Нет, надо было все же платье надеть и туфли на каблуках… – Борис Борисович, это ко мне! Из-за спины седовласого появилась Катерина. Она была в строгом темно-сером костюме, на кармашке которого тоже было вышито слово «Лютеция», на шее повязан шелковый шарфик в тех же красно-синих тонах. – Ах, к вам… – привратник тут же стушевался и даже стал меньше ростом. Катерина подхватила Надежду под руку и повела по коридору, негромко говоря: – Все же признайся, зачем тебе понадобилось попасть на эту презентацию? Светские тусовки – это не твое, диетами ты никогда не увлекалась, да тебе это и ни к чему… – Ну, это как сказать! – вклинилась Надежда в ее монолог. – Вот тебе действительно ни к чему, ты в отличной форме! – Мне приходится, – вздохнула Катерина. – Издержки профессии. Если наберу вес – могут понизить в должности, а то и уволить, здесь с этим строго… Или правда то, что о тебе говорят? – Она с любопытством покосилась на Надежду. – Ты о чем? – Что ты – частный детектив. – И кто же, интересно, сказал тебе такую глупость? – Ну… – Катерина замялась. – Нашлись люди, просветили насчет твоей деятельности… – Милка! – рассердилась Надежда. – Она, больше некому! Ну просила же ее по-хорошему. Милка была старинной приятельницей и коллегой, она тоже уже давно не работала в НИИ, но, обладая страшно общительным характером, все время звонила всем знакомым, обреталась во всех социальных сетях, а также вечно устраивала какие-то встречи, междусобойчики, совместные поездки за город, а там болтала, болтала, болтала… Надежда ни за что не стала бы рассказывать ей о своем, если так можно выразиться, хобби, но жизнь подстроила так, что им с Милкой пришлось расследовать пару-тройку дел. То есть Милка попадала в ужасные истории, а расследовала Надежда и просила приятельницу только об одном: никому не говорить! Милка била себя в грудь кулаком и клялась всеми святыми, но по прошествии времени натура взяла верх. – Вот и помогай после этого людям! – вздохнула Надежда Николаевна. – Ну, не хочешь об этом говорить – и не надо, – примирительно сказала Катерина. – Кстати, вот мы и пришли. Только я тебя очень прошу – держись тихо и незаметно, иначе у меня могут быть неприятности. – Ну о чем ты говоришь? Я – сама скромность! – возмутилась Надежда. Неужели Катерина думает, что она не умеет себя вести в приличном обществе? Катерина толкнула высокую дверь – и на Надежду обрушился водопад света и звуков. Она тут же поняла, что даже если бы и надела сегодня самое лучшее свое платье и бриллиантовое кольцо, которое муж подарил на свадьбу, то все равно выглядела бы здесь как Золушка – причем не тогда, когда была принцессой, а потом, после двенадцати, когда карета превратилась в тыкву, а лошади – в мышей. Ничуть не расстроившись по этому поводу, Надежда Николаевна оглядела зал, заполненный по большей части дамами в роскошных платьях и сверкающих украшениях. Среди них изредка попадались представительные мужчины в черных костюмах да сновали официанты с подносами, на которых стояли бокалы с шампанским и блюда с разнообразными канапе. Когда один из них оказался рядом с Надеждой, она машинально взяла с подноса крошечный бутербродик, куснула его… и поморщилась: это был кусочек сельдерея с имбирем на пережаренном ржаном сухарике. Тут Надежда заметила, что на нее внимательно смотрит старушка в маленьком черном платье, с большими бриллиантами в ушах и на скрюченных артритом пальцах. Старушка, очевидно, была подслеповата и не разглядела Надеждиной простой одежды. Все остальные гости не замечали ее в упор, как будто она была невидимкой. Надежда опять-таки ни капельки не расстроилась, так гораздо удобнее. – Душечка, вам что, не нравится сельдерей? – строго осведомилась старушка. – Нравится, очень нравится! – отозвалась Надежда, подумав, что в этом зале нелюбовь к сельдерею вполне может быть приравнена к смертному греху или даже к преступлению. – А что же вы морщитесь? – допытывалась старуха. – Да так, вспомнила одну неприятность… – пролепетала Надежда и торопливо проглотила остаток канапе, как неопровержимую улику своей греховности. – А какую неприятность – финансовую или романтическую? – не сдавалась старушенция. – Ох, простите, – выпалила Надежда Николаевна, – с вами очень приятно поболтать, но я увидела свою знакомую, которой должна сообщить очень важную новость! С этими словами она бросилась в толпу… и действительно увидела свою знакомую. И не кого-нибудь, а неподражаемую Лилю Путову. Впрочем, Лилю, при ее гренадерском росте, трудно было не заметить при любом скоплении народа, потому что она возвышалась над всеми на целую голову. Надежда подошла к Лиле и прошипела: – Ты что здесь делаешь? Лиля обернулась, увидела Надежду и удивленно воскликнула: – О, Надежда Николаевна! А вы как здесь оказались? Я-то по служебному заданию – освещаю для своего издания светское событие, а вот вы… – Вот я, вот я… – передразнила ее Надежда. – Я здесь для того, чтобы предотвратить убийство! – Что – снова видели инсталляцию с манекеном? Надежда посмотрела на Лилю с подозрением: не насмехается ли та над ней. Но Лиля вроде бы была совершенно серьезна. – Да, видела! – призналась она наконец. – И на этот раз у меня есть доказательство. Я эту инсталляцию сфотографировала. – О, серьезно? Покажите! – Сейчас… – Надежда достала свой телефон, открыла галерею фотографий… и удивленно уставилась на экран телефона. Там, где должны были храниться фотографии распятого манекена, ничего не было. Ни самого манекена, ни окна, ни книги, даже белого кролика с розовыми глазами в шикарном камзоле, который случайно попал в кадр, и то не было. Одни пустые, засвеченные кадры. Как будто Надежда снимала пустоту. – Ну, покажите, где же эта инсталляция? – Лиля потянулась к телефону Надежды. – Ох, ты знаешь, я, наверное, ошиблась… тут что-то не то… – заюлила Надежда. – Опять двадцать пять! – вздохнула Лиля. – Ну, Надежда Николаевна, сколько можно! – Клянусь тебе, здесь были фотографии… я на всякий случай сфотографировала манекен несколько раз… не понимаю, что с этими снимками случилось… – Та-ак! – протянула Лиля. – Значит, снова манекен? – Да, но я не одна его видела! – и Надежда рассказала, как пришла в библиотеку, зашла на выставку художественных кукол и увидела распятый манекен. – И если ты думаешь, что я все придумала, то у тебя же есть знакомые в полиции? Так вот можешь удостовериться, их точно сегодня вызывали в библиотеку имени Скабичевского! Там, знаешь, такая тетка замдиректора работает – у нее не забалуешь! Всех ментов на уши поставит, заставит дело открыть! – Да какое дело? Подумаешь, манекен к куклам подсунули! – Дело о вандализме! Художественная выставка, куклы красивые, дети ходят, а тут такое… Манекен распятый, и такой большой, в человеческий рост… – Надежда для большей убедительности широко развела руки, чтобы показать размер манекена, и при этом нечаянно задела даму в лиловом платье. Дама в это время как раз поглощала канапе с сельдереем, а в обеих руках держала два следующих – со свежим огурцом и с авокадо. Надежда попала даме как раз по носу. От неожиданности та глубоко вдохнула, и бутерброд проскочил ей в горло непрожеванным. Дама выпучила глаза и ошалело замахала руками, не в силах произнести ни слова. Кусочки огурцов попадали на пол, как листья осенью. – Прошу прощения! – отмахнулась было Надежда, но Лиля дернула ее за рукав. Лицо дамы по цвету сравнялось с лиловым платьем. – Дело плохо, бутерброд застрял! – констатировала Надежда Николаевна и со всей силы стукнула даму по спине. Бутерброд вывалился на пол, пробегавший мимо официант наступил на него, поскользнулся и едва удержался, чтобы не уронить бокалы с шампанским. – Безобразие! – опомнилась дама. – Пускают всяких! – Несколько слов для газеты! – Лиля тут же навела на даму телефон, и та поспешила ретироваться – кому охота видеть себя на фотографии всю в сельдерее и ломтиках огурцов. – Смотрительница аж в обморок упала, когда я ей показала этот манекен! – продолжала Надежда. – Хорошо, там начальница была, серьезная женщина, ну, я говорила. Сразу навела на выставке порядок и полицию вызвала… так что можешь проверить по сводке криминальных новостей… хотя это вряд ли попало в сводку, не такое уж серьезное происшествие… – Опять какая-то странная история… А почему вы вообще решили, что этот манекен связан с сегодняшней презентацией и с Вероникой Крестинской? – Почему? Разве я тебе не сказала? К груди того манекена гвоздем была прибита книга – та самая, которую сегодня представляют! – Что, правда? Надежда Николаевна чуть было не сказала Лиле, что имелась и вторая причина, по которой она пришла на презентацию. Фамилия автора книги – Крестинская, а если до сих пор все жертвы были связаны с картами, то следующей жертвой должна была стать крестовая дама. Но если рассказать Лиле про эту теорию, она поднимет Надежду на смех. Да и времени на это не было. В эту минуту в зале наступила тишина, и на подиум в центре поднялась молодая, очень стройная женщина. Она была одета в длинное платье цвета морской волны, облегающее фигуру, как перчатка. Пышные золотистые волосы струились длинными локонами. Надежда сразу узнала женщину, именно ее фото было на обложке книги, только в жизни она была гораздо лучше. Ведущий вечера проговорил хорошо поставленным голосом: – Дамы и господа! Позвольте представить вам героиню сегодняшнего вечера, автора книги Веронику Крестинскую! Присутствующие зааплодировали. Приглядевшись, Надежда поняла, что Крестинская не так уж молода, ей никак не меньше сорока. Но выглядела она прекрасно – ухоженное лицо, прекрасная кожа, идеальная фигура. Правда, маникюр, на взгляд Надежды, чересчур яркий и ногти слишком длинные… но это, в конце концов, дело вкуса. Крестинская заговорила. Голос у нее был неожиданно низкий, басовый, как будто слегка простуженный.