— Мы разве не домой? — удивился Джек, заметив, куда развернулся нос машины. — Нет, у нас же еще работы полно! Летим на Заячью дугу, как и собирались. — А переодеться хотя бы? — Во что?! — Логично. Киборг по-свойски залез в Женькин рюкзак, вытащил оттуда термос и, прежде чем хозяин возмутился, протянул тому до середины наполненный, чтобы за штурвалом удобно держать, стаканчике кофе. После этого, конечно, и себе налил, доверху, но Женькина злость уже прошла. — Ты вообще как? — неловко поинтересовался лесник. Он-то всего разок искупался, а Джек все утро вкалывал. — Можешь работать? — Вполне. — Киборг уловил перемену хозяйского настроения и достал из рюкзака еще и пачку печенья. — А что надо делать? — Посмотрим по ситуации. — Женька не хотел озвучивать свои предчувствия, чтобы не накаркать. — Эй, мне-то оставь хоть парочку! И парочка — это не две, а минимум четыре штуки! * * * На Заячьей дуге — полукруглом лугу, прямой стороной примыкающем к фермерским полям, а изогнутой — к лесу, действительно водилась прорва зайцев, вольготно чувствующих себя в зарослях пыльняка. Первый гнездовой сезон у них уже закончился, и садящийся на опушке флайер спугнул два почти одновозрастных выводка еще зеленых и безухих слетков. Родители их давно бросили, но зайчата будут держаться стайкой до осенней линьки. Кромка луга для них сейчас — самое безопасное место, стрелять в спелом пыльняке дураков нет. Серебристо-зеленое море полутораметровой глубины податливо колыхалось на легком ветру, окатывая стоящих на берегу «компаньонов» волнами полуденного пекла. В мокрой форме это сперва было даже приятно. — Ёпт, — печально сказал Женька, — перестоялся, зараза… Характерный шелест неумолимо говорил леснику, что пыльняк только выглядит живым и сочным, на деле высохнув до корня включительно. Стебли превратились в ломкие пустотелые оболочки, а зонтичные цветы — в семена, осыпавшиеся по щелчку. Белесая пыль, покрывавшая растение, была выступившей и засохшей смолой, благодаря которой пыльняк горит быстро, как порох, и с таким же жаром. Если бросить в центр луга горящую спичку, то не успеешь сосчитать до десяти, как ревущее пламя сожрет весь пыльняк и угаснет. Или не угаснет. Все зависит от того, сколько на опушке сушняка и насколько он воспламеняем. В такую погоду — много и крайне. Самому пыльняку такая горючесть ничуть не вредила, даже наоборот. По-научному он назывался Phoenix edenis, «эдемский феникс», и на выжженной, удобренной пеплом конкурентов земле уже через несколько часов всходили его семена. Заячья дуга полыхала далеко не каждый год — достаточно хорошего ливня, желательно с градом, на которые щедра капризная эдемская погода, чтобы превратить это море в болото, полегшее и заплесневелое. Тем не менее фермеры на всякий случай обкосили свою обочину еще до цветения пыльняка, и трехметровая полоса успела заполниться свежей зеленью, отрезающей дорогу огню. А вот лесник упустил момент, и теперь сделать это будет намного сложнее. Женька с досадой пнул один из стеблей под корень, с легкостью его Перешибив, но растение осталось стоять. Лесник наклонился, ухватил его у основания и выдернул из общей массы. Половина веточек, зонтиков и сухих скрюченных листиков тут же отломилась и крошевом посыпалась на землю. Джек повторил за хозяином, выдернув сразу два стебля, но тот велел: «Брось!» — вернулся к флайеру и вытащил из багажника приготовленный инвентарь. — М-да, — задумчиво сказал киборг. — Я, конечно, знал, что с финансированием у лесников совсем плохо, но это как-то совсем… — Ничего удобнее «этого» пока не придумали, — обиженно перебил его Женька, осторожно прислоняя к боку флайера… простую стальную, малость щербатую косу на телескопической ручке. — У триммера полоса скашивания втрое уже, при этом крошева он дает на порядок больше, и оно дальше разлетается. Нам же надо сделать работу как можно быстрее и чище. Быстро и чисто в любом случае не получилось бы. Подрезанный косой пыльняк не валился, а проседал на полметра. Киборг сгребал его в огромные снопы, оттаскивал к краю скошенной полосы и хорошенько приминал, чтобы ветром не разметало. Легкая, но нудная и грязная работа: вскоре Джек был с ног до головы в травяной трухе, да и Женька не лучше. Водном коса все-таки триммеру проигрывала — размахивать ею намного тяжелее. Лесник постепенно сбавил темп, все чаще останавливаясь и утирая лоб, а через час вовсе отошел в тенек, чтобы хорошенько отдышаться. Чертова Степановна, самое покосное время из-за ее авантюры упустили! Пыльняк, в отличие от травы, под росу косится плохо — в мокрых стеблях лезвие вязнет и быстро тупится, поэтому лучше идти на луг часов в десять утра. Тогда и пыльняк меньше крошился бы, и косцу бы так башку не пекло. Но оставлять до завтра этот пороховой склад боязно, в ближайшие сутки дождей не предвидится. — Махнемся? — с надеждой предложил Джек, глядя на истекающего потом хозяина. — На, — Женька без колебаний, даже с некоторым злорадством протянул киборгу косу. Это только со стороны легко и красиво выглядит, а попробуй-ка сам покорячься! — Только осторожно, не сломай, а то знаю я те… Ого! Со стороны это действительно выглядело легко и красиво, а еще лесник понял, что теперь пачкаться и вручную загребать придется ему. Женька потряс головой, в которую назойливо лезла пасторальная картинка: браконьер и его киборг в национальных костюмах с соломенными шляпами косят по утренней зорьке лужайку в деревне у бабушки. Бабушка тоже представилась очень четко: такая низенькая, пухленькая, улыбающаяся и понятия не имеющая о незаконном промысле внука, — а затем внезапно трансформировалась в хищно притопывающую ногой Степановну, что живо вернуло Женьку в реальный мир. — Где ты этому научился? — Технология захвата и воспроизведения движений! — отрапортовал киборг, быстро уходя в отрыв. Лесник сперва уязвленно поднажал, потом опомнился, усмехнулся и расслабился. Сколько можно клевать на эту блесну?! Ну, дойдет Джек до края поля намного раньше хозяина, и что? Придется отставить косу и вернуться к загребанию. И кто тогда выиграет, ха?! Когда шорканье косы отдалилось, обычные луговые звуки возобновились, а может, просто стали слышны. Тивкали полевые осы, заманивая в норки самцов, разноголосо жужжала и зудела мошкара, со стороны ферм доносился мерный, явно механический стук. Осмелевшие зайчата выбрались на прокос и с жадным попискиванием склевывали осыпавшиеся на землю куколки пыльняковой тли, тоже подготовившейся к пазу. «Интересно, куда подевались остальные куски бинокля? — лениво размышлял Женька, утрамбовывая пыльняк в противопожарный ват. Если не рвать пупок, то это даже в чем-то приятное, медитативное занятие. — Может, где-то там же ват я юте я? Ведь Кэм искал довольно крупный предмет, а не его обломки. Был бы жив бабкин миноискатель… Хотя, наверное, мелководье можно и Джеком прощупать, это в любом случае эффективнее, чем шестом тыкать…» Лесник с хрустом сгреб в охапку очередной пук пыльняка. Так, хорош поддаваться бабкиным бредням про киллера! Шерифу он, конечно, позвонит и расскажет про кольцо, но самодеятельностью больше заниматься не будет, дудки! Слетки совсем обнаглели и открыто рылись в трухе уже в каких-то пяти метрах от лесника. Вблизи они больше напоминали земных сурков, нежели зайцев, — кургузые лупоглазые тушки с короткими мощными клювами, но, когда Женька грозно топнул в их сторону и хлопнул в ладоши, птички пустились наутек длинными скачками, попарно отталкиваясь от земли передними и задними лапами. Бегите-бегите, потом спасибо скажете! Стоит зайцу отрастить длинный сдвоенный хохолок на макушке, а заодно сочные бедрышки и грудку, как он станет желанным гостем оптического прицела. Без зайчачьего писка усилился не только гул насекомых, но и почему-то жара, хотя солнце уже ушло из зенита. «Ветер стих», — сообразил Женька. Лесник выпрямился, почесывая облепленную колким сором шею и оценивая фронт работы. Нормально, Джек уже почти дошел до края луга, метров пятьдесят осталось. Женьке показалось, что киборг малость сбавил обороты, смекнув, какой «приз» его ждет. Лесник ухмыльнулся и вернулся к работе, но вскоре понял, что один вроде бы обычный, тихий и далекий звук неумолимо режег ему уши. В чаще пыльняка орал заяц. Не подзывая самку, не ругаясь с другими самцами или отпугивая тантула, такое натренированный слух лесника пропустил бы мимо «процессора». Крик был обреченный, рваный и уже хриплый. Подранок, что ли? За это Женька и не любил охоту (хоть и уважал заячье рагу, особенно мамино). Даже у самого хорошего охотника часть добычи пролетает мимо ягдташа, а потом долго и мучительно умирает где-нибудь под кустом. Лесная тень немного глушила пыльняк. За ее пределами он вымахал вровень с макушкой человека, так и норовя засадить в глаз острой растопыркой зонтика. Тем не менее Женька упрямо продирался сквозь заросли, пока не добрался до источника звука, и облегченно вздохнул. Крупная облезлая зайчиха всего лишь угодила в лесочный силок — простой, как коса, и такой же эффективный. Видимо, его поставили, когда пыльняк был еще зеленью, а потом то ли забыли, то ли не нашли в разросшемся бурьяне. Зайчиха попала в ловушку совсем недавно, леска глубоко врезалась в лапу, однако искалечить ее еще не успела. Птица оказалась матерая и боевая. Попрыгав вокруг грозно верещащей пленницы, лесник сумел-таки ухватить ее за шею и прижать коленом к земле, но и зайчихе удалось разок его клюнуть. Перерезав леску, Женька осторожно выпутал из нее опухшую лапу. Стоило леснику чуть приподнять колено, как птица вывинтилась из-под него и пустилась наутек. Судя по торжествующему крику — в полной уверенности, что это не ее отпустили, а она изловчилась и удрала. На земле осталась россыпь коротких мятых перьев, похожих на клочки оливковой шерсти, и еще больше помета. — Не обольщайся, я тобой просто побрезговал! — сердито бросил Женька вслед беглянке, посасывая ранку на кисти. — Дура костлявая! — Же-е-ень! Орал Джек почти как зайчиха: истошно и надрывно. — Что-о-о?! — Лесник вытянул шею и подпрыгнул, пытаясь разглядеть, куда опять это кибернесчастье вляпалось. Киборг не ответил, а когда Женька подпрыгнул еще раз, на опушке его уже не было. — Да чтоб тебя… Лесник принялся торопливо продираться сквозь пыльняк, но не прошло и пяти секунд, как Джек сам выскочил ему навстречу, вместо объяснений бесцеремонно ухватил хозяина за руку и поволок за собой. — Эй!!! Ты чё?! — Беги!!! Завязать более продуктивный разговор не удалось: пыльняк оглушительно трещал и лупил по лицу, не давая толком открыть ни глаза, ни рот. Оставалось лететь за киборгом почти в прямом смысле слова, огромными парящими скачками, сосредоточив все силы (в том числе умственные) на том, чтобы не навернуться. Результат, наверное, будет, как от прыжка с гравискутера, выжимающего сорок-пятьдесят километров в час. Пыльняк неожиданно кончился. Женька выбился из ритма, споткнулся и полетел носом в землю, вернее, в Джека, то ли нарочно подставившегося, то ли выбитого из равновесия хозяйским падением. Но киборг даже его сумел перевести в движение: обхватил человека обеими руками и кубарем покатился дальше вместе с ним. Пеньки скошенного пыльняка больно кололи спину даже сквозь форму. Потом, к счастью, начался мох, а сила инерции закончилась, и Джек наконец разжал руки. Женька неблагодарно отпихнул его, приподнялся на локтях и оглянулся, а потом быстро-быстро пополз вперед, отложив подозрения о сломанных костях на потом. Позади «компаньонов» бушевал пятиметровый огненный прибой, жадно пожирающий пыльняк и отрыгивающий снопы искр. Так же жадно он обглодал бы и человека. Джек остался на месте, только сел и с бесстрастием машины уставился в огонь. Искры до киборга уже не долетали, а жар, видимо, был сочтен безвредным. Огненная волна схлынула так же стремительно, как и накатила. Остался догорать только проложенный лесником вал, да на краю леса, там, где не успели докосить и расчистить, занялось немного сушняка. Очухавшийся Женька помчался к флайеру за огнетушителем, но, когда уже бежал с ним обратно, киборг прыгнул на хозяина и снова его повалил. — Ты что делаешь?! — А ты?! — не менее возмущенный Джек ткнул его пальцем в грудь, выбив из нее облачко желтоватой пыли, и Женька сообразил, что эдемское присловье: «Счастливчикам везет единожды, а дуракам — дважды», — это про него. Во время покоса горючая пыль жадно липла к мокрой форме, а потом высохла вместе с ней. Теоретически ткань была огнеупорной, но даже асбест, пропитанный смолой, становится замечательным трутом. Современная медицина, конечно, творит чудеса, однако девяносто процентов кожных ожогов уложат человека в регенерационный модуль минимум на месяц, и не факт, что после него Женьку узнает кто-нибудь, кроме киборга. Даже за маму сложно ручаться, у нее же нет встроенного сканера. — Ёпт! — благодарно выругался лесник. Поскольку испытывать судьбу трижды, по мнению народной мудрости, не стоило никому вообще, Женька торопливо стянул форму, а берцы наскоро обтер пучком мха. Джек без приказа последовал его примеру и чесанул следом. Огнетушителя хватило только на самые крупные очаги пламени, мелкие пришлось по-простому захлестывать пучком зеленых веток. И Женька еще ныл, что ему скучно и жарко с покосом возиться?! Ну вот, так намного веселее и прохладнее! Когда ситуация наконец позволила леснику разогнуться и перевести дух, то оказалось, что у его подвига был зритель: фермер, обалдело глядящий с края поля на перемазанных сажей «компаньонов» в нижнем белье, с вениками в руках. — Привет, Бен! — не придумал ничего лучше Женька, еще и дымящимся веником помахал. Фермер слабо ответил и поспешил назад к дому. — Вообще-то мог бы и помочь нам, — смущенно проворчал лесник, прихлопывая веником очередной огненный росток. — Лесничество имеет право привлекать гражданских лиц для тушения лесных пожаров, это же общая беда. — Сбегать привести его? — с готовностью предложил киборг. — Как меня? — иронично хмыкнул Женька. — Чуть руку не оторвал, балда, еще и без объяснений… Что, трудно было крикнуть «пожар!»? Я бы тогда сам с луга улепетнул!