Что ж, радиус действия ослепляющей световой сферы вырос до пяти метров, поражающей — до двух, а термический урон увеличился на пятьсот лима! * * * Я окинул взглядом искусственную, отлитую из бетона, «пещеру», ставшую логовом для страшного «паука» и последним пристанищем для его многочисленных жертв. В некоторых местах виднелись выгоревшие, оплавленные и закопченные пламенем участки пола. К счастью, огонь нигде не занялся. Гореть здесь было особенно нечему, поэтому пожар так и не случился. В душе я ощущал радость от одержанной трудной победы и глубокое удовлетворение. Но пора было двигаться дальше, и я уже развернулся в сторону выхода, но меня удержала… Рика. Рика: Нужно сделать ещё одно дело! Я: Ну что ещё? — недовольно буркнул я и покосился на неё с удивлением. Рика: Нужно забрать кристалл! Я: Ты это о чём? — снова не понял я. — Какой кристалл?! Рика: У тварей высокого ранга, подобных «арахниду», из-за длительного воздействия лима, внутри тела формируется кристалл, сам по себе уже являющийся л-артефактом! Я: И зачем он мне нужен?! Рика: Из подобных кристаллов техноманты Стражей создают уникальные артефакты, подобные тому, что красуется у тебя на руке. В любом случае, ценятся такие кристаллы очень высоко, и его можно будет выгодно продать или обменять. Поэтому не стоит пренебрегать подобной возможностью! Я глянул на свой браслет. Мне очень не хотелось копаться в обожжённых останках «арахнида», которые к тому же ещё и жутко воняли, но слова адьютора звучали разумно, и, похоже, что выбора всё-таки не было. Поборов естественное отвращение, я сделал надрезы и вскрыл изуродованную головогрудь… Уже через минуту в моей руке красовался тёмно-фиолетовый камень размером с крупный абрикос. КРИСТАЛЛ Л-АРТЕФАКТ СВОЙСТВА:?? Краткая справка, выданная интерфейсом, была малосодержательной. Поэтому, оттерев камень от слизи, я просто отправил его в «стэш». Покинув жуткий зал бывшего центрального узла, я снова углубился в мрачный лабиринт подземных коридоров. Я был уверен, что на какое-то время они станут относительно безопасны — здешние обитатели наверняка старались обходить стороной логово «арахнида», как и его охотничий ареал. * * * Развилки и ответвления основной галереи, по которой я шёл, попадались довольно часто. Все они походили друг на друга, и я не раз успел порадоваться тому, что у меня есть адьютор, без которого я бы здесь уже давным-давно и безнадёжно заблудился. — Да чтоб его!.. Я резко остановился, от досады даже прищёлкнув языком. Подземную галерею преграждал масштабный завал. Видимо, последствия Катастрофы сказались и на подземелье. О том, чтобы здесь пройти, нечего было и помышлять. Придётся искать другие пути! Рика: Если пойдём в обход, потеряем слишком много времени. Я тоже склонялся к тому, что продолжать бродить подземными коридорами — не самая лучшая затея. Не было никаких гарантий, что другие тоннели также не будут перекрыты завалами. Кроме того, ещё неизвестно, какие опасные твари могли притаиться там по углам?! А в том, что таковые здесь водятся, я теперь ни капли не сомневался. Поэтому, посовещавшись с Рикой, было решено подниматься наверх. Во время скитаний подземными лабиринтами мне нередко попадались вертикальные шахты, оснащённые примитивными металлическими лестницами. Именно такая сейчас и была нужна. Долго искать не пришлось, потому что помнящая всё Рика прекрасно знала, куда идти. Длинная шахта, вопреки ожиданиям, вместо поверхности, вывела на следующий промежуточный уровень. Вход туда перекрывала железная решётка, закрытая на большой проржавевший замок. Ключа, естественно, не было. Но, даже если бы он и лежал у меня в кармане, судя по состоянию замка, это не изменило бы ровным счётом ничего. Я спустился на несколько ступеней вниз и активировал «частицу плазмы». Ослепительная вспышка блеснула в ограниченном пространстве, хоть и с трудом, но всё же плавя металл и прожигая в решётке приличного размера дыру. Ещё немного усилий… и я оказался внутри. Свернув в узкий бетонный коридор, я преодолел полсотни метров, прежде чем увидел ещё одну вертикальную шахту. Два десятка ступеней в виде вмурованных в бетон прямоугольных металлических скоб вели наверх и упирались в круглую горловину технического люка. Поднимаясь, я чувствовал некоторое волнение. Вот-вот моя нога должна была ступить в огромный город, умерший почти столетие назад! Что ждало там? Этого я не знал. Крышка, хоть с трудом, но всё же поддалась. На голову посыпались мелкие комья земли. Напрягая улучшенные мышцы и упираясь ногами в стены шахты, я налёг на неё изо всех сил, сорвав, наконец, с насиженного, за долгие десятилетия, места. Глава 7 Рывком выбросив тело наверх, я тут же огляделся по сторонам, готовый отразить нападение. Убедившись, что непосредственная опасность не угрожает, убрал пистолет и выпрямился во весь рост. Расчёты Рики оказались правильными, и сейчас я находился внутри мегаполиса. Точнее, в том месте, которое когда-то раньше было мегаполисом! Я стоял посреди улицы, а меня окружали высотные дома: большое количество иссохших и полуразвалившихся мёртвых скелетов, в которых когда-то проживали сотни тысяч людей. Как драгоценные камни оправляют в металл, так и эти коробки были покрыты сплошным слоем буйно разросшейся растительности. Кроны никем не обихаживаемых деревьев, украшавших когда-то улицы, сходились над головой, местами образуя причудливые живые коридоры. Мостовая под ногами была покрыта таким толстым слоем слежавшегося грунта, что больше напоминала лесную тропу. И лишь кое-где ещё проглядывало твёрдое дорожное покрытие, указывая на то, что когда-то здесь свои условия диктовала цивилизация. Ярко светившее солнце ещё больше оттеняло черноту оконных провалов, а лёгкий ветерок доносил до меня сладковатый запах каких-то растений. Я с удовольствием потянулся, разминая мышцы и подставляя лицо нежно ласкающему прикосновению ветра. Затем, набрав полную грудь свежего ароматного воздуха, зажмурился от удовольствия. Возможно, он показался таким вкусным после душной затхлости подземелья, но как бы то ни было на самом деле, это ощущение оказалось для меня более, чем реальным. * * * Тем временем, полдень давно миновал, а дел предстояло ещё много. Нужно было выбираться из города, пока не наступила ночь, потому что оставаться тут — значило подвергать себя лишней, совершенно ненужной, опасности. Кто знает, какие твари могут оказаться на улице после захода солнца?! Поэтому, на всякий случай, я аккуратно вернул крышку люка на место и тронулся в путь. Определившись на местности, Рика быстро проложила маршрут. Предстояло миновать эту улицу и выйти на главный городской проспект. Если там не встретится никаких препятствий, то через два часа я должен буду достигнуть окраин мегаполиса. В противном случае, придётся ориентироваться по ситуации и искать обходные пути. Таков сейчас был наш план. С самого начала я задал хороший темп. Усиленное тело исправно переносило нагрузки и, не смотря на довольно насыщенное событиями утро, всё ещё ни единым мускулом даже не намёкало, что нуждается в отдыхе. Самым внимательным образом я рассматривал всё, что попадалось по пути, и делал это не только для того, чтобы избежать возможной опасности, но и просто для удовлетворения собственного любопытства. Помимо домов, буйной растительности и съеденных ржавчиной и временем остатков дорожных знаков и вывесок, картину разрухи существенно дополняли останки личного транспорта бывших горожан. Многочисленные проржавленные остовы уныло тянулись вдоль обочин, лишь очертаниями своих форм смутно напоминая о том, для чего они когда-то были созданы. Сейчас же остатки убогих покоробленных каркасов больше всего походили на огромные уродливые цветочные горшки, из которых во все стороны торчали побеги беспорядочно разросшихся деревьев и кустарников. Выйдя на бывший центральный городской проспект, я миновал высокую коробку одного из расположенных здесь небоскрёбов и направился в сторону окраин. По подсчётам виртуальной помощницы, до них предстояло пройти чуть больше десяти километров. * * * Как оказалось, в самом мегаполисе фон излучения был практически в норме. Только раз я увидел выскочившее, уже знакомое мне, предупреждение: «ВНИМАНИЕ: КОНЦЕНТРАЦИЯ ГАММА-ИЗЛУЧЕНИЯ ПРЕВЫШАЕТ ДОПУСТИМУЮ НОРМУ!» — после чего интерфейс окончательно оставил эту тему в покое. До сих пор я так и не встретил ни единого живого существа, и это обстоятельство вселяло надежду, что мне без особых усилий удастся исполнить свой замысел. Мнение же Рики было неоднозначным. А потому я был начеку и старался, нигде не задерживаясь, передвигаться как можно быстрей. Довольно скоро я обратил внимание на то, что городской пейзаж начинает действовать мне на нервы. Только представьте себе огромное пространство, заставленное высокими сгорбленными и полуразрушенными гротескными коробками домов, стоявшими в полной тишине, нарушаемой лишь редкими порывами ветра, завывающего где-то внутри развалин! Мне даже стало казаться, что я попал в какую-то фантасмагорию, и что это вовсе не город, а кладбище мёртвых окаменевших великанов, души которых обречены вечно стонать и жаловаться на свою незавидную судьбу… Тряхнув головой, я отогнал глупое наваждение и даже рассмеялся в душе собственным мыслям. Город… Это просто очень большой, давно покинутый людьми, и оттого такой мрачный и жалкий на вид, город! Рика не мешала моим размышлениям, скромно помалкивая в сторонке. Между тем, километр за километром, я продолжал преодолевать центральный проспект, неуклонно продвигаясь вперёд и не встречая ни малейших препятствий. * * * В то же время окружавшая нас растительность стала неуловимо меняться, и именно бдительная Рика первой обратила на это внимание. Рика: Посмотри на это растение! На экране дополненной реальности интерфейса красным маркером она подсветила толстые стебли гибких лиан, в изобилии увивающих нижние этажи окружающих домов. Я: А что такое? — поинтересовался я, беспечно оглядываясь вокруг. Мёртвый город по-прежнему казался пустым и безмолвным. Рика: Это странно. Я: Рика, не говори загадками, — я недовольно поморщился. — Что конкретно тебе не нравится? Рика: Стой! — она вдруг вскинула свои маленькие ладошки в предостерегающем жесте. — Стой на месте и не двигайся! Замри! Я уже привык доверять своей помощнице и знал, что просто так, без причины, она не станет поднимать тревогу; а потому застыл, хотя по-прежнему не понимал причины такого её беспокойства. На мой взгляд, ничего особенного не наблюдалось, разве что здания здесь были оплетены более толстым слоем растительности, среди которой в значительной мере преобладали те самые вьющиеся лианы, на которые Рика обратила моё внимание.