала. И посмотрела на Раз-Два-Сникерс непривычно. С таким глубоким сочувствием, что оно было почти неотличимо от страха. – И ты дай мне руку, – велела ведьма призраку. – Не нужен тебе Харон, – с тихой печалью попросила Лия. – Как только ты появилась здесь, я поняла, что это так. – Дай мне руку! – приказала Агнец. – Я должна убедиться. Нет у меня времени идти на тот берег, откуда не возвращаются живые. – Ей будет очень страшно. – Да, – согласилась ведьма. – И возможно, больно. Но она заслужила это. – Малышка, – нежно и сострадательно прошептала Лия. – Я не знала, правда. Прости… Ведьма Агнец посмотрела на клубок перекати-поля, что верным псом ждал у её ног, голос вдруг налился силой, воздух будто качнулся, и всем почудились раскаты далёкого грома: – Любовь-трава! Я отступница, ведьма Агнец, я нарушаю слово: на миг я возвращаю тебя в этот мир. Успей найти, если это так. Клубок травы тут же вспыхнул, одевая густым дымом фигуры женщины, ведьмы и призрака, что держались сейчас за руки. Теперь и у Рыжей Анны закружилась голова, она услышала перешёптывания, как тихий ропот огромной невидимой толпы, голоса, вздохи разочарований и радостный смех тех, кто любил когда-то и сгинул навсегда; обречённая нежность, которой заканчивается любой смех, стала звуками яростной и беспощадной битвы, а потом Анна словно бы вступила в тьму, которая приходит после любой битвы. И поняла, что нет ничего кошмарней этой тьмы абсолютного и пустого одиночества. Скорбь поднялась внутри Анны, и она почувствовала, что если увидит источник этой скорби, то, скорее всего, сойдёт с ума. Но ведьма Агнец уже милосердно разорвала связь рук, и у Анны лишь что-то больно ухнуло в груди, и с её губ сорвался лёгкий стон. Оказывается, Раз-Два-Сникерс тоже стонала, потом ещё и ещё раз, уже намного громче. Ведьма бесцеремонно и грубо толкнула её в лоб, но та отступила всего на шаг, как раненый бык, опустив голову, по телу прошли судороги. – Зачем ты положила Еве ключ Тео? – Голос ведьмы был резким и грубым. – Вспоминай! Раз-Два-Сникерс только мотала головой, стон захлебнулся, дрожь усилилась. Потом она стала уже кричать, реветь, будто её резали по живому. – Открой глаза! Ты узнаёшь, что это?! – Ведьма подняла перед собой собачий ошейник, что принесла с собой в этот проклятый город. – Узнаёшь, чьё это?! Вспоминай! Раджа… – Вы мучаете её, – хотела попросить Рыжая Анна, но рот её замкнулся, и она оказалась внутри немоты. – Вспоминай, зачем подложила Еве ключ?! Она думала, ты её дочь, но это ты… Ты сама! Раз-Два-Сникерс замычала, какие-то чёрные проклятья на неизвестном языке поднялись из её глотки, а зрачки закатились, оставляя в глазницах лишь мутные белки. Тело Агнец также стало трясти в конвульсиях, и она захлёбывалась собственным голосом. А потом Раз-Два-Сникерс вдруг качнулась вперёд и подняла голову, словно была безумной. Лицо Агнец тут же застыло. Раз-Два-Сникерс злобно ухмыльнулась, и какая-то тьма проступила из её глаз. Теперь с губ самой Агнец сорвался стон, и она смогла лишь слабо выговорить, попросить на исходе сил: – Вспоминай… Это была лишь тихая просьба, но в ней сосредоточились все надежды, что ещё остались в этом обречённом месте, и Агнец повторила, подняв в уже бессильной руке собачий ошейник: – Вспоминай, Раджа, кто носил это имя? Клубок перекати-поля перестал гореть. Дым рассеялся. Был миг тишины и абсолютной неподвижности. Словно воды неведомого моря смыли все печали, утолили неизбывную жажду страждущих, позволяя заблудшим и усталым сердцам родиться заново. «Что со мной? – очнулась Рыжая Анна. – Я никогда такого не чувствовала». Тишина новорождённого мира. Дым рассеивался. И в его остатках стояла уже другая Раз-Два-Сникерс. Она словно пробудилась после глубочайшего сна и теперь узнавала эту новую землю по давно забытым именам. Черты её лица стали мягче, взгляд прояснился, и в его синеве ещё таяли отблески этого неведомого моря… Она смотрела на собачий ошейник в руках ведьмы. Губы разомкнулись, будто им предстояло попробовать на вкус собственный голос, и она ошеломлённо прошептала: – Это ошейник Раджи, моего скремлина… Зачем он у тебя?! Подняла голову, всмотрелась в лицо ведьмы. Обескураженность совсем покинула её взгляд. Улыбнулась. И узнала. – Агнец? Это ты?! Ведьма выдохнула. Хрипло усмехнулась. Покивала. Отозвалась с теплом в голосе: – Ну, привет, Лидия. Нил-Сонов открыл глаза и не сразу понял, что произошло. Голова раскалывалась, как будто после ночной пирушки, всё тело затекло, отзываясь нестерпимой болью. «Он вырубил меня, – подумал Нил, – но добивать не стал». Его скворец сидел рядом, и как только Нил очнулся, обрадованно захлопал крыльями, обдувая ему лицо. – Ну вот, – прохрипел Нил. – Живы мы с тобой. Поднялся на ноги. Фонарь валялся недалеко, и Нил тут же запалил его. Подземная станция метро «Театральная» выглядела мрачной и пустынной. Волшебство исчезло. Осталось лишь тягостное похмелье от пережитой эйфории. Нил-Сонов поднял фонарь и посветил в сторону лодки, укреплённой на дрезине. Эликсир забрали, а его почему-то пощадили. Нил вздохнул и улыбнулся – тайна, к которой ему довелось прикоснуться и которую он теперь никогда не забудет… Но ему сохранили жизнь. – Идём, – обратился он к своему скремлину. – У нас много дел. Помнишь дорогу? Нил сделал несколько шагов, ноги всё ещё были очень слабы. – Подвёл я тебя, девочка, – сказал он Марусе. – Показывай путь, а то я у тебя немножко не в ладах… «С собой», – хотел было сказать Нил, но отбросил эту мысль. Волшебство исчезло, и оно чуть было не погубило его. Опасная и чарующая тайна, ради которой он чуть было не забыл обо всём, но от некоторых вещей стоит держаться подальше… – Не теряй спокойствия духа, – пробубнил Нил. Усмехнулся. – Главное, что живы. Чувствовал он себя уже нормально. Горх забрал эликсир, а его пощадил. И дел теперь невпроворот. Нил знает или почти знает, как всё произошло. Он теперь реабилитирован, прежде всего в своих собственных глазах. Император заткнулся. – Слышишь, ты заткнулся! – выкрикнул Нил в темноту тоннеля, и его голос отозвался глухим эхом. – Заткнулся… Маруся удивлённо посмотрела на него и полетела дальше. В её весёлом порхании было что-то очень хорошее и обнадёживающее одновременно: конечно, он заткнулся, а как же могло быть иначе. Нил реабилитирован, и как только Петропавел придёт в себя, они реконструируют всю цепочку событий. И убийце больше не удастся ускользнуть. Но прежде всего, эликсир – не чарующая волшебная тайна, а то опасное, что в нём сосредоточено и что способно погубить. Эликсир! Явно что-то готовится, и Нил обязан быть начеку, когда это произойдёт. Но остались вопросы, некоторые вопросы по поводу сторожки, поэтому первым делом Нилу стоит посетить патологоанатома. Потому что с этой эксгумацией трупов… Сомнения зародились некоторое время назад. Их слишком долго и искусно водили за нос, только теперь, вероятно, ему удастся получить кое-какие ответы, последний элемент мозаики, чтобы прояснить всю картину. Вскоре Нил-Сонов вышел наружу, где он припрятал свою лодку и где взятая в трубы Неглинка впадала в Москву-реку. Солнечный свет ослепил его, и это хорошо. Нил улыбнулся. Стащил лодку в воду. Маруся весело вспорхнула, и, сделав круг над поверхностью реки, вернулась и уселась на нос лодки. Патологоанатом обожал свои любительские опыты с растениями и достиг в них заметных результатов. Трудился на общее благо, чтобы университетские кухни не пустовали. Да ещё экспериментировал с разными сортами сидра. Нил иногда в шутку называл его агрономом. Большую часть времени тот проводил в теплицах; скорее всего, он и сейчас там. И это хорошо. Нет нужды возвращаться в Университет, пока он не получит всю информацию. Что там взбредёт в голову Хайтеку, неизвестно, а права на ошибку, судя по всему, больше ни у кого нет. Нил оттолкнулся веслом от потрескавшегося гранита набережной, и лодка заскользила по воде в сторону теплиц. Солнце пересекло зенит и двинулось к вечеру – однако провалялся он в отключке немало. «Полнолуние сегодня, – всплыла мутная мысль. – Петропавел велел мне, пока всё не случилось, быть в это время рядом с Евой, не спускать с неё глаз. Но так и не раскрыл своих карт, видимо, до конца всё же не доверял мне… Но теперь всё изменится». Нил-Сонов сделал несколько энергичных взмахов вёслами, в плече и шее тут же заныла глухая боль. Удар был всё-таки сильным, но… безжалостное чудовище пощадило его. Нил вдруг подумал, что Император почему-то догадывался о вероятности подобного исхода. Что-то изменилось в безупречном плане, реализованном в сторожке, не всё пошло гладко по нотам. Также возможно, что это лишь затишье перед бурей. Нил-Сонов шёл на своей лодке в сторону теплиц. Он больше не думал о Стране Теней. Река Неглинка и путь Горха остались позади. Глава 18 Подтверждения, опровержения и диссонанс «Он сказал посмотреть за плотиной, – подумал Кондрат. – Почему? Что за странная идея?» Лодка Николая слишком тяжела, чтобы перетащить её через Перервинскую плотину в одиночку. Конечно, Лазарю могло помочь это чудовище, учинившее бойню в сторожке, вопрос в том, что там делал Нил той ночью. Его, разумеется, могли опоить каким-то зельем или погрузить в транс, вот он и не помнит ничего. Кондрат доверял Нил-Сонову как самому себе, но… Всё равно ничего не сходилось. Ведь напрашивается очевидный вывод, что предполагаемый убийца, или, как это ни прискорбно, убийцы ушли на лодке Николая, как только всё закончилось. Тогда для чего её искать? Что имел в виду Нил и чего Хайтек не дал ему договорить? Кондрат уже прочесал все заросли, всю густую «зелёнку» по берегам за плотиной, но поиски не принесли результатов. Теперь Кондрат был старшим на большой лодке, которая привезла в сторожку новую смену, жизнь продолжается. Гиды уже торопили его, пора возвращаться в Университет, и так задержались тут. Только с акватории Южного порта подул свежий ветерок и расчистил всю муть, что собралась на поверхности воды за Перервинской плотиной. В стороне от основного русла. А у Нил-Сонова всегда был волчий нюх, или интуиция, или называй как хочешь, и Кондрат намерен выполнить приказ своего командира. Для этого он и прихватил с собой лёгкую плоскодонку, привязав её фалом к основной лодке со сменой. Чего бы там ни требовал Хайтек, Нил будет оставаться их командиром, пока гиды не получат стопроцентного подтверждения его виновности. Как Кондрат поступит в таком случае, он не знал и не собирался сейчас об этом думать.