– Ой, здешние «чайки» поимели такое забавное недоразумение! – Айзек беспечно рассмеялся, и гости поняли: главным действующим лицам этой комедии было совсем не смешно. – Три месяца назад до них залетел вкусный слух, шо кое-кто приглашает их обклевать корабль, который будет совсем не против такой инициативы. Все заскакали от радости и наглотались выпивки в кредит, но когда прибыли на место рандеву, то оказалось, шо там их ждут только чужие объедки! – То есть «Галафьючерс» сама натравила пиратов на свое судно? – мгновенно сориентировалась и разложила все по полочкам Лиза. – Но зачем?! Авшур выразительно потер два пальца. – Для выиграть тендер большого ума не надо – хватит плохой совести и таких же материалов за дешево денег. Но с Сокко им капельку не повезло: первая авария случилась до того, как они успели сделать заказчику ручкой, и унесла с собой весь покраденный бюджет. А тут еще вдовы и сироты погибших, нехорошие жадины, стали требовать с фирмы обещанный в договоре гешефт за свои слезы… – Но папа сказал, что им не выплатили никакой компенсации, – возразила Лиза. – Комиссия по расследованию происшествий вынесла вердикт, что рабочие не соблюдали технику безопасности, из-за чего все и бабахнуло. – Хорошая комиссия тоже стоит хороших денег, – снисходительно просветил ее авшур. – Со всех сторон одни убытки, ой-вэй! Шо делать по такому горю бедной компании? Только грабить саму себя! «Галафьючерс» думала поиметь с этого дела страховку, «чайки» – все, шо они смогут открутить со ржавой дрезины, нарисованной в полисе как лайнер из чистой платины, а их посредник среди Джек-пота – презент от фирмы. Но внезапно – алярм, алярм, все покрадено до нас! – Да, это обидно, – согласился Кай. – Но если, как вы говорите, дрезина была старой и ржавой, то «чайки» и не рассчитывали на богатую добычу, только на легкую и безопасную. Тогда почему вы… они никак не успокоятся? Выругались бы и разбежались, ведь в итоге компания получила свою страховку, а пираты потеряли только время. Вопрос показался Команде вполне резонным, но в воздухе снова разлилась странная, выжидательная и оценивающая тишина. Потом Лиза спросила: – А что потерял посредник? – О! – Авшур торжественно поднял палец вверх. Ему ужасно недоставало бриллиантика на кончике когтя, чтобы тот путеводной звездой блеснул в полумраке. – Вот за эту тему уже начинается серьезный разговор, который можно делать только между хорошими друзьями. Мы же все тут друзья, верно? – вкрадчиво уточнил Айзек, давая понять, что даже если это не так, то им следует подружиться как можно быстрее и крепче. Хэл кашлянул, намекая, что Команда не претендует на столь высокое доверие и охотно подождет за дверью, а то и за тремя-четырьмя, но Молли вцепилась в Лизин локоть со страстью клеща, год просидевшего голодным и холодным на ветке. – Еще какие! Правда, Лизка?! – Естественно! – уверенно подтвердила девушка. – Мы уже так долго и хорошо знакомы, что ничуть друг в друге не сомневаемся! «И ведь ни процента не соврала!» – восхищенно подумал Кай. Если авшур и считал кислое выражение лица Хэла, то справедливо рассудил, что качественная дружба редко бывает гладкой. – Я знаю за презент столько же, сколько за тех, кто его распаковал. Он ехал на той самой дрезине в коробке с бантиком, за шо клянется знакомый моего знакомого на Сокко. Капитан должен был подарить «чайкам» и ее, и корабль, а они взамен капельку побить его для спектакля про абордаж, но их заместители немножко перестарались, и он всё. – Что? – наивно переспросил Натан, и Лиса выразительно кивнула на сгорбившийся в углу мешок. – А-а-а… – Посредник так огорчился за это печальное стечение обстоятельств, – продолжил авшур, – шо теперь оно самый популярный квест среди Джек-пота. Каждый здешний адиёт так вкусно видит во сне цимес, обещанный за информацию о пиратах-штрейкбрехерах, шо заливает слюнями всю подушку, а Большой Ци даже отжевал угол! А это печалит уже меня. – Почему? – спросила Лиза. – Вы не знаете, что это за штука, но раз она такая ценная, то тоже хотите ее заполучить? – Ой, ну это само собой, – пренебрежительно отмахнулся Айзек, – но вторым номером! Я знаю за того посредника, Арни Деревянного Макинтоша – шоб у него было сто жен и все ему изменяли! Он так хочет быть главной килькой в пруду, шо связался с теми нехорошими фанатиками, которые делают честному бизнесмену больше геморроя, чем прибыли! Я предупреждал его об этом безобразии, но эти хумансы так любят деньги, ай-яй-яй… – Авшур сокрушенно сморщил нос и покачал ушами. Хэл, не удержавшись, фыркнул. Кто бы говорил! – Шо? – мигом насторожился ксенос. – Таки я прослушал веселый анекдот? – Нет, рассказали, – поспешила заверить авшура Лиза. – Это надо ж было додуматься – связаться с фанатиками! А с какими именно? Лиса, явно назначенная Айзеком секретарем по глупым вопросам, снова оторвалась от изучения своих идеальных даже с точки зрения Молли ногтей и с отвращением бросила: – Колонии Тхи. – Вот мерзость! – хором вырвалось у Хэла, Натана и Иветты, и только Молли скромно промолчала, ограничившись выразительной бледностью и внезапно напавшей икотой. – А кто это? – неожиданно наивно спросила Лиза, и Команда принялась наперебой объяснять: – Совсем чокнутые и конченые сектанты! – У них несколько планет в пограничной зоне, якобы подальше от цивилизации и ее грехов, но по факту – чтобы никто не видел, как они им предаются! – Вроде мужских монастырей, только женщин там полно, просто они за людей не считаются! – Ага, колонисты скупают их, как скот, у пиратов, и так запугивают и зомбируют, что Федерация ничего не может поделать – «добровольное служение во славу Господа»! – Но с ними даже далеко не все пираты связываются, потому что уж больно стремные типы! – Зато денег у них куры не клюют – каждый вступивший в секту отдает ей свое имущество, а потом бесплатно горбатится на грядках и приисках! Молли только безудержно икала, прижимая ладонь ко рту. Говорят, что в таких случаях полезен внезапный испуг, но куда уж больше! Выходит, Фил работает на Арни, а тот – на сектантов, и в случае провала Молли может организовать ей не простую дорожку в колонии Тхи, а с ВИП-обслуживанием! – В колониях Тхи все отклонения от «первородного человека», будь то ксеносы или киборги, считаются «скверной», – холодно добавила Лиса, когда информационный поток иссяк, а объяснения, почему Айзека тревожит возможный передел рынка, так и не прозвучало. – Которую следует избегать, а в идеале – уничтожать, и с некоторых пор эти психи подозрительно обнаглели. – А если расспросить их самих? – предложила Лиза. – Мы уже расколупали пару штук, – сокрушенно признался Айзек, – но нашли там одну глупость! Они знают только за свой фанатизм и шо скоро он станет гораздо успешнее. А откуда к ним пришла такая фантазия, непонятно. Мешок в углу хлюпнул и осел глубже, заставив всех подскочить и подозрительно на него уставиться, но второго воскрешения не произошло. Зато Молли наконец перестала икать, подтвердив эффективность народной медицины. Лиса первой вернулась к разговору: – Очевидно, рядовым членам секты эту информацию не сообщают, ее знает только самая верхушка, добраться до которой так же сложно, как до Арни. Рабочие на Сокко тоже понятия не имеют, что происходит, но видят, что ненавистное начальство в бешенстве и станция кишит шпиками, над которыми они с наслаждением издеваются. Уже не один десяток затравили и выставили, в том числе нашего. – Угу, мы в курсе, – угрюмо поддакнул Хэл, что позволило Айзеку перейти в наступление: – Ви тоже проявили интерес до Сокко, а теперь и до нас. Почему? Кай наконец понял, чем они заслужили такую честь. Когда сидящий веткой ниже конкурент начинает упоенно пилить ствол, поневоле забеспокоишься! Деньги не пахнут только до поры до времени, и если колонии Тхи обретут заметное влияние, то это приведет к резкому усилению ксенофобии и вытеснению инопланетян из сектора, а то и религиозным конфликтам. Объявить за «презент» свою, бо́льшую, награду Айзек, видимо, не может – в силу бандитского или еще более загадочного авшурского свода правил. К тому же только Арни знает, что лежало в коробочке, и неизвестно, есть ли смысл бороться за эту штуку и вообще с ней связываться. Но никто не мешает «бедному старому торговцу» поболтать с глазу на глаз с людьми, привезшими ему кусочек мацы от любимой племянницы, а также лично их встретить и провести по Джек-поту, показывая, что другим любопытным тут ловить нечего. – Я ищу своего отца. – Девушка стойко выдержала немигающий взгляд авшура, у большинства людей активирующий генетическую память о пещерных медведях. Но Лиза либо была потомственной охотницей, либо использовала столь же древний трюк: сосредоточилась на абстрактной точке между глазами собеседника. – Он работал на Сокко, а потом пропал. – Вместе с экипажем «Першерона»? – так заинтригованно уточнил Айзек, что даже забыл про фирменный акцент и шуточки. – Нет, чуть раньше. Но еще несколько месяцев притворялся, что продолжает там работать, пока мы его не спалили! – А после этого исчез окончательно, – добавил Кай. – Экипаж таки исчез сразу и насовсем. – Авшур вернулся к прежнему стилю общения, но это было не столько разочарование, сколько решимость идти к цели мелкими шажочками. – Семь хумансов и два альфианина, шо самый минимум для такого рейса. Вся их родня, приятели, полиция и работорговцы делают грустные лица и разводят руками, но если грабители не хотели иметь свидетелей, то почему бы сразу не выложить их в рядок с капитаном? – Я тоже уверена, что мой отец жив! – твердо заявила Лиза. – И до сих пор зачем-то нужен похитителям. – Его могли захватить в качестве языка, – предположила рыжая. – И именно от него узнали, когда и где ловить «Першерон». Кай задумчиво почесал Пса за ухом. – Но почему ему позволяли звонить домой, а другим пленникам – нет? – И даже зарплату платили! – с таким возмущением добавила Лиза, словно это было самой ужасной подлостью со стороны похитителей. Авшур щелкнул пальцами – вернее, громко цокнул когтями: – Ой, ну это загадка на один зуб, и тот молочный! Есть такие свидетели, шо хуже рогульего помета – в него как вступишь, так потом даже выкинуть галоши не поможет, по такому следу тебя любая собака найдет! Дешевле стоять на месте и делать вид, шо ничего не случилось. Сколько там той зарплаты – мелкое тьфу по сравнению с поиметым кушем! Кай мысленно согласился с авшуром. Если дядя Хрущак – общительный, прямолинейный, душа любой компании (а также ее букмекер!) – что-то знал о бандитах еще до нападения, то реконструкция его последних перемещений и разговоров могла стать тем вонючим следом. Поэтому подозрительно исчезать почти в одно время с ограблением ему было ни в коем случае нельзя! – Но скрывать эту тайну вечно все равно не удалось бы. – Значит, похитители покупали не тайну, а время, – снова философски ответила Лиса за Айзека. – И когда вы раскрыли обман, оно снова пошло. Лиза быстренько покрутила новый кусочек информации, примеряя его к прочим, и встревоженно заключила: – Получается, дя… Майкл Бриннер теперь тоже в беде! – А он-то каким боком к этой истории? – напряглась рыжая – пожалуй, чуть больше ожидаемого. – Он или владелец любого другого судна, в названии которого есть слово «Шаланда», – уточнил Кай. – На нем, по слухам, Ирвин Робертсон улетел с Сокко. – Поэтому мы стали искать уже Бриннера, – объяснила Лиза. – Он-то никуда не пропал! – По крайней мере, до последнего времени, – подтвердила Лиса. – Майкл улетел с Джек-пота четыре дня назад, повез кое-куда кое-что. Это прозвучало как «не скажу», а не «понятия не имею», и Лиза с надеждой уточнила: – Вы это точно знаете?! Рыжая самодовольно усмехнулась. – В такие моменты мужчины не врут. – Особенно такой красивой женщине! – неуклюже попытался польстить ей Натан.