– Горх не выдал тебя. Лидия ему запретила. А я ведь могла бы догадаться, почему произошёл обмен, – сокрушённо покачала головой. – Ведь он возможен только добровольно, верно? – Ты… – Отблеск озадаченности в его глазах мгновенно прошёл, но впервые он посмотрел на неё с интересом. – Ты сумела прочитать тайные страницы её дневника? Услышав рядом своё имя и имя Лидии, чудовище немедленно отозвалось привычным трескуче-пустотным речитативом. – Горх скучает по ней, поэтому и тебе оставался верен… Я на кого только ни думала, – призналась Ева с горечью. – Но ты был последним в списке. Потому что считался другом. И Горх словно вычеркнул твоё имя из моей головы. Но теперь всё поменялось. Гкрх – тра-апп-апамм-гкркх Наконец тот, кого считали хромым Алёшкой, сообразил, куда она клонит: – А ты боец, Ева, – похвалил он. – До последнего цепляешься за жизнь. Представляю, чего ты себе нафантазировала… Уж не знаю, как тебе удалось прочитать её дневник, но вынужден огорчить: не было никакого обмена. Одного тотемного предмета недостаточно. А Лидии давно нет. Она умерла. Ты не хозяйка черепа. Гкрх – тра-апп-апамм-гкркх – настойчиво повторил Горх. Собеседник Евы поморщился, глядя на девушку почти с сожалением: – Поэтому ты приволокла череп сюда, – ухмыльнулся, указывая на обёрнутый куском ткани крупный предмет, который она прижимала к груди. – Думаешь, я не догадался, что это?! Бедняжка Ева. И ты решила, что Горх станет служить тебе? Увы, ты напрасно обворовала Университет. – Так считаешь? Это единственное, чего ты не учёл в безупречном плане. – Решила поболтать напоследок? – Он не удержался от наигранного сопереживания. – Я тебя понимаю. Но бесполезно тянуть время. Никто не придёт на помощь. – Именно время, – странно произнесла она. И снова посмотрела в глухой конец станции. – Твоё висит на волоске. И что-то ещё услышал он в её голосе. Не только сожаление о том, что ничего уже не поменять. А какой-то внезапный и поэтому тем более непонятный отзвук угрозы. Он проследил за её взглядом: там кромешная тьма. Или… какие-то переливы, ещё более густые и тёмные. Почему-то плечи передёрнуло, а по лицу прошёл озноб. «Что там такое?» – мелькнула бесцветная мысль. Луч уже почти достиг алтаря с эликсиром. Пора. Он извлёк никелированный браунинг с насаженным на ствол цилиндром глушителя. Точно такое же оружие было у её наставницы. Тот, кого называли хромым Алёшкой, даже подумывал обыграть и это сходство. Потом решил, что это перебор. Если не соблюдать чувство меры, вещи ломаются. И тогда всё летит коту под хвост. Медленно, почти бесшумно взвёл курок: славное оружие – именно из этого ствола было отнято и собрано всё серебро живых. Остался последний выстрел, осталось, подобно алхимику, закончить грандиозную работу и вдохнуть жизнь в эликсир. – Где Мелани? – монотонно и негромко спросила Ева. Она видела, что у него появилось в руках. – Ах, да, Мелани… Ты знаешь, этот безвольный болван Хайтек оказался ни на что не годен, – он пытался говорить беспечно, необходимо было вернуть контроль, но эта набухающая тьма в дальнем конце станции… – Не способен справиться даже с пустяком. Пришлось обо всём позаботиться самому. – Холодно мне! – вдруг крикнула Ева. – Где Мелани?! «Вот это уже лучше, – подумал он. – Истерика тут гораздо уместней». Он указал стволом на колонну: – Она здесь, твоя Мелани. Тоже пыталась тебя защитить, – на одеяло, которым укрыл мёртвое тело. – Я же говорю, никто не придёт на помощь. Потом опустил руку с блеснувшим в ней оружием. Добавил: – Ей не было больно. И тебе не будет, я обещаю, Ева. Она посмотрела на него дикими глазами. И опять он расценил это на свой лад, и опять ошибся. – Ты можешь подойти, попрощаться с ней, – вдруг разрешил он. – Если хочешь. Совсем немного времени есть. Вопреки ожиданиям Ева не бросилась к телу наставницы. Но и не подошла покачивающимся шагом. Поступь её оказалась твёрдой. Присела скорбно над Мелани, откинула одеяло, смотрела мёртвой в лицо. Потом поцеловала её в лоб. Подняла на него глаза. И сказала что-то непонятное: – Тот, кто должен был стоять здесь вместо тебя, он тоже часть контура… его смерть. – Голос был отсутствующим, безучастным, как будто она просто читала вслух с листа поднадоевшую историю. – Но это оказался ты! Когда говорила, что ещё могу спасти тебя, имела в виду, что умрёшь как гид. Только ты выбрал кое-что похуже смерти. Луч достиг алтаря и остановился, начал фокусироваться на эликсире. «Ну, вот и пора», – подумал он, делая шаг к Еве. И в этот миг словно колыхнулся удушливо воздух внутри станции. Но сердце его обдало стылой тоской. Он непонимающе остановился. Это было там, в дальнем конце… Какая-то ещё большая тьма, будто прорвав и без того густую темноту обрушенной стены, приблизилась. Только разобрать было невозможно. Пока ещё невозможно. Однако холодок, пощекотав ноздри, дохнул ему в лицо. Сердце снова тоскливо ухнуло, забилось неровно. Он, напрягая зрение, всмотрелся туда, где должна была быть глухая обрушенная стена, и… – Я не зря сказала тебе, что ты не единственный вернувшийся воин. – Что-то ведьминское послышалось ему в Евином голосе. Он заставил себя сейчас не думать о Еве. Потому что видел уже, что выплывало из этой густой, наползающей тьмы. Он узнал его, смог различить в призрачном сиянии, приходилось встречаться. Но он ещё ни разу не видел его таким. И лодка его стала намного больше. Только не всё дело в этом. Что-то было в ней окончательное, бесповоротное, в мире живых такая лодка просто не могла существовать. И она плыла, медленно, прямо по гранитному перрону, разрезая твёрдый камень, как воду. Лодка, барк с бортами чернее смоли приближался; волны из-под его носа разбегались в разные стороны, словно умели делать камень жидким. Грозный лодочник в рубище правил веслом; его фигура оставалась неподвижной, будто он был каменной статуей, подёрнутой бледным призрачным свечением; лишь размеренные взмахи веслом, с которого стекала тёмная роковая вода морей смерти. Однако по лицу его струилась сумрачная ярость, и кипящий жадный тёмный свет исходил из глаз. «Он смотрит только на меня, – тоскливо подумал тот, кого называли хромым Алёшкой. – Он пришёл за мной». Но тут же его голос стал твёрдым, непреклонным. – Харон! – повелительно выкрикнул он. – Что ты делаешь здесь?! Я не вызывал тебя. Ничего не изменилось в фигуре лодочника. Лишь размеренные неотвратимые взмахи весла. – Харон, остановись. Я не вызывал тебя! Ева усмехнулась. Что-то страшное прозвучало в её голосе. – Он вызывал! – Девушка встала, высоко подняв над собой череп Горха. Она качнула его в руках. – Он! И я, – посмотрела на того, кого когда-то звала Алёшкой, но уже без сочувствия и сожаления. – И ведьма Агнец, слышал о такой? Его лицо застыло. Но ведь эликсир… – Ты так ничего и не понял. – Горечь в голосе Евы уже больше не предназначалась ему. – Лидия жива. Пусть и не знала себя со своего возвращения. А ты знал, хотя был мёртв. Но скоро всё закончится. Горх, делай, что должно. «Я успею оживить эликсир», – мелькнуло у того в голове. Он начал поднимать оружие, но мгновенно стальные объятия сковали его, выбив из руки ствол. Он посмотрел на Еву, на эликсир, такой близкий, – осталась последняя капля серебра, – на луч и на полную луну. «Горх всегда был быстр. – Эта мысль, такая ненужная, словно подвела черту… Но он-то ставить точку не собирался, как такое могло произойти? – Чертовски быстрая и сильная тварь». Эликсир, отравленный лучом или лунным светом, вдруг начал набухать, разорвав колбу. Но не пролился, продолжая увеличиваться в размерах и образуя уродливый овал. Он смотрел на свою работу, которой посвятил столько лет; серебристый овал эликсира повис в воздухе, продолжая разрастаться. На мгновение ему почудилось, что он увидел в нём зловещий череп с пустыми провалами глазниц, и этот череп сейчас ищуще поворачивался к нему, но это только показалось… Его работа, кропотливый ежедневный труд, его бессонные ночи и жизнь в убогой одёжке хромого и увечного парня, которого окружающие и звали-то, как городского дурачка, Алёшкой… Он начал свою великую работу ещё до падения Икши, и Горх, который держал его сейчас крепче каменного плена, был с ним с самого начала. Они делали эликсир. Работа была сложной, требовала твёрдости духа (Алёшка…), иногда жестокости, но любая великая работа, любое великое произведение искусства порой требует жестокости, там другие мерила… Икша пала – возможно, это тоже связано с их работой. И они ушли в Университет. И вот теперь Горх предал его. Как? «Но главный вопрос совсем не в этом, – подумал он. – Лидия жива? Но… как? Почему она не связалась со мной? Ведь у нас был Горх. Мы бы столько сумели…» Мелани поднялась. Её тело осталось лежать за колонной, укрытое одеялом, но она встала рядом с Евой, и тот же призрачный свет, что струился по лодочнику, исходил от неё. А потом из-за повисшего в воздухе уродливого овала эликсира появилась ещё одна фигура. Этот призрак тоже оказался знаком. Это был Николай, по которому так скорбел Нил-Сонов, его в Весёлой сторожке он убил последним. По перрону шли два гида, которых пришлось нейтрализовать совсем недавно на контрольном посту перед Метромостом; их было много, тех, кого он убил, и все они сейчас собирались здесь. Вставали рядом с Евой. И он понял, что его ждёт. Эликсир застыл в воздухе. Наверное, это и вправду был череп. Харон прибыл. И все те, кого он убил, медленно направились к нему. Ева отвернулась. Первый хлёсткий удар серебра прилично лишил сил. Он не повис в объятиях Горха, но пошатнулся. Потом последовал следующий обжигающий удар, и он закричал. Он не хотел умирать. Он не мог умереть! Как это – сейчас всё закончится, и его не станет? Его – живого, полного надежд и чувств, умеющего смеяться и радоваться каждому новому дню? Этого не может быть! Он захотел просить Еву прекратить всё это, но она не смотрела на него. Эликсир бил по нему, безжалостно, хлёстко, откусывая от него куски жизни, высасывая её из него, как когда-то он отбирал серебро у живых. У него уже не было сил кричать, мысли путались, наскакивая одна на другую, и он лишь по-старушечьи ворчал: смотрите, что со мной сделали, Ева такая же предатель, как и Горх, смотрите, вы… Все вы одинаковые, смотрите, что натворили! Я ни о чём не жалею, я просто проиграл, а вы выиграли. Не более того. Ни о чём… Вы предатели! А потом он понял, что это уже конец. Он шагнул за грань боли и понял, что это конец. И тогда он перестал говорить, издавать звуки. Его мучения прошли. Он захотел вспомнить то, каким он был. И вспомнить Лидию. Но то, что он натворил, помешало ему. Помешало, как гиду, улыбнуться, прежде чем шагнуть во тьму. И последнее, что он увидел, – жадный блеск глаз Харона. Ева обернулась. Она была бледна. Горх никого не держал. Ветер, пришедший из тёмной половины мира, уносил сейчас пыль. А эликсир осыпался кусочками серебра. И Ева поняла, что это серебряные монеты. – Тебе пора. – Харон не глядел на неё, словно его больше интересовали последние крупицы пыли, уносимые ветром. – Молодой гид оказался прав. Славная у нас вышла коммерция. – Он всё же обратил к ней взор, но в его глазах пока ещё плясал жадный огонь. – Наверное, ты всё-таки нарожаешь ему детей, и мне будет кого в своё время переправить на другой берег. Ева ничего не ответила. Посмотрела на луч и на тех, кто стоял вокруг неё. Отыскала глазами Мелани. Наставница ей улыбалась. Еве захотелось её обнять. Больше всего в это мгновение ей захотелось обнять её. – Можешь, – позволил Харон. – Пока ещё можешь. Ева не стала спрашивать как. Она раскрыла объятия бесплотному призраку, но в сердце своём ощутила тепло одноногого гида, которая так многому научила её и с которой они так о многом не успели договорить. – Прощай, Мелани, – прошептала Ева. – Я люблю тебя. Луч двинулся, преломившись от колонны, он ушёл в дальнюю глухую стену, откуда появился Харон. – Это там, да? – спросила Ева. Лодочник кивнул. – Только сначала я, – сказал он. – Харон, – Ева указывала на то, чем стал эликсир. – Здесь достаточно серебряных монет на каждого. Возьми с собой гидов. Это будет тебе моя плата. – Щедро, – отозвался Перевозчик. – Ты такая же безрассудная и расточительная, как и молодой гид. Но казалось, он и не ждал никакого иного предложения. Ветер вернулся. Однако теперь он стал другим. В нём словно был тихий внутренний свет спокойного вечера, когда пора отдохнуть от дел. – Плата принята, – сказал Харон. Только сейчас Ева сообразила, что его облик поменялся. Ничего грозного в нём больше не осталось. Не тот похмельный старикашка, конечно, которого Ева увидела в их первую встречу, но… – Почти тот, – Ева улыбнулась. Вспомнила Хардова, команду гребцов их лодки и вспомнила вихрастого мальчишку Фёдора, который ей тогда очень не понравился. Луч вернулся. Он не хотел больше ждать. Ослепив Еву, он отразился от лица девушки и ушёл далеко за горизонт, к Пироговским морям и мосту, где сейчас стоял Фёдор. Он осветил его, заставив повернуться и увидеть Еву. Смертоносный луч соединил их, но всякая жатва смерти на сегодня окончена. Ева вдруг поняла, что, хотя до Пирогово вроде бы рукой подать, ещё ни разу с их встречи они не были так далеко друг от друга. И ещё она поняла, что готова. – Я иду к тебе, – прошептала девушка. – Протяни мне руку, как тогда, – разобрала она по губам слова Фёдора. – Да, – сказала девушка. Фёдор улыбнулся ей, кивнул и что-то ещё ответил. Но она не смогла разобрать, потому что луч, иссякнув, погас. – Пора. – Голос Харона теперь прозвучал более настойчиво. – Луна ждать не будет.