— Понятно, - юрист состроил какую-то странную гримасу, со смесью грусти и скуки. Потом он быстро полистал что-то в своём телефоне, поморщился, вздохнул и сказал: — Мне жаль, но Имперский суд тут ничем не может помочь. И ты, и твои родители под договором, и всеми вашими делами занимается корпорация. Можно подать жалобу в Совет Корпораций... — Это я знаю... а скажите, совсем никто не может ничего приказать этому Совету? — Император... - пожал плечами юрист и тут же поправился, - нет, никто. На следующий день Эрдэнэ на всякий случай осталась в подсобке — а Ника и Айхо пошли на разведку в Совет Корпораций; стоило всё же поберечься, чтобы Эрдэнэ не схватили там служащие Яуызлыҡа.— Добирались долго — Совет заседал на другом берегу пролива, в элитном районе небоскрёбов.Его здание — круглое, большое, но не очень высокое, стояло в центре большой площади; в него заходили и выходили клерки в строгих костюмах, и дежурила по периметру вооружённая охрана. — Задал же нам задачку Планида, - почесал голову Айхо, - как мы сами сможем разобраться во всех этих корпоратских раскладах, если и он-то не разбирается? Или, может, рискнуть?.. Пойдём и прямо всё расскажем... — Попробуем спросить кого-нибудь... ненавязчиво. Ника пошла ко входу в здание; но путь ей тут же преградил охранник. — Что вам нужно? — Поговорить. Мы хотели бы подать жалобу на корпорацию «Яуызлыҡ». Вы не знаете, как можно это сделать? — Яуызлыҡ? - служащий встрепенулся, - что они вам сделали? — Мы хотим помочь нашей подруге, из Ытык-Кюёля... — Тихо! За мной! Охранник быстро отошёл куда-то в сторону, к фонарному столбу; дети, переглянувшись, неуверенно подошли туда же. — Здесь у камер слепая зона. Эта подруга — Эрдэнэ Алтанова, да?.. Айхо и Ника промолчали. — Если я прав, забудьте сюда дорогу! Вагон монорельса отходит через пять минут. Садитесь и уезжайте! И запомните — Эрдэнэ нельзя тут появляться! Никогда! — Спасибо... — Проваливайте! Идите и не оборачивайтесь. Не знаю, чем дети насолили корпорации, и знать не хочу. Глава 21 Рано утром, тихонько, стараясь не разбудить дедушку, ребята вышли на улицу. Потерпев неудачу в суде и Совете Корпораций, они решили ухватится за последний шанс — попробовать разыскать Императора. — Не стоит впутывать старика во всё это, - сказал Айхо, - он и так много для нас сделал. — Да и вряд ли он смог бы помочь, - кивнула Ника, - откуда простому бездомному знать что-то про Императора. Думаю, поиски нам нужно начинать с Акрополя. Это самое древнее место в Царьграде, и, я смотрела в сети, там даже обозначен какой-то "Императорский дворец". Думаю, там должны работать учёные, которые что-то да подскажут. — Или мы сами найдём какую-то подсказку, - согласилась Эрдэнэ. Идя вдоль стены Акрополя, они быстро добрались до ворот, что охранял стражник - не в корпоратской униформе, а в какой-то старинной, странной, с блестящими медными пуговицами, плюмажем на высокой шляпе и даже с чем-то вроде меча на поясе; впрочем, за спиной у него, в будке, сидел напарник - одетый по-обыкновенному, с электрошокером на ремне. — О, здрасьте, ребята, - улыбнулся стражник, - что, задали в школе доклад про Акрополь сделать? Нет?.. Ах, просто посмотреть хочется? Ну это пожалуйста. Хорошо что рано пришли, вечером тут будет от туристов не протолкнуться - Новый год же завтра. Вход с одного - двадцать солидов. Со всех, стало быть, шестьдесят... Айхо отсчитал шестьдесят солидов; увидев бумажные деньги, охранник выпучил глаза. — Мы кочевники, - объяснил Айхо. — Но раз уж приехали в Царьград, родители могли бы оформить вам нормальные карты, - пробурчал стражник; впрочем, деньги он взял и открыл турникет. По ту сторону стены оказалась небольшая мощёная брусчаткой площадь; посреди неё в окружении пальм расположился круглый пруд с прозрачной, как стекло, водой, а дальше, вверх по склону холма - поднимались величественные здания, соединённые лестницами и переходами. Туристов пока что и впрямь почти не было видно. Эрдэнэ заметила стенд с картой и подошла к нему. — Так... вот тут - институт истории и археологии. Тут - какое-то "Святилище Древних тайн". А вон тот дом, с колоннами - дворец Императора. — Идём сначала туда, - сказала Ника. По широкой мраморной лестнице, окружённой статуями львов и единорогов, они поднялись ко входу во дворец - длинное здание с позолоченной кровлей, опоясанное колоннадой. Над дверьми угловатым старинным шрифтом была выбита надпись: Путник! Место священно сие; в здании этом когда-то Сам император наш жил, повелитель Вселенной; Трижды склонись до земли! Прежде же чем заходить - Обувь свою ты сними и оставь перед входом. Но не успели Айхо, Эрдэнэ и Ника выполнить это предписание, как дверь отворилась, и к ним вышла розоволосая девушка в чьей-то корпоративной униформе, с бейджиком гида на груди. — О, здравствуйте! Мы рады приветствовать туристов. Кланяться - не обязательно. А вот обувь снимите - музей всё-таки. Послушно разувшись и поставив обувь у порога, дети вошли внутрь. — Наш музей предоставляет полный объём услуг, - приветливо улыбаясь, сообщила девушка, - за тридцать девять солидов я проведу тур по дворцу с примеркой исторических костюмов и профессиональной фотосессией. Также вы можете заказать дополнительно просмотр обучающих фильмов всего за двадцать пять солидов. За десять солидов вы можете скачать интерактивную модель дворца. Рекомендую также приобрести буклеты, пять солидов и семнадцать лепт штука. Кроме того, за тридцать солидов сорок шесть лепт вы можете... — Простите, - прервал этот поток речи Айхо, - а мы можем просто пройтись по дворцу и всё посмотреть? — Хорошо, - немного обиженно согласилась гид, - простая экскурсия без дополнительных услуг. С каждого по пятнадцать солидов. Если снаружи дворец выглядел впечатляюще, то внутри он ещё больше потрясал воображение. Искусные статуи, драгоценные вазы, золочённые люстры, картины и мозаики - всё сливалось в какой-то калейдоскоп красок и блеска. Пройдя по коридорам, заглянув в комнаты, заставленные древними доспехами, шкафами с книгами, витринами с драгоценностями, они наконец вошли в огромный зал с высоким потолком и широкими окнами, весь залитый светом. В дальнем его конце, на высоком постаменте, стоял огромный мраморный трон; рядом, на тумбочке, под толстым стеклом, были выставлены золотые венец и скипетр. Над троном с потолка свисало алое знамя с червленым солнцем на нём. Стены украшали фрески, изображавшие бесконечную процессию людей в белых одеждах, мужчин и женщин, одних с оружием в руках, других со цветами, третьих со снопами колосьев, других - с корзинами фруктов и хлебов, иных - со странными старинными приборами и механизмами; и вместе с ними - животных, и знакомых мамонтов, яков, шерстистых носорогов, могучих львов и саблезубых пантер, и фантастических грифонов, крылатых коней, огромных динозавров в ярком изумрудном оперении; а потолок был расписан под звёздное небо, и в тёмной синеве там мерцали серебром созвездия и кометы. — Это Тронный зал Императора, - сказала гид, - фрески относятся к двадцать первому веку и созданы лучшими мастерами своего времени, выходцами из Лемурии. Трон вырезан из лучшего ультрамонтанского мрамора... вам повезло, вы успели посмотреть этот зал. Через пару часов он закроется, здесь начнут устанавливать столы и скамьи. По традиции, каждую новогоднюю ночь в Тронном зале проходит торжественный банкет Совета Корпораций. — Скажите, - спросила Эрдэнэ, - получается, на этом троне сидел сам Император? — Да, по поверьям наших далёких предков. Считалось, будто он восседал на этом троне, с этим венцом на голове и с тем скипетром в руках. Эрдэнэ подошла поближе к трону, хотела его потрогать - но не решилась. — В те времена думали, будто весь дворец был построен для Императора и служил его жилищем, - продолжала экскурсоводша, - отсюда он якобы управлял Империей, которая в старые времена, по легендам, охватывала весь мир. — Простите, - перебил Айхо, - почему вы всё время говорите "якобы", "будто бы", "по легендам"? Значит, на самом деле всё было не так? Где же тогда по правде жил Император? Гид с удивлением посмотрела на него. — Странно. Вроде бы ты уже не маленький. Чему только вас учат там на Востоке? Пора бы уже знать, что Императора не существует. — Но как же так, - Эрдэнэ повернулась к девушке, - если его не существует, зачем тогда было строить этот дворец, ставить тут трон... — Древним людям хотелось чувствовать себя частью чего-то великого. Жизнь в те времена была ужасной. Не было корпораций, которые бы заботились о благополучии своих клиентов. Люди жили не в высотных домах, а ютились в лачугах. Не было ни роботов, ни компьютеров. Но людям нравилось воображать, будто они живут в великой Империи, и правит ими великий Император. Вот они и построили для него дворец, как если бы он существовал на самом деле. — Звучит странно, - нахмурился Айхо, - не могли они быть такими... глупыми. — На самом деле, всё сложнее, - согласилась гид, - дело в том, что тогдашним правителям было выгодно, чтобы люди так думали. Это помогало им бороться с магами и тормозить прогресс. — С магами?.. — Императоре, ну нельзя же быть такими наивными! Вы там в степях совсем от жизни оторвались? Посмотрите хоть каналы в инфосети... "Техномагия для подростков", "Вестник Шторма", "Записки тайного мага"... многое поймёте. — Знаете, мы, пожалуй, пойдём, - сказала Ника. — Прошу вас приобрести сувениры, - провожая ребят к выходу, продолжала разглагольствовать гид, - также вы можете купить абонемент на посещение образовательных мероприятий. Первое занятие за полцены. За каждого приведённого друга скидка два процента... Когда они уже вышли наружу и обувались, она наклонилась к ним и заговорщическим тоном прошептала: — А если хотите поподробнее узнать об Императоре, переходите вот по этому куар-коду. Семинар профессора Вендигота из Магикаструма. Интенсивный курс. Там вам всё расскажут и даже, - она понизила голос, - научат кое-каким магическим приёмчикам. Только - тс-с! Не все одобрят. Ну вы понимаете, эти взрослые... Гид подмигнула и всунула Нике в руку бумажку с кодом. — Twpsyn diwerth, - отойдя от дворца, прошипела сквозь зубы девочка и, скомкав, бросила бумажку в ближайшую урну.