Бесконечные микрорайоны Царьграда начинали казаться каким-то заколдованным лабиринтом, не менее чуждым и опасным, чем заснеженные степи Севера. Эрдэнэ, Айхо и Ника уже с час шли по городу; шли без особой цели, сами особо не представляя, куда направляются. Эрдэнэ подумалось, что они вновь оказались в том же положении, что полтора месяца назад на подлодке - никого из взрослых и опытных рядом нет, и снова можно положиться лишь на самих себя. — У нас ведь теперь и денег-то нет, - сказала Ника, - всё осталось у Евстигнея. — У меня есть бумажные, - ответил Айхо, - солидов шестьсот. На еду хватит. На жильё - уже нет. — Да даже если б и были. Куда мы сунемся? Трое подростков без родителей, непонятно откуда. Начнут разбираться, а там - как с Евстигнеем... Мимо проходили люди, проезжали машины; никто не обращал на детей никакого внимания. Вдруг в лица им повеяло морской свежестью; и впереди показалась лазоревая водная гладь - они снова приближались к берегу пролива. Здесь дорога заканчивалась, выходя на широкую площадь; её окружало кольцо многоэтажек; а впереди возвышался небольшой холм, обнесённый бело-красной, кирпичной крепостной стеной. За нею стояли не слишком высокие, но красивые и величественные здания с колоннами, посеребрёнными куполами, мощными контрфорсами и изящными портиками - всё это очень отличалось от окружающих районов и походило на во много раз увеличенную копию монастыря на Эрмитосе. — Ух ты, - удивилась Эрдэнэ, - какое необычное место! — Это Акрополь, - сказала Ника, - я его в сети видела. Древний центр Царьграда, символ всей Империи. Вам разве в школе про него не рассказывали? — Я не помню, - призналась Эрдэнэ, - мне это было тогда неинтересно. — Ребята, - прервал их Айхо, - вам не кажется, что собирается гроза? Действительно, в небе сгущались тучи, и в воздухе повисла та духота, которая бывает перед сильным дождём. — Пойдёмте лучше, - предложил Айхо. — Хорошо бы, но куда? - горько усмехнулась Ника. Впрочем, они пошли - куда глаза глядят, мимо площади, вдоль высоток. — Слушайте, - сказала Ника, - ведь должны тут быть какие-нибудь подсобки, какие-нибудь заброшенные дома, пустые подвалы... я слышала, что в Царьграде полно бездомных. Где-то ведь они живут?.. — Бррр, бездомные... - поёжилась Эрдэнэ, - не хотелось бы жить с ними. — А что поделаешь?.. Мы сейчас и сами - бездомные. В вышине раздался первый, далёкий раскат грома; и тут же захлопали по асфальту, застучали по крышам крупные капли. Айхо, Эрдэнэ и Ника укрылись под козырьком у стены многоэтажки, у наглухо запертой двери. Дождь всё усиливался; с площади исчезли прохожие, а вскоре за стеной воды уже не видно было куполов Акрополя, и по асфальту бежали и пенились целые реки мутной воды. — Дети, заходите скорее! Что ж вы не стучитесь-то? Дверь приоткрылась; оттуда выглянул человек - пожилой мужчина, невысокого роста, густобородый, ясноглазый, одетый в потёртые обноски. — Давайте, давайте сюда! Простудитесь ведь. Эрдэнэ первая шагнула в дверной проём. За ней зашли и Айхо с Никой; всё лучше, чем стоять под брызгами, к тому же камер нигде не было видно, а незнакомец не выглядел опасным. Похоже, один из тех самых бездомных. — Здесь в подвале есть сухая тёплая подсобка, - мужчина повёл их куда-то вниз, по узкой лестнице. Действительно - за следующей дверью их ждала довольно просторная комната; под потолком её переплетались трубы, в углу на бетонном полу были расстелены ковры, там же стояли стол и раскладушка, и рядом - какие-то коробки; а чуть в стороне - просаженный старый диван. — Сейчас чаю заварю, - бездомный направился к столу, - да вы присаживайтесь, отдохните, - он указал на диван. Ребята, немного смутившись, сели; а незнакомец стал шарить в коробках, извлекая оттуда старенький кипятильник, чайные пакетики, дешёвое печенье. — Ой! - вскрикнула Эрдэнэ. Из-под потолка, с какой-то трубы, на стол спорхнул растрёпанный воробей. — А, вот и Феникс, - старик улыбнулся, - на вот, тоже поешь, - он насыпал на стол каких-то крошек. Из-за коробок вдруг выскочил жёлтый пушистый котёнок; а из-под дивана выбежал и вспрыгнул Эрдэнэ на колени юркий бежевый горностай. — Все собрались! Ну идите сюда, вам тоже еды достанется, - бездомный поставил на пол у стола блюдце. Вскоре Айхо, Ника и Эрдэнэ уже пили ароматный чай из пластиковых стаканчиков и закусывали печеньем. Сам незнакомец уселся на раскладушку; у его ног свернулись клубочками горностай и котёнок, воробей уселся на плечо. Очень необычным и загадочным казался этот бездомный; а самое странное — он ни о чём не спрашивал детей — ни кто они такие, ни откуда, как будто он и так всё знал. — Если вам некуда идти, можете посидеть здесь. А если хотите, живите тут сколько угодно. Места всем хватит, продуктами я поделюсь, - только и сказал он. Что ж, не спрашивал — и к лучшему, ведь после случая с Евстигнеем казалось очень опасным доверять кому-то незнакомому; впрочем, свои имена они всё же назвали, и Ника вежливо поинтересовалась — А вас как зовут, дедушка? Тот улыбнулся, погладил бороду. — Как только меня не называли, милая. Но раз для вас я — дедушка, что ж, так и зовите! — Какие милые у вас зверята, - сказала Эрдэнэ; ей сразу очень понравился этот гостеприимный старичок. — Думаю, вы подружитесь. Не всем они казались милыми... Вечером дедушка достал откуда-то матрацы, и ребята постелили себе в углу. Шёпотом — пусть бездомный выглядел совсем безопасным, а всё же предосторожность не мешала — они обсудили дальнейшие планы. Выбор, собственно, был небогат — либо следовать старому плану, либо возвращаться на Арбузные острова; подумав, решили — вернуться всегда успеем, а попробовать добиться справедливости всё же стоит; к тому же, если удастся помочь родителям Эрдэнэ, кто знает — может, как-то получится и выручить несчастного Евстигнея. Так что — попробовать сунуться в суд, может быть — но с великой осторожностью! - в Совет Корпораций; и, главное, — узнать хоть что-то об Императоре и попытаться, если только это вообще возможно, выйти с ним на связь. — Только слабо я верю, что у нас что-то получится, - вздохнул Айхо, - если бы связаться с Императором было легко, про это написали бы в сетях, а если бы про это писали в сетях, я бы уж прочитал когда-нибудь. — Можно подумать, ты читал всё что пишут во всех сетях на свете, - возразила Ника, - нет уж, сам же говорил: надо верить словам Планиды. — Ну да, я и верю его словам. О том, что Император есть, но найти его — та ещё задачка. — И всё же мы обязательно попытаемся, - сказала Эрдэнэ. — Это само собой. Ладно, я спать, - Айхо отвернулся к стене. Вскоре уснула и Ника — беспокойным сном, вертясь и что-то бормоча во сне. А Эрдэнэ долго не могла сомкнуть глаз; лежала и смотрела вверх, на пыльные чёрные трубы под потолком, вспоминала то родителей, то монастырь. Потом приподнялась, перевела взгляд на старика. Тот всё не ложился; сидел за столом, перед зажжённой настольной лампой, упершись лбом в сплетённые ладони, словно глубоко задумавшись; и девочке даже показалось, будто он беззвучно плачет. Но она не решилась побеспокоить незнакомца и, вновь опустившись на матрац, закрыла глаза — и наконец уснула. ...Феврика сидела в номере одного из царьградских отелей, уставившись в дисплей ноутбука. Последний шанс на выполнение задания, который нельзя упустить. Иначе — всё пропало. Что за операция!.. С самого начала всё шло наперекосяк. Раньше она всегда работала при поддержке магов, и те брали на себя всю техническую часть. Признаться, это казалось даже обидным, и узнав, что в новом задании магов не будет, она обрадовалась. Это был шанс проявить себя, доказать, что ты ничуть не хуже этих небожителей в мантиях и капюшонах. Но как же ей не хватало теперь их умения быстро и легко добывать информацию. Того, что они называют «заклинать инфосферу»! Ничего не поделаешь, операция организована с каким-то запредельным уровнем конспирации, причём такое чувство, что прячемся больше от своих, чем от чужих. Какой-то маг-отступник продал боевую программу сотруднику той северной корпорации, Яуызлыҡ. Тот устроил атаку на мегаблок, надеясь подставить отдел безопасности, при этом свалил всё на Коалицию... если честно, Феврика не понимала, почему бы просто не разоблачить корпоратов в открытую. Пусть себе скандалят, пуст начнут грызню — всё равно их гнилая Империя скоро рухнет к вящей славе Великой Магии. Ну да ладно, начальству виднее. Хотят по-тихому — будет им по-тихому. Сейчас, только бы суметь взломать хранилища записей с уличных камер — и тогда найти этих детишек... Чтоб тебя. Звонок от Жондреля. — Феврика, почему вы так давно не выходили на связь? Где вы находитесь? У Арбузных островов, с завербованными пиратами? — Нет, мессир. В Царьграде. И, - Феврика сделала над собой усилие, - мне необходима поддержка, мессир. — Вы прекрасно знаете, что данная миссия не предполагает поддержки. Она подразумевает полную секретность, от наших противников, от наших союзников, и даже от нас самих. — Секретность мероприятия под большим вопросом ещё с момента применения объекта. — Я уже говорил, что это не ваше дело. Ваша задача заполучить устройство… по возможности со свидетелем. — Мне нужна помощь в поиске свидетеля. Я испытываю некоторые затруднения по технической части. Без помощи магов сложно сделать... — Вы сами мне говорили, что хотите стать магом. Это шанс доказать, что комиссия в вас ошиблась. — Мне нужен доступ к магическим программам… — Наши программы не должны использоваться в этой миссии. Если вы не знали, у большинства закрытых магических программ есть общедоступные аналоги. Спасибо нашим наивным недобратьям монахам. — Да, мессир. — И смотрите, вы близки к тому, чтобы меня разочаровать. Я жду от вас скорейшего завершения операции. Разумеется, успешного. — Да проложит магия мне путь! — Да ну вас, Феврика, - Жондрель поморщился и отключил связь. ...Увы, следующие дни принесли Айхо, Эрдэнэ и Нике одни сплошные разочарования. Сначала, как и планировали, сходили в суд , и всё сразу не заладилось. Сначала долго не пропускала охрана; потом явился какой-то юрист, выслушал — и велел Айхо и Нике остаться ждать в холле, а Эрдэнэ — пройти к нему в кабинет. Там — попросил девочку снова подробно рассказать ему всё; а когда она закончила, начал задавать вопросы: — Твои родители оба работают в Яуызлыҡе? — Да, - ответила Эрдэнэ, - папа диспетчер, мама — какой-то менеджер... по чему-то там. Не помню, как полностью называется. — Неважно. Всё ясно... типичная ситуация для мегаблока. Ну и ты, конечно, тоже под договором? — Хм... - девочка задумалась, - да, точно. Папа говорил. Ещё когда я родилась, меня тоже вписали в контракт. Поэтому мне можно ходить в школу, лечится в поликлинике и всякое такое... и когда я вырасту, тоже буду работать в Яуызлыке.