Степановна посмотрела на него с жалостью: «Ты же блаженный, что с тебя взять!» — Ну, по крайней мере, от этой части работы он нас избавил, — тоном «с паршивой овцы хоть шерсти клок» признала она. — Можно сразу на открытую воду выдвигаться. Слова у Степановны не расходились с делом: бабка забросила ружье за спину и стала спускаться по лестнице, дав Женьке короткую передышку. Лесник подобрал и осмотрел стяжку. Ну да, судя по слому — она давно поджидала свою жертву, любители адреналина доконали сварочный шов намного раньше, чем рассчитывали инженеры. Но если Даер не упала и не спрыгнула, то как она оказалась в хвоще с переломанной спиной?! Мистика какая-то. Женька помнил, что они с Джеком продирались сквозь заросли по живому. Был бы хоть намек на тропу — машинально пошли бы по ней. По крайней мере, Кэм с остальными так и поступили. Лесник пожалел, что, огорошенный трупом, не сообразил хорошенько присмотреться к окружающему его хвощу. Центральные стебли у него гибкие, как хлысты, зато суставчатая листва, напротив, очень ломкая, и с вышки все шрамы на зарослях, даже недельной давности, отлично видны. А сейчас уже поздно, Кэм с Брайаном поработали на славу. — Ну где ты там застрял?! — заорала снизу Степановна. — Иди полюбуйся, что твой болванчик вытворяет! Увы, на сей раз «твой» действительно был Женькиным. Джек сделал ровно то, что сказал ему хозяин: достал из багажника мешок и все это время добросовестно стоял с ним в руках. Ругань нейтрального объекта ничуть не отвлекала его от этого ответственного занятия, а когда старуха попыталась отобрать лодку силой, киборг изящным балетным движением выставил вперед ногу, деликатно отодвинув бабку от мешка на недосягаемое расстояние. — Джек, отдай! — рявкнул Женька и торопливо полез вниз. Когда лесник ступил на траву, киборг уже поджидал его возле лестницы, по-прежнему с лодкой в обнимку: кому же еще ее отдать, как не любимому хозяину?! — Ну ты и… — прошипел лесник сквозь зубы, но, поскольку при бабке киборг продолжал сохранять непрошибаемое выражение лица «самдурак», Женка просто выхватил у него мешок, отнес на пляж и, распустив горловину, принялся неловко выковыривать лодку из чехла. Степановна, не выдержав такого непотребства, в свою очередь отняла у салаги мешок, одним лихим рывком за углы вытряхнула на землю туго скатанное темно-зеленое полотнище и пинком заставила его расправиться. В середине оказался надувной спасательный круг и складные весла из темного пластика, не критично, но впечатляюще обгрызенные по краям лопастей. — Чего она такая громадная-то? — опешил лесник. На Эдеме военнослужащих учили форсировать водные преграды на одноместных и двухместных каноэ, а для более масштабных военных операций использовались гравимосты и аэротранспорт. Но дикая партизанская Шеба диктовала другие правила. — Стандартная, — пожала плечами бабка. — Грузоподъемность — восемь человек, однако при надобности вдвое больше может на борт взять, проверено. Заслуженная лодочка, три года наши шкуры выручала, но потом все-таки сдохла. Рука не поднялась в утилизатор ее отправить, прихватила с собой. — Это как — сдохла? — насторожился Женька. — Воздух пропускает? — Нет, оба встроенных насоса накрылись, надо вручную надувать, а на боевом задании на это времени нет. Но у нас-то его полно! С этими словами Степановна села на пенек и скрестила руки на клюке, выжидательно глядя на лодку. Лодка никуда не торопилась, и Женька, поняв намек, со вздохом наклонился к одному клапану, указав Джеку на другой. Легкие у лесника были здоровые, объемные, однако чтобы протолкнуть воздух через клапан, требовалось приложить дополнительное усилие, с наполнением лодки — все большее. Наполнялась она, кстати, до того медленно, что враги успели бы не только настичь и перестрелять разведгруппу, но и сварить кашу, поужинать, а может, и выспаться. Под конец у Женьки появилось ощущение, будто он надувает весь шебский военно-морской флот, героически превозмогая затмевающую глаза смерть. Джек, поначалу с превосходством посматривавший на багрового пыхтящего хозяина, продолжал качать воздух с бесстрастием насоса, однако взгляд у него стал слишком остекленевший даже для киборга. — Ну наконец-то! — ворчливо констатировала Степановна, вставая и пряча в карман какой-то мелкий предмет, подозрительно напоминающий секундомер. Спасательный круг, к счастью, надулся сам и уже лежал возле ног бабки огромной зеленой ватрушкой. Женька, пошатываясь, выпрямился и только сейчас заметил надпись на борту: «Стремительная». — Серьезно?! — пробормотал лесник. — А, — старуха слегка смутилась, — это мы с ребятами как-то по пья… шутки ради на нее мотор в двадцать лошадиных сил поставили вместо родного трехсильного. — И как? — Стремительно, — коротко сообщила Степановна, забрасывая в лодку круг и забираясь сама, — но недолго. Спускайте плавсредство на воду! Леснике киборгом переглянулись и налегли на корму, надеясь, что от их слаженного рывка зловредная старуха опрокинется на спину, однако Степановна ловко уцепилась за уключины и усидела на месте. Женька заскочил в лодку, едва та отделилась от берега. Джек запоздал, но ног тоже не намочил — что есть мочи толкнул «Стремительную» вперед, асам попятился, разбежался и прыгнул. Лодка загудела, как батут, подбросив и Женьку, и Степановну, но выдержала. — Ты что вытворяешь, оглоед?! — заругалась старуха. — А если бы днище пробил?! Ох уж эти киберы, как я в свое время с ними на Шебе намаялась… — А они тогда уже были? — изумился Женька. Степановна так оскорбленно сверкнула глазами, словно лесник спросил, застала ли она кремневые ружья. — Конечно были! И «единицы», и «двойки», под конец даже «троек» для полевых испытаний завезли. — Ну и как? — …, - емко сказала старуха. — Лучше бы андроидов продолжали клепать, от них толку меньше, зато и проблем тоже. — Каких проблем? — А то ты сам не знаешь! — Степановна выразительно кивнула на киборга, продолжавшего долговязой мачтой торчать в центре лодки. — Садись уже, нежить! — Джек, сядь! — поморщился Женька. Наверное, стоило на время поисков дать старухе право управления киборгом, заодно и сам поучился бы им командовать. Но если эта парочка споется, то ему вообще кирдык придет! — Хотя, пожалуй, не знаешь… — неожиданно посерьезнела Степановна. — Ты-то уже при киберах родился, для тебя они такая же норма, как компьютеры и флайеры… техника на службе у людей. Сломалась — не жалко, ну разве что ты материально ответственный. А нам пришлось привыкать, что оно выглядит как человек, дышит, ест, и кишки из него при взрыве так же разлетаются, но при этом — машина, и с каждой серией разница между нами все меньше. Сколько моих друзей на эти грабли наступило — не сосчитать. «Вдруг там, за программой, все-таки что-то есть?» И подставлялись за киборгов, и дрались, и даже влюблялись в них… эх. Неправильно это, не по-человечески — такие обманки создавать. И нам от этого дерьмово, и им. Но кто мудрую бабушку послушает? Выгодно, удобно, а теперь еще и привычно… Греби давай, чего расселся?! Женька послушно взялся за весла, про себя сердито думая, что в данном случае с годами пришла не мудрость, а маразм. — А вы как считаете? — все-таки спросил он. — Что? — Ну, есть там что-то или нет? Степановна оценивающе посмотрела — не на Джека, на Женьку. — А это уже каждый сам за себя решает. Куда рулишь, ослеп, что ли?! Правее бери! Право — там, олух! Со зрением у лесника все было в порядке, но неуклюжая тупорылая лодка несколько раз мотанула носом туда-сюда, прежде чем Женька наконец приноровился к управлению и рваными гребками погнал ее от берега. — Куда разогнался?! — снова осталась недовольна старуха. — Загибай за кусты и суши весла, начнем поиск от берега! Когда плеск весел и хлюпанье воды под днищем стихли, Женька услышал странный булькающий писк. Непонимающе покрутив головой, лесник выглянул за борт и обнаружил струйку взбегающих по нему пузырьков. Мелких и редких, но нескончаемых. — Надо же, — приятно удивилась Степановна, — и пропускает тоже! Ну ничего, дырочка совсем крохотная, мы и не с такими плавали. К тому же клапаны сверху, будем поддувать по мере надобности. «Будем» явно означало не множественное число, а умелое командование. Удобно угнездившись на носу лодки, бабка распаковала миноискатель — подводный дрон размером с блюдце и прилагающийся к нему планшет. Женька с Джеком благоговейно наблюдали, как Степановна, бормоча что-то под нос, тычет в сенсоры то одного устройства, то другого, пытаясь их оживить. Первым сдался планшет, на черном экране высветилась зеленая сетка с красной пульсирующей точкой посредине. На макушке дрона вспыхнул такой же огонек, долго мигал с разной частотой, потом пискнул и замер. — Завелся, родимый! — радостно объявила Степановна и, еще немного пошаманив с настройками, аккуратно опустила дрон в воду. Тот камнем булькнул на дно; видимо, так и надо было, потому что точка на экране позеленела, а сверху стали выскакивать быстро сменяющие друг друга сообщения. — Вот это — правильная техника! Простая, понятная и надежная, а что камера не фурычит, так она нам и ни к чему! Женька всмотрелся в воду. Здесь было еще не очень глубоко, метра полтора-два, но красный огонек бесследно исчез. Путь дрона отмечали только пузырьки газа, вырывающиеся из потревоженного ила, а иногда и сам ил, всплывающий пористыми пахучими хлопьями. Чем дальше от берега, тем тоньше будет его слой, но полностью все равно не исчезнет. — Он по самому дну ползет? — Нет, плывет сантиметрах в тридцати. Выше ил много помех дает, ниже он слишком густой. Из центра экрана медленно наматывала спираль салатовая улитка с хаотичными белыми и желтыми пятнышками, каждое из которых отмечалось слабым писком определенной тональности. Старуха прислушивалась к ним с таким блаженным лицом, словно эта «музыка» играла на ее первом свидании. Хотя чем черт не шутит, может, так оно и было! Осмотр десятиметрового круга занял минут пять. Когда экран полностью закрасился и снова издал понятный одной Степановне звук, та повелительно взмахнула рукой, и Женька передвинул лодку на несколько гребков вперед. «Часа три на эту бодягу уйдет», — прикинул он. Бинокль весит ненамного тяжелее учебной гранаты, армейский норматив по метанию которой — пятьдесят метров, а вышка добавит к дальности полета еще десять-пятнадцать. Течение в озере совсем слабое, слизать бинокль на глубину оно не могло, выходит, радиус поисков ограничивается семьюдесятью метрами, двадцать из которых шериф уже осмотрел. При втором, третьем и четвертом запуске дрон тоже ничего интересного не обнаружил, однако Степановна продолжала пялиться в экран с сосредоточенностью заядлого рыбака. «Надо было хоть удочку с собой взять», — подумал заскучавший лесник. Крибиты по-прежнему вызывали отвращение, но здесь и другая съедобная живность водится. Караси, например, или кистеперые тритоны. Вон, в одной из лодок кто-то что-то подсек, на солнце сверкнула выдернутая из воды рыбка… Прибор издал мерзкий скрежещущий звук, и на экране заполыхало красное пятно. — Ну, кто первый хочет освежиться? — вмиг оживилась Степановна. Несмотря на палящее солнце, Женьке вполне хватало холодного бриза. И вообще, он сперва лодку тащил, а потом греб! — Джек, раздевайся! — велел лесник, не сомневаясь, что, если просто приказать киборгу нырнуть за находкой, тот так и нырнет. Если не из тупости, то из вредности. Джек подчинился, снимая форму ровно с такой скоростью, чтобы и максимально оттянуть выполнение задания, и подгонять его вроде бы незачем. Бабка смотрела на это, неодобрительно качая головой, а когда дело дошло до майки, не выдержала: — Что-то тощеват он у тебя! Недокармливаешь! Джек сделал скорбное лицо и еще сильнее втянул живот, бока и даже, каким-то противоестественным образом, межреберные щели. — Да он больше меня жрет! — обиделся Женька. С его точки зрения, киборг выглядел вполне прилично, особенно по сравнению с подобранным в лесу доходягой. — Так ему больше и надо, он же работает! — Бабка оценила старания Джека и презрительно припечатала: — У меня в роте такого безобразия не было, я лично за этим следила! Женьке красочно представились жирные киборги, вразвалочку ковыляющие по военной базе. «Угу, а потом они у вас замаскироваться не могли — за деревья не помещались!» — Чего? — подозрительно нахмурилась Степановна, и лесник впервые в жизни всерьез задумался об антителепатической шапочке из фольги. — Куда нырять-то надо? Где ваша находка? — Вон там, — бабка махнула рукой по левому, противоположному от берега, борту лодки. — Ориентируйся по дрону, он висит над объектом и испускает акустические сигналы на частоте три с половиной килогерца.