В мусорной корзине что-то загорелось. — Да, это очень интересный феномен, — согласился Гилеад, выливая остатки чая в корзину, — но никакой загадки нет. У моего знакомого из института физики был аспирант. Он взялся описать это явление. И выяснил, что в нём нет ничего таинственного и неизведанного. Сплошь известные науке процессы. Интерес представляет то, что некоторые люди способны заметить начало зарождения процесса самовозгорания. Может, это результат тренировок или комбинация генов. Но с точки зрения физики - научной новизны в этом нет. Так что аспиранту защититься не удалось. — И всё же не может быть, чтобы всё было так печально, - сказала Эрдэнэ. — Я понимаю вас, ребята. Но знаете... Императору нет места в этом мире. Тридцать лет назад, когда я был ещё молод, у нас вовсю шли разборки корпораций за власть. Они не гнушались и убивать людей. Потом, наконец, договорились и создали свой Совет, чтобы править страной к общей выгоде. Появись сейчас Император, что они скажут? Уходи, не мешай нам. Уже без тебя разобрались. У нас Империя без Императора. А взять страны Коалиции - там-то люди реально верили в Императора, не то что у нас. Короли их считали себя его вассалами. А потом - что? Пришли корпораты, свергли королей. Пришли маги - одних корпоратов убили, с другими задружились и стали вместе строить планы по захвату мира. Приди Император - они, пожалуй, и вовсе его убить попытаются. — Но ведь есть люди, кому Император нужен, - настаивала Эрдэнэ, - например, мне он - нужен! Очень нужен. — Эх, - учёный снова вздохнул, - нравитесь вы мне, дети. Хоть я даже не знаю, кто вы и откуда, но вижу - вы не просто поболтать пришли, вам всерьёз важно разобраться. И как же мне жаль, что вместо надежды я вам могу дать только новую порцию огорчения. Но что тут поделать - я учёный, и во всём должен придерживаться фактов. Знаете, мне бы тоже очень хотелось, чтобы Император всё ещё был с нами. Иногда я думаю - вдруг он просто скрывается где-то, и смотрит на нас тихонечко, и может даже помочь... вот, смотрите, что я вам покажу. Он достал с полки ещё одну книгу, раскрыл - и вытащил заложенную между страниц бумажку. Небольшую, потрёпанную, разрисованную яркими мелками, со странной печатью в углу. Эрдэнэ вспомнила, что где-то уже видела такую. Точно. Когда-то Айхо рассчитался похожей бумажкой в лавке в Главном Стойбище. Она ещё удивлялась, что эти каракули приняли, словно настоящую купюру. — Видите? - профессор ткнул пальцем, - вот это - имперская печать. Любая бумажка, на которой напишут номинал и поставят эту печать, будет считаться деньгами. А теперь посмотрите сюда, - профессор открыл на планшете картинку старинного документа, - это оригинал одного из приказов Императора. Поглядите в угол - видите, оттиск на сургуче и на купюре идентичен. Они сделаны одной и той же печатью. А дело в том, что печать, как записано в старинных документах, принадлежала императору, и он никому её не передавал. Она не та же, что у имперского банка, кто знает - легко увидит отличия. Так вот. На этой купюре - оригинальная печать. Печать императора. — Слушайте, - воскликнул Айхо, - а я ведь знаю такие купюры! У нас в стойбищах иногда попадались. — А ты уверен, что это не подделки? — Да вроде нет. И в лавках их принимали. — Ага, я тоже видела, - подтвердила Эрдэнэ. — Хм. Очень интересно. Но странно. Эту бумажку я получил на сдачу много-много лет назад, когда у нас на монорельсе ещё рассчитывались купюрами. Был у меня тогда один друг, человек знаменитый, но вы его вряд ли знаете... он давно уже не живёт в Царьграде и вообще скрылся от общества. Тимей Планида его звали... — Знаем, - сказала Ника, - мы знаем Тимея Планиду. — Вот как? Ну, ребята, похоже, вы и впрямь серьёзные люди. В вашем возрасте слышать про Планиду... вы мне прямо-таки возвращаете веру в подрастающее поколение. Так вот, о чём это я... Тимей, когда я ему эту купюру показал, очень вдохновился и начал сочинять, что Император, должно быть, живёт тайно где-то и делает такие деньги... — А вы? - нетерпеливо перебила Эрдэнэ, - а вы что решили? — А я полагаю, что одного-единственного свидетельства мало для таких серьёзных выводов. Скорее всего, в древности кто-то похитил печать Императора, и она затерялась в народе, передаваясь из рук в руки. И сейчас сидит где-нибудь какой-то ушлый тип и штампует себе денюжки. Как учёный, я считаю этот вариант более вероятным. Планида был со мной несогласен и начал даже разыскивать, кто мог бы печатать такие купюры, но тут как раз разразился скандал вокруг его разработок, и Тимей уехал на Арбузные острова. Не знаю, чем закончились его поиски, но очень сомневаюсь, что успехом. В Империи живёт двести миллионов человек, в одном только Царьграде - шестьдесят миллионов. Проще найти иголку в стоге сена. Ненадолго воцарилась тишина. Потом Эрдэнэ негромко спросила: — То есть вы уверены, что Императора больше нет? — Я уверен, что нет никаких фактов, указывающих на то, что он есть, - ответил учёный, - вот всё, что я могу вам сказать. — Что ж, - ещё тише сказала девочка, - тогда мы пойдём. Спасибо вам за всё, профессор. — Прощайте, - чуть склонив голову, отвечал Тимон, - и вам спасибо, что побеседовали со стариком. — Нет, нет, подождите, - воскликнул Айхо, - профессор Гилеад, вы удивлялись, откуда мы знаем Тимея Планиду. Так вот. Мы обучались в его монастыре на острове Эрмитосе. И это он рассказал нам об Императоре. Он говорил, что Император есть и мы можем его найти. — Вот как?.. Да, Тимей неисправимый романтик... ребята, кто я такой, чтобы отнимать у вас веру? Верьте Тимею, верьте в Императора. Но лучше не ищите его. На этом пути вас ждут боль и разочарование, а я не хотел бы, чтобы вам пришлось их испытать. Впрочем... поступайте как знаете. ...Ребята вышли наружу. Почти полдня они провели на Акрополе; сейчас уже перевалило за полдень, солнце начинало клониться к западу, а воздух был раскалён, как в духовке. В такую погоду хотелось сидеть где-нибудь в тени; но повсюду ходило множество людей - шумных туристов, снимающих всё вокруг, смеющихся, делающих селфи на фоне дворца и святилища, и рабочих, что устанавливали какие-то металлические конструкции, протягивали между деревьями гирлянды. — Через час Акрополь закрывается для подготовки к новогоднему банкету Совета Корпораций! - раздался голос из скрытых где-то динамиков, - просьба туристам покинуть территорию! — Куда теперь пойдём? Что делать будем? - повернулась к друзьям Ника. — Не знаю... - пробормотал Айхо, - профессор очень убедительно говорил. Но ведь Планида говорил иначе. И ещё эти купюры... не знаю, кому верить. — Я всё равно Планиде больше верю. Может, попробовать выяснить, кто делает купюры? — Да как? Шестьдесят миллионов человек в городе! За каждым следить? А если он вообще не в Царьграде живёт? — Ну что-то же делать надо. Может, ещё поспрашивать у кого-нибудь... — Ребята, - перебила их Эрдэнэ, - профессор был прав. Даже если Император есть, нам его нипочём не найти. Глупо надеяться. И я никак не смогу спасти родителей. Пора уже смириться с этим. — Ты что! - Ника схватила Эрдэнэ за руку, - не говори так. Всё обязательно получится! — Нет, не получится, - высвобождая руку, отвечала та, - хватит. Вы не должны страдать из-за меня. Уже и так случилось достаточно плохого. Погиб Сид. Арестовали Евстигнея. Я не хочу, чтобы и с вами произошло то же самое. Вы должны вернуться на Арбузные острова. А я пойду и сдамся Яуызлықу, чтобы меня посадили вместе с мамой и папой. Глава 22 Эрдэнэ даже не плакала. На душе стало как-то пусто и гадко. Весь пройденный путь, все пережитые приключения теперь казались бессмысленными. Стоило вообще убегать из дома лишь для того, чтобы спустя полгода убедиться - ты не в силах помочь родителям? Лучше бы тогда арестовали и её вместе с ними. Друзья с трудом отговорили её прямо сейчас идти сдаваться в штаб "Яуызлыка". — Ну куда ты пойдёшь? Ты думаешь, они тебя так прямо и посадят в одну камеру с родителями? - сказала Ника, - очень сомневаюсь. А пока ты на свободе, есть хоть какая-то надежда им помочь. — Ничем уже не помочь. — Зря ты так говоришь. Поедем вместе назад на Арбузные острова. Поживём пока там. Поговорим ещё с Планидой. Он мудрый. Что-нибудь да придумает. — Ага, - поддержал Айхо, - в конце концов, это он рассказал нам об Императоре. Неужели не знал, о чём говорит? Он должен помочь. Только вот... — Что такое? — Денег у нас почти не осталось. На Акрополе последнее истратили. — Тьфу ты, - Ника поморщилась, - ведь и вправду. Планида-то думал, что с нами Евстигней будет. У него и деньги, и связь с монахами. А мы теперь без него... ...Посовещавшись немного, Айхо и Ника решили, что пока что единственный вариант - оставаться в Царьграде и жить дальше в подсобке вместе с бездомным стариком; надо будет как-то раздобыть деньги - может, наняться куда-то на подработку, в городе наверняка полно мест, где можно устроиться нелегально; а в крайнем случае - просить милостыню. За пару-тройку недель они должны скопить достаточно для покупки билета до Арбузных островов. Эрдэнэ всё это время молчала и, когда те договорились, просто кивнула головой. Ей было всё равно. Вот и снова подвал, ставший уже привычным, таким же, как раньше монастырская келья, ещё раньше каюта на нефтяной платформе и когда-то совсем давно - квартира в мегаблоке. Она залезла с ногами на раскладушку, упёрлась лбом в колени, обхватив их руками. Хотелось просто забыться и ничего не замечать вокруг. Котёнок запрыгнул к ней, прижался бочком к ноге; девочка рассеяно погладила его. Эх. Если бы он понимал. Никто сейчас не может её утешить. — А ведь уже Новый Год на носу, - раздался голос старика. Эрдэнэ с трудом подняла голову. Дедушка сидел за столом и крошил горбушку хлеба Фениксу; рядом стояли Айхо и Ника. — Может, отметим как-нибудь? - осторожно спросила Ника, - всё-таки праздник. Все в городе будут веселиться, а мы что - сидеть и унывать?.. — Обязательно надо отметить, - согласился старик, - праздники - дело серьёзное. В памяти Эрдэнэ возникли родные, тёплые картины. Предпраздничная суета в мегаблоке, скидки, распродажи, шум - но в квартире тихо и уютно. Папа принёс пальмовые ветви - пластиковые, но очень похожие на те, с какими выкладывают в сети фотки девчонки из Царьграда. Робот включил новогодний плейлист. Мама улыбается и раскладывает на столе фрукты. Скоро на папин и мамин компьютеры придут звонки от их коллег из дальних мегаблоков и из столицы, все будут друг друга поздравлять, поднимать тосты за счастье в наступающем году. А потом - подарки, праздничное застолье. Радость от того, что наконец родители не заняты на своей работе и могут пообщаться с ней. Немножко печали - от того, что через день начинается новый учебный год. А в инфосети - сплошное веселье, все блогеры поздравляют подписчиков, выкладывают клипы на праздничные песенки, разыгрывают призы... — А как его отмечать-то? - спросил меж тем Айхо. — Тут уж вам решать, - пожал плечами дедушка. — Ну не знаю... одеться во всё белое, выпить носорожьего молока... где, правда, его тут взять... — Не, так на ваш кочевнический Новый год, который весной, - махнула рукой Ника, - этот по-другому отмечают. Вроде бы скачут, кривляются и орут песни. Я в сети видела. А, точно. Ещё Евстигней в эту ночь всегда залезал на антенну и стрелял в небо из ружья. Трекер и Сид ещё ругались и говорил что низкий рейтинг ему поставят. Правда, не ставили. Эрдэнэ слабо усмехнулась. Да что они понимают!.. — Во-первых, - сказала она, - нужна пальма. Или хотя бы пальмовые ветви. На них вешают разные игрушки и украшения. Потом, нужны фрукты. Виноград, персики, сливы, всё подряд. Все дарят друг другу подарки, угощаются фруктами и желают счастья. — Здорово, - похвалила Ника, - давайте так и отпразднуем! — Денег не хватит, - вздохнул Айхо, - ни на пальму, ни на фрукты, ни тем более на подарки. — Деньги найдутся, - произнёс старик. Все посмотрели на него. — Так, - твёрдо сказал тот, - сейчас мы с вами пойдём в ларёк. Тут есть неподалёку. Должны быть и фрукты, и подарки. — А пальма?