– Если хотите… – столь же недоуменно отозвалась тьма. «Помещение объемом порядка тринадцати тысяч кубов, двадцать семь живых объектов», – отметил Кай. Темнота была ему только на руку – приборы ночного видения у объектов отсутствовали, да и бластеры имелись всего у четверых. Лиза безжалостно толкнула Молли в спину, выпроваживая из шлюза, но та волшебным образом сплющилась и ускользнула вбок, как амебоид, уступая девчонке лавры первопроходца. При тщательном рассмотрении тьма оказалась не такой уж непроглядной, к тому же в ней начали вспыхивать направленные на гостей фонарики. Лиза сделала несколько шагов к ближайшему смутному силуэту и пафосно потребовала: – Отведите меня к вашему главарю, у нас к нему важный разговор! – Ага, щас! – Человек согнулся в поясе, и Кай опознал то паскудное хихиканье, которое слышал в записи разговора с дядей Хрущаком. Тем не менее Команду действительно куда-то повели. – Ой че щас будет! – шуршало по сторонам. – Вот умора! – На кого ставишь? – Так ставочки-то брать некому! – Гы-гы-гы! Похоже, бандиты были настолько уверены в своих силах, что вообще не воспринимали гостей всерьез. Кай отчасти разделял их мнение, но происходящее уже ни в какие рамки не лезло! А самое ужасное – половину этих голосов киборг знал. Компания завернула за угол, щерящийся здоровенными зазубринами, словно «альбатрос» куснул, потом пролезла в большую оплавленную дыру и оказалась в еще более темном и вонючем месте. Впереди смутно маячила массивная фигура, стоящая спиной к гостям, а лицом к загадочной электротехнической громаде, мигающей лампочками, как рождественская елка – или установка для создания чудовища Франкенштейна. – Ну все, хана тебе! – отчетливо прошептал сопровождающий, отступая во тьму, и та поддакнула ему многоголосым гиеновым хохотом. Кай почувствовал, как в его ладонь скользнула Лизина, и коротко стиснул пальцы. «Не бойся, я с тобой». «Я знаю». Ладони расплелись. Главарь начал нарочито медленно и, надо признать, крайне эффектно оборачиваться. Пес нервно зарычал, усугубляя панику в Команде, но тут раздался чей-то радостный вопль: «А, так вот оно где клемануло!» – и вспыхнул свет. Тьма рассыпалась вдребезги, обернувшись банальнейшим интерьером очень старого и очень побитого судна с частично сломанными, частично выпиленными переборками. Из него выбивалась только странная конструкция по центру, похожая на гнездо гигантской помойной крысы – каркас из ржавой арматуры, в которой запутались разнокалиберные облупившиеся корпуса и отдельные платы, хаотично соединенные пучками кабелей. Навигационная панель «Фреи» отлично бы туда вписалась. Главарь и Лиза одинаково вскинули руки к глазам и заморгали. У Кая настройка зрачков сработала мгновенно, но киборг тоже поднял руку – чтобы смачно прихлопнуть ее к лицу. Следующей отреагировала Лиза. – Папа!!! – возмущенно заорала она, выронив пакет с кристаллами – на что никто не обратил внимания. – Я думала, что тебя похитили пираты! Держат в плену! Морят голодом! Вынуждают делать всякие ужасные вещи! А ты… Ты… Что здесь вообще происходит?! За время «плена» Лизин отец и впрямь чуток похудел, но это пошло ему только на пользу. А вот усы уже переросли и не топорщились, а обессиленно свисали. И комбез, похоже, он ни разу не стирал. – Ну… Э-э-э… – Хрущак жалобно уставился на Кая. Киборг сделал вид, что он тут вообще ни при чем. Так, вместе с подругой заскочил к ней домой водички попить, а встревать в чужие семейные разборки – увольте! Лиза поняла, что надо брать исповедь в свои руки. – Нападение на «Першерон» – ваша работа?! – Да, но… – Капитана вы убили?! – Да, но… – Груз и экипаж украли?! – Да, но… – Заставили Ташшиаса купить никчемную планетную систему ради своей базы?! – Нет, – просветлел и радостно вскинулся Хрущак. – Это он сам предложил! Лиза свирепо уставилась опять же на Кая. Мол, ты только посмотри, от кого меня угораздило родиться! Киборг стоически сохранял нейтралитет. Команда спешно прятала бластеры, чувствуя себя столь же неловко, а с оружием – еще и глупо. – Милая, это совсем не то, что ты думаешь! – быстро сказал Хрущак. – Я сейчас все тебе объясню, только, пожалуйста, ничего не говори маме! – И папе! – ехидно поддакнули сбоку. Кай вымученно улыбнулся Пивному Алексу, завсегдатаю Кассандрийских гонок еще в ту пору, когда они были Карнавальскими. – Что, сынок, пивка? – сочувственно поинтересовался тот, протягивая киборгу банку. Кай еще никогда не был так близок к тому, чтобы согласиться, но Молли с радостным: «Он у нас не пьет!» – выхватила ее у кобайкера. – Че, это и есть твой папаша? – развязно поинтересовалась она у Лизы. – Круто! – Нет, не круто!!! – Девушка подобрала один из кристаллов и сунула отцу под нос, как изгрызенную тапку щенку. – Ты вообще представляешь, что мы ради тебя пережили… и наворотили?! – И я это очень ценю! – поспешил заверить ее Хрущак. – Но я же неоднократно просил тебя: не вмешивайся, я сам во всем разберусь! – Я думала, ты врешь, чтобы спасти свою жизнь! – Твою! – Спасибо, но за себя я предпочитаю решать сама! – Я тоже! – Уф-ф-ф! – Отец и дочь одинаково уткнули руки в бока и набычились. Молли щелкнула крышкой банки, громко всосала хлынувшую из дырки пену и предложила: – Ставочки, если че, могу и я попринимать! Но любящие родственнички ограничились безмолвным, как у киборгов, поединком взглядов. И, кажется, с тем же результатом. – Ладно, – расслабившись, деловито сказала Лиза, – объясняй! * * * Тракаши закуклились в незапамятные даже для фриссов времена, но по всей Галактике до сих пор регулярно находили их артефакты. В подавляющем большинстве это были непонятные и потому бесполезные штуковины, интересные только коллекционерам. Особенно змеелюдским, надеющимся отыскать в них указание на местонахождение своей погибшей маточной планеты. Зачем она им и была ли вообще, они затруднялись ответить, как и Молли на коварные вопросы о Боженьке, но раз есть спрос, то будет и предложение – уйма фальшивых «карт» и «мощей», окончательно запутавших дело. Назначение одной из штуковин вскрылось, как оно обычно и бывает, совершенно случайно. Крейсер, на котором в качестве сувенира на удачу возили красивую «безделушку», вступил в бой с таким же крупным и вооруженным до зубов судном. Адмиралы обеих армий с досадой наблюдали, как взаимно изрешеченные корабли драматически сходятся в таране, за чем последовал ожидаемый двойной взрыв, а потом – внезапная вспышка, и противники исчезли вместе с частью ближайшей звездной системы. Причем самую дальнюю планету так чисто разрезало пополам, что какое-то время она как ни в чем не бывало двигалась по орбите, прежде чем силы физики опомнились и принялись ее доламывать. Проанализировав предпоследние записи с бортовых камер (последние исчезли вместе с кораблями) и построив тысячи компьютерных моделей, змеелюды методом исключения выяснили, что именно так рвануло. Следующий подобный артефакт они искали целенаправленно и довольно быстро нашли в чьей-то коллекции. Секретные эксперименты с ним закончились сокрушительным успехом – ну или провалом, то бишь очередной дырой в космосе. Правда, на сей раз один из задетых вспышкой астероидов на мгновение окутала голубоватая дымка, поразительно похожая на кислородную атмосферу, но потом он все равно разлетелся вдребезги. Этот эффект тоже запротоколировали и принялись изучать, но, конечно, не с таким энтузиазмом, как военный потенциал артефакта. К сожалению, очередной объект для исследований, которые можно было бы уже уверенно совместить с какой-нибудь войной, никак не находился. Какое отношение эта история имеет к пиратской карьере Лизиного отца, слушатели пока не понимали, но он вещал так увлеченно и увлекательно, что его никто не перебивал. И только когда Хрущак обмолвился, что змеелюды готовы выложить за аналогичный артефакт миллион единиц, Молли не выдержала и алчно спросила: – А как эта шутка выглядит? Хрущак глубоко засунул руку в недра «крысиного гнезда», с усилием что-то оттуда выщелкнул и просто сказал: – Вот.