– Демона. Он уже показывался тебе? Яна, не ожидая подобного вопроса, растерялась и кивнула. Ника откинулась обратно на спинку дивана и ухмыльнулась: – Чем дольше украшения находятся у одного человека, тем сильнее становится демон. Особенно когда у этого человека не пресная и скучная жизнь, когда демону есть чем питаться. А у тебя, моя девочка, жизнь никогда не была скучной. Значит, то был не сон. Демон на самом деле являлся Яне, она разговаривала с ним. Он становится сильнее, но и она наверняка тоже. Ей нужно всего лишь загадать желание. Яна решила не торопиться. Пока она не знает, что именно задумали маг и Ника, а за желанием может последовать расплата. И пока расплаты Яна боялась сильнее, чем планов Ники. Пусть желание останется козырем в ее рукаве. Хлопнула входная дверь, и в дом вернулся маг. В его руках Яна увидела большое охотничье ружье и испуганно отступила назад. Она знала, что у него есть оружие, ведь из чего-то же он стрелял в Воронова, но, увидев ружье, все равно испугалась. – Все готово, – возвестил маг. Ника тут же поднялась с дивана, на лице ее мелькнула улыбка предвкушения. И это не сулило Яне ничего хорошего. – Идем, – велела Ника. – Куда? – спросила Яна, не двигаясь с места. – Настало время веселиться, – хмыкнул маг. – Что вообще происходит?! – не выдержала Яна, отступая назад, в спальню. – Что вы задумали? Какая, черт побери, книга, какая кульминация? Я не буду в этом участвовать. Ника посмотрела на нее, как на малое дитя, склонила голову на бок и улыбнулась. – Увы, у тебя нет выбора. У тебя никогда не было выбора, милая. Так распорядилась судьба. Именно ты была выбрана на эту роль с рождения. – На какую роль? – в отчаянии воскликнула Яна, мысленно убеждая себя не реветь. Нет, она не расплачется перед этими сумасшедшими! Ника вернулась назад, словно передумала выходить на улицу, обернулась к Яне. – Видишь ли, когда я отдавала демонические украшения Тае Кремневой, я не знала, что из этого получится. И даже когда вы с ее сыном получили один на двоих дар, я тоже этого не знала. И, если бы не Витя с его собственным даром, никогда бы и не узнала. Но демон не отпускает своих жертв до конца, он любит играть с ними. Даже правильно избавившись от его украшений, ты только лишаешь его возможности убить тебя, но он продолжает тебя видеть, продолжает питаться твоими эмоциями. Чем дольше украшения пробудут у тебя, тем сильнее будет его влияние, даже если ты освободишься от демона. Все эти двадцать лет он словно шептал мне, что я чего-то не знаю, что есть некая косвенно связанная со мной история, из которой я, сценарист по жизни, могу сделать настоящий шедевр. И вот однажды Витя, с которым мы так или иначе поддерживали связь все годы, сказал мне, что нашел эту мистическую нить, за которую я смогу наконец распутать весь клубок. Это было сложно, ведь нити, связывающие нас всех, очень тонкие. Ника вдруг шагнула к Яне, схватила ее за предплечье и потянула вперед, к выходу из дома. Маг красноречиво вскинул ружье, идя последним, и Яне пришлось послушаться. – Дело об убийстве Таи вел другой следователь, не Петя, но однажды я встретила его, выходя из Следственного комитета, – продолжала рассказывать Ника, ведя Яну куда-то за хозяйственные постройки во дворе. – Я ведь в некотором роде была одной из последних подруг Таи, меня вызывали на допрос, спрашивали, какие отношения были у нее с мужем. И вот так я однажды встретила Петю. Он влюбился в меня, и вскоре мы поженились. Понимаешь теперь, как тонки нити, связывающие нас? – Как правильно избавиться от демона? – спросила Яна, стараясь исподтишка рассмотреть двор. Неделю назад она не ставила себе задачу ничего здесь запомнить, не знала, что пригодится. – Возможно, тебе это уже не понадобится, – усмехнулась Ника. – Кстати, насчет демона, – напомнил маг, все еще шедший позади. – Да, ты прав. – Ника остановилась. – Мы должны сделать так, чтобы девчонка не могла загадать желание. Иначе это будет нечестно с ее стороны. Яне хотелось заорать, что во всем происходящем и так нет ничего честного, но она промолчала, остановленная происходящим: Ника подошла к стене сарая, вытащила из него что-то и полоснула себя по ладони. Горячая кровь брызнула в стороны, и прежде, чем Яна успела бы отшатнуться, Ника протянула руку и схватила ее за волосы. Яна ойкнула, дернулась, но Ника держала крепко, размазывая кровь по ее волосам. Магу даже не пришлось как-то калечить себя, он лишь подковырнул пальцем уже засохшую коросту на щеке, тоже выпачкал пальцы в собственной крови и потянулся к Яниным волосам. – Что вы делаете? – Яна отчаянно пыталась вырваться, но лишь делала себе больно. – Ставим преграду между тобой и демоном, – ухмыльнулась Ника, наконец отпуская ее. – Кровь тех, кто был связан с демоном, но избавился от него, не позволит ему услышать твое желание. А чтобы ты не могла ее смыть или стереть, мы оставили метку на волосах. Теперь игра будет честной. Дуло ружья ткнуло Яну в спину, и ей пришлось идти вперед. – Сейчас вы с Витей пойдете в лес, – прояснила Ника свою задумку. – И выйдет оттуда только кто-то один. Это и есть кульминация. Противостояние протагониста и антагониста, как в любом хорошем произведении. – Разве автор не должен любить своего героя? – в отчаянии спросила Яна. – Ведь у меня же нет никаких шансов! – Шансы есть всегда, – твердо сказала Ника. – А авторская любовь, девочка моя, страшная вещь: на долю любимчиков выпадают самые сложные испытания. Увы, не во всех книгах побеждает добро, так что тебе придется постараться, чтобы выжить. Они остановились на опушке леса, и Яна вдруг поняла, что это не сон, не игра. Все происходит по-настоящему. По-настоящему она сейчас пойдет в темный лес, по-настоящему за ней начнет охоту маньяк с ружьем. Паника подступила к горлу, мешая вдохнуть, но Яна снова не разрешила себе плакать. Не доставит она им такого удовольствия. – Хорошая девочка, – похвалила Ника. – Герои не должны плакать. – Я не герой! – выкрикнула Яна. – Это вы ненормальная! Толку с вашего произведения? Вы никогда не сможете его напечатать или поставить на сцене, все сразу поймут, кто вы! – Ты преувеличиваешь человеческие умы, – вздохнула Ника. – Но даже если и так. Вспомни, как много сейчас выходит книг и фильмов о настоящих маньяках. И все становятся бестселлерами. Люди обожают чужие страдания. В этом они ничем не лучше демона: питаются чужим страхом и болью. Моя задача в таком случае будет просто жить в какой-нибудь стране, которая меня не выдаст, и наслаждаться славой. Маг вытащил из кармана пистолет и протянул Яне и ружье, и пистолет. – Выбирай. Игра должна быть честной. Яна отступила на шаг назад. Казалось, если она возьмет оружие, назад дороги не будет, а пока она стоит перед ними с пустыми руками, что-то еще может случиться, что спасет ее. Конечно же, это было не так. – Ты же умеешь стрелять, – не спросил, а будто бы подсказал маг. Стрелять Яна умела. У папы был пистолет, и однажды ей удалось уговорить отца научить ее стрелять. Он много лет сопротивлялся, но, когда она поступила в университет и он понял, что она не откажется от идеи стать следователем, сдался. У Яны обнаружился определенный талант. Она почти сразу научилась попадать по мишеням, и чем больше тренировалась, тем лучше у нее получалось. Из ружья же стрелять ей не доводилось, она не знала, насколько стрельба из него отличается от стрельбы из пистолета, получится ли у нее целиться так же хорошо. Получится ли у нее вообще целиться в живого человека! Тем не менее, выбора ей не оставляли. В нее-то определенно целиться будут. Яна не могла заставить себя взять оружие, из которого застрелили Воронова. Там ведь останутся ее отпечатки, сможет ли она потом доказать, что стреляла не она? «Яна, не о том сейчас надо думать!» – заорал внутренний голос, и Яна послушала его, протянула руку за пистолетом. В глубине души она ждала, что маг сейчас спрячет оружие и скажет, что пошутил, что оно ей не положено, однако он честно вложил пистолет в ее ладонь. Металл обжег кожу, но Яна заставила себя сжать пальцы. Она попробовала отключиться от происходящего, перестать быть собой, перестать быть той Яной Васильевой, которой была девятнадцать лет до сегодняшней ночи. Сейчас она не Яна, она – та, кому надо выжить в лесу против маньяка с ружьем. И для этого все средства хороши. – А теперь – беги, – посоветовал маг. – Я буду целиться в тебя, пока вижу, если остановишься – выстрелю. И имей в виду, в этом лесу случалось много всякого… – Беги, – повторила Ника, глядя на нее с почти материнской любовью. И Яна побежала. Что еще ей оставалось? Она бежала, задыхаясь от ужаса, сжимая в руке пистолет и почему-то больше всего боясь его выронить. В глубине души она знала, что не сможет выстрелить в человека, но боялась сейчас потерять, словно он был той единственной ниточкой, которая могла ее спасти. Но, справедливости ради, лучше бы в ее руке сейчас был телефон. Яна добежала до спасительной темноты деревьев, нырнула в лес, но не остановилась. Знала, что, как только она скрылась в темноте, маг сорвался с места и последовал за ней. Если секунду назад он просто целился в нее, то теперь началась охота, и, едва она снова окажется у него на прицеле, он выстрелит. В серьезности его намерений Яна не сомневалась. Ника, быть может, и не выстрелила бы, ее поведение давало понять, что себя она постарается выгородить, а вот маг по-настоящему болен. Ветки били ее по лицу, кустарники хватали за ноги, пытаясь остановить, но Яна бежала вперед, пока не закончилось дыхание. И только когда с очередным вдохом в легкие не попало воздуха, а очередной куст все-таки смог повалить ее, Яна покатилась в какой-то овраг и осталась лежать на дне. Ей нужна минутка. Ей нужна минутка, чтобы передохнуть. Чтобы мысли в голове перестали кружиться неровным роем, а ноги смогли двигаться дальше. Никита уже наверняка выехал за ней. С последнего его звонка прошло несколько часов, он уже должен был позвонить ей снова. Он позвонил, а она не сняла трубку. Он испугался и поехал к ней. Яна была уверена, что все так. Значит, он скоро будет здесь. Эта мысль одновременно радовала и пугала ее. Давала надежду на спасение и угрожала жизни Никиты. Пусть маг ушел за ней в лес, но Ника осталась дома. Поверит ли ей Никита или же ей не удастся обмануть его, притупить бдительность? А если поверит, не ударит ли она в спину? Ведь если выживет маг, у Ники будет шанс себя обелить. Даже если маг выступит против нее, велика вероятность, что поверят ей, а не ему. А если выживет Яна, ей несдобровать. Станет ли она рисковать? Если выживет Яна. Эта мысль показалась такой абсурдной, что Яна едва не расхохоталась. Какие у нее шансы выжить в лесу против сумасшедшего? Против сумасшедшего, которому доступны входы в потусторонний мир. Он сказал, что в этом лесу происходило много всякого. Чего именно? Что-то шевельнулось рядом. Яна вздрогнула и подняла голову, пытаясь рассмотреть, кто шевелится возле ее ноги. Если это змея, то ей лучше не дергаться. Скудный свет луны пробивался через густую крону деревьев, с трудом дотягивался до земли, но его хватило, чтобы Яна увидела, что это не змея. Что-то большое лезло из земли, и несколько мгновений спустя Яне удалось разглядеть ладонь с тонкими длинными пальцами. Пальцы шевелились, как змеи на голове Медузы Горгоны, ладонь поворачивалась вокруг своей оси, пока не нащупала кроссовку Яны, а нащупав, резко дернулась вперед, схватив за лодыжку. Яна взвизгнула, и тут же над ее головой что-то просвистело, ударилось в ствол дерева, куски коры полетели в разные стороны. Изо всех сил ударив по руке второй ногой, Яна подскочила на ноги и бросилась наутек. Еще одна пуля просвистела над ее головой, отколов от другого дерева новую партию щепок. Маг был далеко и не смог нормально прицелиться. В отличие от него, раненного падением в воду с высоты, Яна была здорова, поэтому, петляя, как заяц, между деревьями, она смогла оторваться. Снова бежала до изнеможения, но остановилась за секунду до того, как опять упала бы без сил. Остановилась, прислонилась спиной к дереву, уперлась руками в колени, тяжело дыша. Глубоко, со свистом. Пальцы все еще сжимали рукоятку пистолета, и Яна решилась: вторая рука дрожала так сильно, что почти не удавалось ею управлять, но она сняла оружие с предохранителя. Если еще одна пуля пролетит мимо, она тоже выстрелит в темноту. Пуль больше не было. Вокруг стояла звенящая тишина, в которой наверняка будет слышен каждый шорох, и Яна прислушивалась изо всех сил. Что-то ухнуло вдалеке, но походило скорее на ночную птицу, чем на человека. Яна вся обратилась в слух, постепенно приводя в норму дыхание. Ей нельзя убегать далеко, нужно вернуться в дачный поселок. Либо найти кого-то из соседей, кто вызовет полицию, либо попытаться добраться до своего телефона. Или хотя бы просто быть рядом к тому моменту, как приедет Никита. Проблема состояла в том, что Яна уже понятия не имела, в какой стороне находится деревня. Что-то коснулось ее плеча, заставив Яну вздрогнуть, но вскрик она сдержала. Дернулась в сторону, подняв голову. Прямо над ней раскачивалось что-то большое, и лишь несколько мгновений спустя Яна рассмотрела длинную веревку, привязанную к толстой ветке дерева, и висящее на ней тело. Яна зажала рот руками, сдерживая очередной рвущийся наружу крик. Тело раскачивалось на веревке и крутилось против часовой стрелки. Мужчина это или женщина, рассмотреть не получалось, потому что вместо одежды на нем были какие-то лохмотья, и, когда тело повернулось к Яне лицом, она поняла, что это вообще скелет. Кто-то словно перерезал веревку, и скелет рухнул вниз, прямо на Яну. Она упала, а кости беспорядочной кучей свалились на нее. Яна в панике заработала руками, сбрасывая с себя кости и лохмотья, стараясь не дышать, потому что вместо воздуха в нос и горло забирался зловонный запах разложения. «Это все не по-настоящему, не по-настоящему», – твердила она себе, чтобы сохранить хоть остатки разума. Маг умеет дергать за ниточки, умеет искать в потустороннем мире тех, кто уже ушел из этого. Должно быть, все эти мертвецы когда-то были здесь, в этом лесу, но теперь их нет. Их нет, Яне только кажется. Маг напускает на нее эти иллюзии, хочет, чтобы она закричала, чтобы выдала себя. Она не пойдет у него на поводу. Сбросив с себя кости, Яна снова побежала. На этот раз бег ее длился недолго, впереди путь ей преградил очередной овраг, и она с разбегу упала на четвереньки, попыталась спуститься аккуратно, но все-таки не смогла и кубарем скатилась вниз. Внизу оврага лежало упавшее дерево, а его огромные корни, вырванные из земли, образовывали что-то вроде ниши. Не раздумывая, Яна нырнула в нее, прижалась к терпко пахнущему основанию ствола, закрыла глаза и рот, дыша только носом. Это было трудно, но зато тихо. Только бы отсюда не вылез очередной мертвец, только бы не согнал ее. Ей нужна передышка, хотя бы пару минут. Наверху послышались шаги. Все ближе, ближе. Кто-то бежал сюда, не таился. С трудом сдерживая рыдания, Яна дрожащими руками подняла пистолет, направила его наверх. Несколько секунд спустя на краю оврага показался маг. Остановился, тоже тяжело дыша. Как бы ни был он безумен, а ему уже исполнилось пятьдесят, и он был ранен. Погоня тоже давалась ему нелегко. Он запыхался и остановился, похоже, не столько прислушаться, сколько тоже передохнуть, но ружье из рук не выпускал. Яна прицелилась, задержала дыхание, чтобы не промазать. Скудный лунный свет, тем не менее, неплохо его освещал, и Яна была уверена, что попадет. Она хорошо стреляет, она не промажет с такого расстояния. Но она не могла выстрелить. Она не могла выстрелить в живого человека, даже если тот сам в нее стрелял! Она держала его на прицеле и клялась себе, что, даже если ей только покажется, что он заметил ее, она выстрелит в ту же секунду. Маг не заметил. Простоял на краю почти целую минуту, а потом побежал дальше. Только когда его шаги затихли вдалеке, Яна опустила пистолет и позволила себе заплакать. Всего три судорожных вдоха, три громких всхлипа, и она снова взяла себя в руки. Нельзя расклеиваться, нельзя. Ей нужно вернуться на дачу, нужно вызвать помощь. Она не проиграет эту партию, ни за что не проиграет. Если бы только у нее была возможность загадать желание! Черт с ней, с расплатой, прав был отец Никиты, иногда наступает такой момент, когда не загадать желание нельзя. Вот он, тот момент! Демон не отзывался. Как бы Яна ни звала его, он не отзывался, и Яна чувствовала, что ее желание остается без ответа. Она подняла руку, с отвращением коснулась склеенных кровью волос. Ника все продумала. Оставили бы они метки на одежде, Яна разделась бы догола. Оставили бы на коже, Яна терла бы это место, пока не стерла бы до собственной крови. Но с волосами ничего не сделаешь. У нее нет ножа, она не может их отрезать. В отчаянии Яна пыталась перетереть локон о корни дерева, но, конечно же, у нее ничего не вышло. От злости дернула что было силы, но вырвала всего несколько волосков, зато рисковала снять собственный скальп. Яна читала, что порой люди, попавшие в западню, отрезают себе руки и ноги, только бы выбраться, а она не могла даже вырвать клок волос с кожей. Слабачка, трусиха! Осознав бесполезность попыток избавиться от метки, Яна осторожно выбралась из укрытия, медленно встала в полный рост, озираясь. Овраг просматривался неплохо, зато дальше уже совсем ничего не было видно. Тем не менее она не слышала ни единого шороха, а потому рискнула осторожно вылезти наверх. Велик был соблазн остаться в укрытии из корней до самого рассвета, но она не поддалась ему. Нужно добираться до дачи, иначе никак. Рано или поздно маг найдет ее, как нашел в доме. Счастье, что сейчас мимо прошел. Должно быть, он прилично вымотан, раз запутался, или же сплел в этом лесу такую паутину из своих нитей, что не заметил Янину. Стараясь вести себя как можно осторожнее, Яна побежала в обратную сторону, надеясь, что этот путь выведет ее в деревню. Теперь она бежала медленнее, рассчитывая, что маг ищет ее в совсем другой стороне, и тем неожиданнее для нее оказался грохот выстрела и свист пули возле головы. Та пролетела так близко, что, казалось, задела волосы, попала в дальнее дерево. Яна не увидела, как разлетаются щепки, только услышала глухой треск. – Тебе не убежать от меня, девочка! – раздался сзади насмешливый голос мага. Яна, не оборачиваясь, выстрелила назад. Не надеялась попасть, хотела просто напугать, а получилось, что развеселила. – Огрызаешься? – заметил маг, смеясь и задыхаясь от бега одновременно. – Наконец-то! Снова грохот выстрела, но на этот раз пуля прошла совсем далеко, Яна не увидела и не услышала, куда она попала. Может быть, ей удастся вымотать мага? Ведь он намного старше и ранен. Вот уже стрелять начал не так точно. Собрав последние силы, Яна снова бросилась в темноту. Может быть, вымотать она его и не вымотает, но она совершенно точно быстрее, выносливее его. А значит, нужно бежать. По крайней мере, ей это пока удавалось, он нагонял, только когда Яна останавливалась. Значит, она больше не остановится.