— Пока нет. По крайней мере, если речь о выстраивании трассы в наиболее уязвимых местах. Но мы протянем ее до конца за вос… за три дня. Улыбка императора была скупой и холодной. — Хорошо. Очень хорошо. Я хочу знать, когда вы ее закончите и когда доставите сюда Ласкольника. Его люди могут возвращаться кораблем или с караваном. Легкое покашливание и настолько же легкое движение воздуха от шелкового веера привлекли внимание обоих мужчин. Эвсевения Вамлесх, Первая Гончая Империи, стояла в трех шагах от императора со скромно опущенными глазами. И хотя даже намек на улыбку не кривил ее губ, она вся лучилась. А скорее — вся была улыбкой. При виде этого лоб, шея и загривок кан-Овара покрылись потом. Боги! Что еще? — Ваше величество, как я вспоминала перед приходом Гентрелла, нынче утром я получила доклад от нашей сети в Белом Коноверине. — Ты говорила. Я приказал тебе подождать. — Верно, но это может касаться Генно Ласкольника. Оба колена, и здоровое и больное, подогнулись под Третьей Крысой. В ушах зашумел ветер, зрение затянуло красноватым туманом. Нет. Только не это. Не Ласкольник. Эту горную роту и ту девку император мог бы им и простить, но если погиб Генно Ласкольник, вся первая пятерка Норы попадет на эшафот еще сегодня. Балюстрада заскрипела, когда руки Крегана-бер-Арленса, теперь белые, словно мрамор статуй, сжались на дереве. В тишине, которая установилась, разнесся приказ: — Всем выйти. Остаются только Крыса и графиня. Слуги быстро покинули комнату, последний прикрыл за собой дверь. — Графиня, проверьте, что это за люди, и разместите их в безопасном месте. — Голос императора был тихим и спокойным. — Они услышали достаточно, чтобы пошли слухи, будто Генно Ласкольник погиб. — Понимаю, господин. — А он погиб? Гентрелл впился взглядом в Суку. Ну, давай. Накинь мне петлю на шею. — Мы не знаем, господин. Наш главный агент, Палец, передал известие аварийным каналом примерно час назад. Третьего дня был атакован главный лагерь армии рабов. Тот самый, в который собирался прибыть генерал. Еще неизвестно, кто это сделал, но нападение оказалось серьезным, с использованием магии военного класса и тысяч солдат. Новость только вчера добралась до Коноверина, что свидетельствует о немалом хаосе, который царит в западной части княжества. Палец утверждает, что это не был ход Госпожи Пламени, той дикарки, что правит Белым Коноверином, поскольку вся коноверинская армия продолжает стоять под городом. Из того, что он знает: атака началась вечером, а битва продолжалась всю ночь и закончилась тем, что большая часть армии рабов сошла с гор. Якобы потери у бунтовщиков достаточно велики. Пытались, но не удалось установить контакт с сопровождавшими генерала людьми, а у них были для этого соответствующие артефакты, чтобы передать весточку. А потому они почти наверняка мертвы. Судьба Генно Ласкольника остается неизвестной. Каждое слово Суки было словно удар молота, сколачивающего эшафот для элиты Крыс. Неужели — все? Тут и теперь закончится война между разведками, а Псарня поглотит остатки Норы? Пальцы императора забарабанили по балюстраде. Он думал. — Гентрелл… — Да, ваше величество. Третья Крыса не помнил, чтобы когда-нибудь в жизни эти три слова так много ему стоили. — У тебя есть два дня, чтобы закончить дорогу через пустыню. И еще два, чтобы ее укрепить. Если понадобится послать на юг сотню боевых дружин — они должны оказаться там мгновенно, пусть бы и у половины магов сварились мозги. — Так точно! — Графиня! Платье зашелестело, когда Сука согнулась в глубоком поклоне. — Господин. Служу и ожидаю приказов. — Пошлешь на Дальний Юг лучших из своих людей. Можешь также выбрать одного из дипломатов первого уровня и отправить его с соответствующими полномочиями к этой иссарской дикарке. Дипломатический корпус в деле Генно Ласкольника подчиняется Псарне, я подпишу соответствующий документ. Дипломатический корпус? Дипломат первого уровня? Такие, кто без консультации в столице или с императором может объявлять войну любому царству в мире? Это словно отдать Суке половину империи и императора в качестве мужа. — Вы должны найти его и отправить домой. Вы должны отыскать проклятущих горцев и проклятущую девку. И эту маленькую Фургонщицу — тоже, чтоб ее демоны взяли. Ну да, слуги же вышли. Креган-бер-Арленс продолжал: — А потом вы должны узнать, кто и ради чего пытается поджечь нашу Империю. Вместе с остальным миром. Я займусь проблемами куда более приземленными. — Император указал на барельеф. — А вы позаботьтесь о том, чтобы я знал, где что происходит, куда и по кому следует ударить. Неважно: бог, демон, авендери, эманация из-за Мрака. Мы не будем, — ладони владыки сжались в кулаки, — пешками, свинцовыми солдатиками, падающими в чужой игре. Понятно? — Да, ваше величество. Чуть ли не впервые в жизни их троица произнесла что-то одним голосом. — Чудесно. Можете быть свободными. * * * — Не резковато ли? Император молчал, глядя в потолок. Она склонилась и пощекотала его волосами по шее, груди, животу. — Я думал, что тебе так нравится. Она улыбнулась и некоторое время водила языком вдоль его тела. Ниже, все ниже. Он схватил ее за волосы, подтянул вверх, поцеловал. Резко и сильно. — Уф-ф, — выдохнула она. — Люблю. Иногда даже чересчур. Но я не об этом. Не резковато ли ты отнесся к Крысам? Люво под арестом? Второй и правда — в изгнании, а Третий получил только работы, что он не будет спать десяток следующих дней. Креган-бер-Арленс легко приподнялся, поправляя подушки под спиной. — Нора слишком распустилась в последние годы. Это моя вина. Я был занят… кое-чем другим… — Но я ведь знаю. — Она толкнула его бедром. — Я помню. Он слегка улыбнулся. — Аспекты рассыпаются. Во всем мире, не только у нас. Ты знаешь. Появляется все больше источников, но все меньшее число их можно использовать разумно. Культ Придверных усиливается, и я не знаю, намеренное ли это действие, или же люди просто инстинктивно чувствуют, что Придверные необходимы. Только в последний год возникло семь узоров, а большая часть храмов требует, чтобы я объявил этот культ вне закона. Эта девка, Канайонесс… Тайна. Но мы ищем ее, потому что знаем, что другие тоже ищут. Почитатели Быка, Реагвира, Близнецов. Официально не признаются в этом, но — ищут. — Я знаю об этом… сама… — Ш-ш… ничего не говори. Эта девка показала достаточно, чтобы мы преследовали ее, даже не зная, что ее преследуют другие. И ана’бог… А Нора? Крысам нужен кнут. Они сделали множество ходов без моего согласия, как, впрочем, и Псарня. Эта попытка похитить Ласкольника… — Это была не моя идея. — Но твоя ответственность. У Третьего счетная доска в голове, да что там — сотня их, он справится. Второй прекрасно работает в поле, а то, что происходит в Урочищах, сильно меня беспокоит. А Люво со многих точек зрения — проклятущий гений, ты в курсе? Величайший, который служил в Норе, но у него разум ребенка, он не умеет сосредотачиваться, легко меняет интересы, отвлекается. В последний раз он показал мне рисунок летающей машины своего изобретения и попросил согласия использовать узников для испытаний. Я отказал. Люво нужна мотивация. И конкретные проблемы, чтобы их решать. Помнишь, что Гентрелл говорил о сахрендеях? — Что они сражаются на юге с Йавениром? — Нет. Она прищурилась. — Что… что они потеряли своих племенных духов? — Именно. Люво утверждает, что скорее всего их захватила эта малышка, Кей’ла. Ее душа начала открываться, духи полетели к телу, а тут внезапно — бах, — рука императора махнула в воздухе. — Двери закрываются, а духи не могут или не хотят освободиться. Живое тело для них привлекательней, чем деревянный столп, к которому их привязали шаманы. А потому малышка и потянула их за собой во Мрак. Сотни, а может, и тысячи. Она не соединилась с ними, скорее — удерживает их на цепи, сама об этом не подозревая. Потому что если узнает… Великий Кодекс должен был препятствовать таким событиям, но теперь Люво… Она хмыкнула. — Люво то, Люво это… Может, тебе его пригласить в постель? — Мечтаешь о тройничке? Нет, молчи. Лучше не отвечай. Люво показал мне недавно записки Норы за последние сто лет. Только в южных провинциях число одержимостей за это время увеличилось пятикратно. Пока что Нора и храмы со своими экзорцистами справляются, но это все равно значит, что в Дом Сна попадает все меньше духов. И как я и говорил, число аспектов возросло втрое, но всякий новый — слабее предыдущего. Сто лет тому назад мы могли перебирать среди чародеев с боевыми талантами, не было полка, в котором не нашлось бы трех боевых магов да десятка-полтора простых в придачу. Теперь если служит один нормальный чародей с боевым аспектом, то нам повезло. Одновременно растет сила шаманов, им проще дотягиваться до духов, легче находить охочих себе в помощь. Думаешь, отчего се-кохландийцы так нас обескровили? Сто, двести лет до этого ни один племенной шаман не мог сравняться с боевым магом Империи. Нужно было пятерых, десятерых на одного. А теперь жереберов мы считаем ровней нашим чародеям. Молчишь? — Я этого не знала. Значит ли это, что поражения в последней войне с кочевниками — не наша вина? — Это была ваша вина, потому что вы не предупредили нас о войне. Псарне следовало разнюхивать в поле. Эвсевения Вамлесх по прозвищу Сука, хотя никто не решился бы назвать ее так лицом к лицу, вздохнула. — Я тогда была лишь молодым щенком. — Но с острыми зубами. Я хорошо помню. Люво утверждает, что меняется сама природа магии. Аспектированная ослабляется, растет в силах шаманская, запрещенная Кодексом. Утверждает, что все больше духов станет избегать Дома Сна, а потому будет расти число тех, что шляются свободно. А это значит еще большее число одержимых и растущая угроза появления очередного ана’бога. Даже наши Бессмертные побаиваются этого. Мы вернемся во времена варварства. — Некоторые бы сказали, что мы уже живем в них. — Не цитируй мне тут доморощенных философов. Очередной ана’бог — это реальная проблема, а осады, резня, поля битв — каждое такое место может выплюнуть из себя подобное существо, поэтому мы должны сделать все, чтобы войн избежать. А также схватить и нейтрализовать Кей’лу Калевенх. Потому что она слишком опасна. А для этого я должен найти этих проклятущих горцев с этой, мать ее, Онелией Умброй. Я читал рапорты о ее допросах… Ты наверняка тоже. И… Он замолчал. Женщина снова вздохнула. Тяжело.