— Что ты сказала? - удивился Айхо. — Очень плохое слово на логрийском языке. Прав был Планида. В Империи полно любителей Магической коалиции. Тьфу. Знала бы, не платила бы ей. — Что ж, - произнёс Айхо, - похоже, в этом дворце ловить нечего. Куда пойдём теперь? — Заглянем в Святилище Древних Тайн, - предложила Эрдэнэ, - может, там узнаем что-то полезное. Святилище оказалось высоким круглым зданием, увенчанным серебряным куполом. Над дверьми, как и у дворца, был начертан призыв поклониться и разуться. Не успели дети снять обувь, как дверь бесшумно распахнулась. На пороге стоял средних лет мужчина в одеянии, очень похожем на рясы монахов с Арбузных островов - только не белом, а странного металлического, радужно переливающегося цвета. Взгляд его был строг, лицо, обрамлённое чёрной бородой, дышало мудростью и благородством. — Что это вы не кланяетесь? - спросил он, - у вас нет почтения к Древним Тайнам? Ребята смутились. — Повторяйте за мной, - сказал мужчина и показал, как нужно кланяться - сложив руки у груди, похоже на приветствие кочевников. Трижды склонившись, они вошли в святилище. Здесь не было комнат и коридоров, как во дворце; всю внутренность занимал один огромный зал под высоким необъятным сводом. Свет пробивался сквозь узкие витражные окна и падал на пол разноцветными бликами. — Приветствую вас, дети. Можете пройтись по святилищу и подумать о вечном. Человек в рясе поднял руки и щёлкнул пальцами, почти так же, как умел Айхо. В стоящих на полу медных трехногих курильницах вспыхнул огонь, и воздух наполнился запахом благовоний. Эрдэнэ, Ника и Айхо обошли святилище, рассматривая мозаики на стенах. Одна из них изображала человека на троне; в руках он держал весы, пред ним склонялись какие-то мужчины и женщины. "Император вершит правый суд", - гласила подпись. На другой он же стоял посреди городской площади, окружённый детьми и взрослыми, и читал что-то из большой толстой книги; все глядели на него с вниманием и любовью. "Император даёт справедливые законы", - было подписано внизу. На третьей непонятные жуткие твари с шипами, рогами, оскаленными зубами хотели ворваться в город; но на пути у них стоял всё тот же человек с обнажённым мечом в руках. "Император защищает народ от беззакония", - объясняла надпись. Все эти мозаики опоясывали святилище по кругу; а когда дети посмотрели наверх, на далёкий свод купола - то увидели там ещё одну. Человек в золотой одежде стоял посреди чёрного неба, полного звёзд, и, как игрушки на новогоднюю пальму, навешивал на него шарики - Солнце и Луну. У этой мозаики подписи не было. — Скажите... - Эрдэнэ подошла к мужчине в рясе и замялась, не зная, как к нему обращаться. — Сеньор Великий Хранитель Аполлон. Можно просто - сеньор Аполлон, - чуть склонил голову тот. — Скажите, сеньор Аполлон, вы верите в Императора? — О! - Аполлон воздел глаза к своду, - конечно же, я в него верю. — А то во дворце эксукурсоводша сказала нам, будто Импертора не существует. — Что ж, не будем к ней слишком строги. Не всем хватает мудрости постичь истину. Не каждому дано быть Великим Хранителем, кому-то достаточно всего лишь места экскурсовода... — Значит, Император всё-таки жил когда-то в своём дворце? А куда же он исчез потом? Где он живёт сейчас? - Эрдэнэ с надеждой посмотрела в глаза Великому Хранителю. — О, как же ты наивна, - вздохнул тот, - как наивна и необразованна. Одинаково глупо и считать, что Императора не существует, и думать, будто он где-то живёт, словно человек. — В смысле? - к ним подошёл Айхо, - что вы хотите этим сказать? — Смотрите, - Аполлон обвёл рукой святилище, - видите эти мозаики? На одной Император вершит суд, на другой даёт законы, на третьей защищает город... Император - это и есть Закон. Справедливость. Порядок. Разумеется, его никогда не было в том смысле, что никто не сидел на троне и не повелевал Империей и миром, не творил чудес, не подкладывал подарки под пальму и не делал прочих вещей, которые рассказывают в сказках. Просто людям во все времена хотелось, чтобы всё вокруг шло по установленным правилам. И люди придумали этим правилам олицетворение, которое и назвали Императором. — Но тогда, по-вашему, Император просто выдумка, - сказал Айхо. — Можно сказать и так. Но эта выдумка помогла нам построить общество. Уважение к старшим, вежливость, послушание законам - людям легче и понятнее, если считать, что это воля Императора. — А сейчас?.. В Императора мало кто верит. Правила у каждой корпорации свои собственные... — Ты неправ. У корпораций есть собственные правила, но есть и общие для всех условия. Только они и позволяют находить компромисс и до чего-то договариваться... а что до Императора - он теперь просто символ, то, что объединяет нашу страну. Недаром в новогоднюю ночь представители всех корпораций собираются здесь, на Акрополе, в знак почтения к нему. — Думаю, это единственный день в году, когда они вообще про него вспоминают, - нахмурился Айхо. — А даже если и так. Кто мы такие, чтобы их судить? Судить их может лишь Император. — Который выдумка, - напомнил мальчик. Аполлон в ответ улыбнулся. — А ты думаешь, лучше было бы, если бы он существовал на самом деле? Если бы было на свете существо, способное сделать всё что угодно, стоящее выше всех наших учреждений, ограниченное лишь собственной волей? Нет уж. Я предпочитаю наш пусть несовершенный, но понятный порядок. Мне могут не нравиться корпорации, но я знаю, чего от них ждать, и не боюсь, что они потребуют от меня чего-то сверх обычного. Вот, например, я должен ухаживать за святилищем и принимать туристов. Эти обязанности меня устраивают. Ничего сложного или непонятного. А если бы тут жил Император? Ох, слышали бы вы, что рассказывают легенды про древних Великих Хранителей! То их отправляли сражаться с драконами, то нырять к затонувшим дворцам Лемурии, то проповедовать снежным гоблинам во льдах Гиперталассы. Спасибо, такого счастья мне не нужно. Ещё немного постояв и посмотрев на мозаики, подышав благоуханным фимиамом, дети попрощались с Великим Хранителем и вышли наружу. — Не нравится мне этот сеньор Аполлон, - сказала Эрдэнэ, - какой-то хитрый. То у него Император есть, то нет. А если Император это действительно просто законы и правила - то он ничем не сможет нам помочь. Мы же были в суде и в совете. Никто этих законов не соблюдает. — Сеньор диктатор совсем по-другому про Императора рассказывал, - согласилась Ника, - никакие это не правила и законы, а настоящий живой человек. И я Планиде больше верю, чем Аполлону. — Так что, куда теперь идём? - спросил Айхо. — Ну, можно попробовать заглянуть в Институт Истории и Археологии, - предложила Ника, - хотя он вроде как не связан с Императором, но там должны работать учёные, которые что-то о нём да знают. — Да, давайте, - поддержала её Эрдэнэ. Помещение института приютилось за холмом, в самой дальней части Акрополя. Здание тоже выглядело старинным, хотя уже и не поражало красотой и величием - обычный длинный дом с флигелем, с красной черепичной крышей. Такие, только поменьше, ребята уже видели на Анататосе. На входе их встретил неприветливый вахтёр. — Чего вам? Тут не туристический объект, идите, дворец лучше посмотрите. — Дворец мы уже видели, - ответила Ника, - нам бы встретится с каким-нибудь учёным, побеседовать... — Ступайте, ступайте! Какие вам учёные? Новый Год на дворе, все дома сидят. — Впустите, впустите их! По крутой лестнице со второго этажа спустился человек - немолодой, даже старенький, с седыми растрёпанными волосами, в простой домашней одежде. Вахтёр нехотя открыл турникет, и они зашли. — Пойдёмте ко мне в кабинет, выпьем чаю, - предложил седой учёный, - меня профессор Гилеад зовут. Тимон Гилеад. Я сейчас один в институте. Остальные дома праздники встречают - да у нас и в будние-то дни народу мало, все больше дистанционно работают. А я люблю тут посидеть. Старинное здание, на самом Акрополе, дышит духом древних преданий... только вот - одиноко порой. Кабинет профессора выглядел запущенным, но в чём-то уютным. Громоздились полки со старинными бумажными книгами, с разными древностями - черепками, статуэтками, украшениями, кусками камня с рисунками. На письменном столе стоял старый компьютер, а на соседнем - чайник и чашки. — Ну что ж, проходите, - профессор указал на кресла, - располагайтесь. Так о чём же вы хотели узнать? Предупрежу сразу, не факт, что я смогу ответить на любой ваш вопрос... — Мы хотели бы спросить вас об Императоре, - сказала Эрдэнэ, - кто он такой и где он сейчас. Во дворце нам сказали, будто его вообще не существует. В святилище - что это просто законы и правила. А один очень мудрый человек говорил, что он есть на самом деле, живой, как мы. Пока девочка говорила, учёный становился всё серьёзней и даже мрачнее; а когда та закончила, немного помедлил и, вздохнув, проговорил: — Ох. Признаться, не ждал я такого серьёзного вопроса. Но раз вам это так важно... раз вы уже у стольких людей спрашивали об этом... Он оглянулся по сторонам, словно боясь, что кто-то их подслушивает, и продолжал: — Знайте, дети. Император действительно существовал. И это не образ, не аллегория. Он и вправду сидел на троне во дворце, и вправду управлял Империей и всем миром. Больше того, есть все основания полагать, что только по его воле и то, и другое появилось. Да, люди забыли об этом. Даже среди моих коллег многие смеются над верой в него. Но я - учёный, я много лет посвятил исследованию древних текстов. И я вижу, что в сотнях, тысячах из них говорится об Императоре. О нём пишут самые разные люди со всех концов земли. Между многими из них - промежутки в сотни километров и сотни лет. У них могут быть разные взгляды. Они занимали разное положение в обществе. Между ними не могло быть никакого сговора. Но они согласны в одном - Император для них существует. Видите? Профессор встал, широким жестом обвёл полки с книгами. — Я собирал эту коллекцию половину жизни. И ещё в десять раз больше храню на сервере. Летописи, изборники, законы. Трактаты учёных. Патерики и лимонари древних монастырей. Мемуары военачальников и первооткрывателей. Если это не авторитет - то что тогда? — Да… - с уважением оглядывая полки, Эрдэнэ, - но почему тогда столько людей не верит в Императора? Сегодня уже двое сказали нам, что его нет. — Не все возьмут на себя труд изучить столько свидетельств. Не все, даже изучив, захотят им поверить. Кому-то - например, магам - Император кажется зловредной выдумкой. Они готовы считать, что всё, написанное о нём, придумано специально, чтобы обманывать людей. Но это просто смешно, так пренебречь всей исторической наукой. Такие невежи просто не видят, как без этих свидетельств вся хронология распадается на несвязанные между собою события. Невозможно, чтобы столько людей было обманщиками, чтобы вся наша история оказалась подделкой. Я считаю, что существование бессмертного правителя куда менее фантастично, чем глобальный заговор, оставшийся не раскрытым более пары тысяч лет. Я уверен, Император существовал. — Постойте, постойте, - перебил Айхо, - "существовал"? Куда же он исчез? Профессор Гилеад стал ещё мрачнее и печальней. — Увы, друзья. Чем ближе к нашим временам, тем всё меньше становится упоминаний о нём. Больше тысячи лет назад об Императоре стали писать исключительно в прошедшем времени. Ещё через несколько веков - почти перестали писать вовсе. Кое-где - в монастырях, в некоторых племенах кочевников, среди учёных, в чужих странах - память о нём ещё хранилась, но всё меньше людей придавало этому значение. И Император никак не проявлял себя. Он покинул наш мир. — Но почему? - удивилась Эрдэнэ, - как он мог это сделать? Он же должен защищать нас, управлять нашей страной? — Мы и сами с этим справляемся, - грустно улыбнулся профессор, - вон у нас сколько корпораций, всё что хочешь сделают. Глупо думать, что Император это какой-то эникейщик, который всё разруливает в ручном режиме. Даже при нём уже были архонты, Великие Хранители и другие чины. Многие из них за жизнь ни разу не встречались с Императором. А потом Империя зажила совсем своей жизнью и, видимо, Император решил, что дальше мы обойдёмся и без него. Тимон Гилеад вдруг схватил с одной из полок толстую книгу в кожаном переплёте, положил на стол и раскрыл наугад. У ребят запестрило в глазах от золота, серебра и киновари; а потом, приглядевшись, они рассмотрели, что страницы изукрашены удивительными рисунками - воинами, монахами, фантастическими животными, кометами, деревьями и цветами сказочного вида. — Видите - только и остаётся листать такие книги и представлять, как оно могло всё быть в древние времена. Теперь больше нет ни Императора, ни чудес. — А как же волшебство? - спросила Ника, - разве это не чудо? — Возможно, существует магия, но волшебство - точно нет, — уверенно сказал профессор. — Как же - не существует? Вот же оно, - возмутился Айхо и щёлкнул пальцами.