Лодка круто развернулась на сто тридцать пять градусов, Степановной, то есть носом, к пляжу. — Эй-эй, — возмутилась та, — поаккуратнее! Киборг привычно проигнорировал «нейтральный шумовой фон» и налег на весла. За «Стремительной» возникла слабая, но радующая глаз кильватерная струя. Женька выпрямился и утер лоб, решив, что сто метров лодка уж как-нибудь протянет. А если Степановна в этом сомневается, то пусть она и ду… Сзади раздалось громкое «пфффф!», и корма, на которую откинулся лесник, внезапно исчезла, а лодка одновременно скакнула вперед. Несильно, но Женьке этого хватило, чтобы в стиле киборга кувыркнуться назад и вниз головой плюхнуться в воду. Возможно, плановый нырок вызвал бы у лесника меньше эмоций, но, пока Женька разобрался, где верх, где низ и что вообще произошло, адреналина он нахлебался не меньше, чем воды. Судя по тому, как она обжигала кожу, а ноги вообще обгладывала, омут был где-то рядом. Еще рядом был Джек, как ни в чем не бывало поинтересовавшейся: «Хозяин, ты умеешь плавать?» — а пятью метрами дальше с комфортом дрейфовала на спасательном круге Степановна. Чертова бабка даже не сильно подмокла — недаром она прозорливо положила круг себе в ноги и при катастрофе прицельно шлепнулась задом в него, а не в воду. Но вместо того чтобы спокойно сидеть и ругаться, Степановна сорвала с плеча ружье и принялась широким веером палить в озерный простор, вопя: — Отступаем!!! Рыбаки кинулись выполнять этот приказ намного раньше ошеломленного Женьки: вокруг поднялся многоголосый плеск воды и треск хвоща, словно бабка вспугнула огромную стаю птиц. По цепочке, впрочем, всполошились и птицы — к шуму добавились их истошные крики, панический писк молодняка и хлопанье крыльев, с которым бедняги продирались сквозь заросли или выпархивали из них. — Джек, тащи ее к берегу! — опомнился лесник. Сам Женька ухватился за круг с другой стороны, и «компаньоны» слаженно потянули его за собой. Пожалуй, киборг вполне мог справиться с заданием в одиночку, а то и хозяина на буксир взять, но, как выяснилось уже на берегу, в свободной руке Джек сжимал ботинки. Похвальная, хоть и глупая хозяйственность, лучше бы более ценный планшет хватал. Впрочем, планшет чужой, а ботинки свои, родные. Спеша выбраться из воды, жертвы лодкокрушения срезали путь сквозь хвощ, по топкому и вонючему, зато относительно теплому илу. Очутившись в спасительных зарослях, Степановна прекратила стрельбу (а может, просто заряд кончился), но «компаньоны» опомнились, только протащив круг по земле еще метров пять. — Отставить! — обидно скомандовала старуха как раз в ту секунду, когда лесник с киборгом и так бросили свой груз. Степановна оперлась о резиновый обод, с чпоканьем выдернула себя из круга и принялась подозрительно всматриваться в свежую просеку. Лодка еще пару минут побилась в завораживающей агонии, хрипя, булькая и пуская рябь, и наконец затонула, вильнув на прощанье краем полотнища. Старуха отточенным жестом приложила ладонь ко лбу, затем к груди и чуть-чуть, до щелчка в позвоночнике, поклонилась. — Прощай, подруга! — дрогнувшим голосом произнесла она. — Ты пережила многих из нас, но все равно умерла не от старости, а с почетом пала в бою… — В каком еще бою?! — Женька второй раз за неделю стоял на берегу Ледникового озера в мокрой грязной форме, с трудом попадая зубом на зуб, и ему это категорически не нравилось. — Это старое решето просто лопнуло! — Решето?! — Степановна спустила леснику это богохульство только потому, что решила устроить ему разнос за более ужасное. — Ты что, думаешь, бабушка не отличит разрыв от прострела?! По нам из «лазерки» били, вон из тех кустов… Или из тех! Похоже, по косой прилетело, в корму навылет. — Если бы кто-то пытался нас убить, то брал бы выше. — Женька поежился, сообразив, что в таком случае луч прожег бы ему спину. — Ты что, совсем дурак?! Я бы тоже сперва лодку валила, чтобы остановить продвижение противника, а потом уже можно без спешки перестрелять экипаж — на поверхности озера они как на ладони и ответить не могут. — Тогда почему нас не перестреляли? — скептически спросил лесник. — Потому что я ответным огнем прикрыла! — Степановна гордо погладила ружье по горячей батарее. Женьке скорее верилось в браконьера, промазавшего по дремавшей на воде утке. Отсюда и такой низкий луч, и отсутствие других выстрелов. Если, конечно, это вообще был выстрел. — Джек, а ты как считаешь? Киборг сидел на веслах лицом к хозяину, а значит, и гипотетическому стрелку, но единичный лазерный луч заметить сложно, особенно если тот прошел над самой водой, бликующей под солнцем. Это только в мультиках луч летит длинной полосой с пронзительным свистом, а тут беззвучно сверкнуло что-то, и все. Если наблюдатель, даже зная, куда смотреть, в этот момент моргнул, то проморгал его в буквальном смысле слова. — Недостаточно данных для анализа ситуации, — подтвердил Женькины размышления Джек. — Точно, — неожиданно согласилась Степановна. — Надо лодку вытаскивать! Вот и будет нам улика. — Какая, ёпт, улика?! — вконец разозлился лесник, обычно сыпавший крепкими словцами только в одиночестве или в очень близкой компании. — Даже если кто-то прострелил вашу лодку, это мелкое и, прямо сказать, справедливое хулиганство! Вы сами то гранатами швыряетесь, то палите куда ни попадя, сейчас кто-нибудь из рыбаков сюда еще и шерифа вызовет! — Да что он мне сделает! — презрительно отмахнулась старуха. — Я же действительно ни в кого не попала, стращала только. Толпа наутек кинулась, и ему тоже пришлось, чтобы не заметили. — Кому? — Саргону, конечно, тому киллеру беглому! — убежденно заявила Степановна. — Я же сразу говорила — не погиб он! Женька мысленно застонал. Так бабка еще не оставила эту идею?! — Ну хорошо, допустим, не погиб! — в запале согласился лесник. — Но какого черта он продолжает торчать в нашей глухомани?! Уже давно бы ушел лесами куда подальше! — Вот и я тоже голову ломаю — какого? — задумчиво протянула старуха. — Если его дружки столько труда и денег на побег ухлопали, то должны были и эвакуацию продумать, ведь зона поисков все расширяется. Может, у него любимка в поселке есть? Например, та выдра из кафешки? Познакомились по инфранету, он ей наплел в оба уха, а потом и сам… — Ну все, с меня хватит! — Лесник окончательно убедился, что старуха выжила из ума. Теперь, оказывается, по лесу околачивается влюбленный однорукий киллер, а Рейчел ему ночами пиццу таскает! — Джек, полетели отсюда! Женька действительно готов был захлопнуть дверцу флайера перед носом Степановны, и она это почуяла. — То есть ты бросишь одинокую, безоружную бабушку на растерзание жестокому убийце? — слабым, горестным голосом уточнила она. Лесник тихо зарычал, но придержал дверь. Убийце, вот честно, бросил бы! Пусть бы он ее быстро, гуманно и в кои-то веки с пользой для общества. Но до поселка восемь километров, как бы бабушка по такой жаре не загнулась естественным образом. Сразу улетать Женька не стал, покружил над местом катастрофы. По воде распластались форма Джека и спальники, которые киборг сумел выловить, свесившись из флайера. Миноискатель, клюка, мешок с мусором, а главное — лодка исчезли с концами в пятне хорошо видимого с высоты омута. Женька от души порадовался, что забыл рюкзак в багажнике, хотя последний час поисков тосковал по термосу с кофе. — Вот и бинокль, наверное, тоже там, — с досадой сказал лесник. — Только зря время потратили. — Как это зря?! — изумилась Степановна. — Вон сколько полезной информации добыли! — Это какой же? — кисло спросил Женька. — Во-первых, — бабка принялась загибать пальцы, — мы узнали, что убийца Даер, кем бы он ни был, все еще рыщет по округе. Во-вторых, бинокль он тоже не нашел и испугался, что мы найдем. Иначе тихо сидел бы в кустах и посмеивался. — Но на вышке были только мои следы! Может, это я ее и убил, а? Старуха так пренебрежительно отмахнулась, что леснику даже стало обидно. — В-третьих, — невозмутимо продолжила она, — если у нас возникла такая куча вопросов, то к ним должны быть и ответы. Просто мы их пока не нашли, хотя, скорей всего, они лежат на самом виду. «И главный из них — на фига я дал себя в это втянуть?!» — хмуро подумал Женька, разворачивая флайер к поселку. * * * Видимо, «романтическая прогулка» все-таки утомила Степановну, потому что всю дорогу она молчала, задумчиво глядя в окно. Женька высадил ее у калитки и сухо попрощался, однако старуха так выразительно посмотрела на охапку отжатых, но все равно мокрых и тяжелых спальников, что леснику тоже пришлось выйти и по бабкиной указке развесить их по перилам крыльца. — А розы — это муж сажал, — неожиданно сказала Степановна Женьке в спину, когда тот уже выходил со двора. — Я-то цветы терпеть не могу, на Шебе они все больше хищные были… — Э-э-э… — растерянно промычал лесник, оборачиваясь, и чуть не получил по носу захлопнутой калиткой. Женька беззвучно выругался и похромал к флайеру. Раз дрыгнул ногой, другой, но засевший в подошве камушек никак не желал вылетать. Кажется, лесник подцепил его еще на берегу или даже в иле, но тогда было не до такой ерунды, а во время полета она не досаждала. Боком плюхнувшись в водительское кресло, лесник задрал левую ногу на колено правой и обнаружил глубоко засевшее в протекторе кольцо. К сожалению, не золотое и даже не серебряное, а хромированное, от какого-то прибора, сантиметров пять в диаметре. Чтобы его выколупать, пришлось доставать из бардачка отвертку. Женька хотел мстительно запулить кольцо Степановне через забор, даже замахнулся, но вовремя остановил руку. — Джек, смотри! Эта штука, случайно, не от бинокля?! Вопрос был риторическим. Судя по выбитому на ободке логотипу — контуру хищной птицы, — прежде кольцо украшало один из окуляров «Кречета». Снять его, не сломав, невозможно, Женька вспомнил — народ в отзывах жаловался, что покрытие быстро стирается и бинокль приобретает потрепанный вид. Но кольцо цело, выходит, сломался сам бинокль. Лесник в который раз потянулся к пустому нагрудному карману и поморщился: — Ёпт, надо срочно заводить новый видеофон! — А кому ты хотел позвонить? — Оставшись наедине с хозяином, Джек, как всегда, принял «человеческий» вид, даже не развалившись, а прямо-таки растекшись по сиденью. Образ тающего от изнеможения трудяги довершала лужица воды на подножном коврике. — Кэму, кому ж еще? — Женька отпихнул «затекший» на его территорию локоть. — Ты прямо как киборг, — снисходительно заметил Джек, поджимая руку и садясь ровнее. — Почему это?! — Сразу бежишь докладывать хозяину. — Сам ты киборг! — необдуманно ляпнул лесник, и ухмылка «компаньона» стала еще шире. — Степановна и та никому из-за лодки звонить не стала, хотя все это время располагала действующим средством связи. — Зато она вечером, с бесплатного домашнего терминала, полгорода обзвонит! — («Теперь он мне ее еще в пример ставить будет?!») — Молчал бы лучше, «провиант»… Похоже, Джек действительно устал, потому что не отреагировал на издевку, а почесал испачканный тиной нос и задумчиво спросил: — Думаешь, она действительно ела киборгов? — Не удивлюсь, если и новобранцев тоже, — в сердцах буркнул Женька, хотя на самом деле так не считал. — Баба-яга шебского разлива, ёпт… Захлопнуть дверцу флайера так же эффектно, как калитку, не получилось — умная техника (в последнее время это ее общая беда!) смягчила удар.