— «Жень» короче было, — резонно возразил Джек. — И ты бы потерял время, пытаясь понять, что и где горит, а так сразу ко мне побежал. Лесник молча указал ему на поросль дыма двадцатью метрами дальше, вот-вот готовую переродиться в пламя. Когда с ней было покончено, фермер успел скрыться в доме, а Женька — придумать новый аргумент. — А если бы я, испугавшись, крикнул тебе «стой!»? Ты же киборг, ты обязан мне подчиниться! Пока разобрались бы, что к чему, нас бы огнем накрыло! — Ага, — охотно согласился Джек. — Ну, тогда сгорели бы оба, да. Женьке очень захотелось треснуть этим веником не тлеющую кочку, а кое-что другое. К счастью для киборга, кочка все-таки была приоритетнее. Луг выгорел от края до края и стал похож на свежую пашню; в роли рассыпчатого чернозема выступал характерный крупитчатый пепел. Хлопья разлетались бы, а этот лежит удобрением, маскируя такие же мелкие, черно-сизые семена. Он уже почти остыл, и в нем радостно рылись зайцы, благополучно обогнавшие пал. Лесник вроде бы даже узнал прихрамывающую зайчиху — в этот момент она как раз сварливо клюнула одного из слетков, посмевшего оказаться у нее на пути. — А как оно загорелось-то? — вспомнил Женька. — Ты видел, что произошло? — Вон оттуда, с самого края, — показал Джек на противоположный конец опушечной дуги. — Я зарегистрировал термальный всплеск и сразу отреагировал. Женька приставил ладонь ко лбу и прищурился. Солнце продолжало настырно лезть под рукотворный козырек, даже в отсутствие пыльняка и огня фиг что рассмотришь. — Давай-ка пройдемся, — решил лесник. — Тут еще остались очаги вероятного возгорания, — заметил киборг, критически осматриваясь. — Ну, тогда я сам пройдусь, а ты здесь заканчивай. — Женька зашвырнул измочаленный веник подальше в поле и выломал себе новый. — Надо разобраться, с чего оно вдруг началось. Джек понял, что дал маху: ходить на разведку куда интереснее, чем молотить ветками по земле, надрывно откашливая дым и пепел! — Может, лучше я сбегаю? — заискивающе предложил киборг. — Быстрее будет! — Ты без меня все равно не разберешься, — мстительно возразил лесник и двинулся вдоль кромки поля, по пути прихлопывая и затаптывая подозрительные дымки. Вообще-то пыльняк мог загореться и сам по себе, его под это природа заточила. Но тогда полыхнуло бы ближе к центру луга, который солнце выжарило раньше и качественнее всего. От кромки обычно начинались поджоги — дети похулиганили или пьяный придурок окурок бросил. Окурка Женька в указанном Джеком месте не нашел. Придурка тоже — если тот и существовал, то вмиг протрезвел и удрал вместе с хулиганами. Искать его следы на краю луга — дохлый номер, лесник с киборгом сами порядочно натоптали во время косьбы, а потом пеплом заполировало. «А вот в лесу могло что-то и остаться», — сообразил Женька. Подвижность мха очень зависит от погоды: в дождь человеческий след не продержится на нем и пяти минут, в жару и сушь можно рассчитывать где-то на час. Примерно столько лесник занимался пожаротушением, поэтому старался высматривать другие приметы: порванную паутину, надломанные веточки, конфетный фантик или прилепленную к стволу жвачку. Этого добра нашлось сколько угодно — отсюда уже до полей рукой подать, а среди фермеров полно и грибников, и охотников, — но самым полезным в итоге оказался как раз мох. Женька уже выходил из леса, и так пройдя гораздо дальше, чем собирался, когда обнаружил в кустах на пригорке утоптанный пятачок, похожий на заячью лежку. Вот только заяц всегда оставит на ее краю пятнышко помета, а с другой стороны — несколько перекушенных веточек мха, чем-то оскорбивших его чувство прекрасного. Лесник присел на корточки и осторожно разодрал моховину. Рисунок протектора сквозь нее не пропечатался, зато каблук оставил глубокий, четкий след, с кабаньим нипочем не спутаешь. Правда, пожар, если верить киборгу, начался ста метрами правее, однако с пригорка открывался отличный вид на большую часть луга. Очень удобное место, чтобы дождаться подходящего момента и чиркнуть зажигалкой. Или пальнуть в пыльняк из лазерного ружья, как в лодку. Женьке стало жутковато. Между лопатками зачесалось, словно там уже светилась красная точка, которая вот-вот станет дыркой. Захотелось опрометью вылететь из кустов и напрямик по чадящему пеплу помчаться к безмятежно орудующему веником Джеку. Но лазерный луч все равно бегает быстрее, поэтому лесник заставил себя «спокойно», медленно обернуться. Никого, разумеется. Спина тем не менее чесалась все сильнее, и Женька, завернув руку за бок, нащупал и отодрал семечко клещеплодной омелы. Упало, наверное, с какого-то дерева, когда он пробирался по лесу, и зацепилось крючком за майку. Человек для него — ложная мишень, само бы вскоре отвалилось, однако уколотое место будет зудеть еще несколько часов. Лесник раздавил хищное семечко между пальцами и попытался рассуждать здраво. Ну, постоял здесь кто-то пару минут, глазея на косарей, и что? Кстати, поблизости Николаевна живет, самый верный шпион Степановны… Мысль о ехидно шушукающихся бабках почти отогнала зловещий призрак с ружьем. Женька нарочно побродил кругами, нарываясь на киллерский выстрел, но никто в него так и не пальнул, не напал и вообще ничем себя не выдал. Даже утоптанный пятачок почти рассосался — мох ведь не только веточки расправляет, но и ризоидами снизу шерудит, выглаживая землю. Приди лесник получасом позже — вообще ничего не заметил бы. При виде приближающегося хозяина Джек выпрямился и настороженно уставился в его задумчивое лицо. — Ну как, нашел что-нибудь? — Да фиг его знает, — честно признался Женька. — Кто-то там вроде был, но откуда пришел и куда ушел — непонятно, мох все уже зализал. — Ясно. — Киборг сказал это с явным облегчением, даже не добавил ожидаемого: «Ага, я же говорил — надо было мне идти! Я бы точно всех выследил!» — Что, ты тоже веришь в беглого киллера? — Женька заставил себя усмехнуться. — Нет, — без колебаний возразил Джек. — Информация о его смерти обладает высоким уровнем достоверности. Но локация «лес» сама по себе непредсказуема и полна опасностей! Женька рассмеялся уже по-настоящему: — А я — лесник. И бояться в этой локации надо в основном меня! — Как прикажешь, хозяин! — сладко согласился киборг и, сделав внезапный выпад, смачно приложил Женьку веником. — У тебя трусы тлеют, — пояснил он. — Где?! Ёпт!!! * * * Запах гари продолжал преследовать Женьку даже после душа, а вокруг ногтей и глаз копоть так и не отмылась. Лесник внимательно рассмотрел себя в зеркало и решил, что если это не черный день, то какой же тогда?! И выдал Джеку лоток со стейками, задвинутый в самый дальний угол морозилки и заложенный пакетами с овощной смесью (от киборга это дефицитный продукт не спасло бы, поэтому хозяин дополнительно обвесил его, как защитными заклинаниями, категорическими запретами во всевозможных формулировках). Программа просияла и потащила лоток к микроволновке, а лесник неожиданно заметил, что Джек как-то странно переставляет ноги, словно те плохо гнутся. У Женьки тоже ныло все тело и саднили мелкие, частью лопнувшие ожоги; тем не менее он подбоченился и снисходительно поинтересовался: — Что, «компаньон», так устал, что еле ноги волочишь? — Нет, это из-за множественных микротравм мышечной ткани, — серьезно сообщил Джек, не отрывая глаз от вращающегося в микроволновке лотка. — Я спонтанно активировал имплантаты на максимальной мощности, органическая часть системы не выдерживает таких нагрузок. — Тогда зачем ты это сделал?! Киборг покосился на хозяина, как на идиота: — Тебя с луга вытаскивал. Иначе не успел бы. — И что теперь? — растерялся и встревожился Женька. — Да ничего, ерунда, — голосом святого великомученика заверил хозяина Джек, вытаскивая лоток и придирчиво рассматривая его содержимое. — За сутки все восстановится. — Давай сегодня я ужин приготовлю, — предложил устыдившийся лесник, протягивая руку к лотку. — А ты отлеживайся. — Не надо, — неожиданно напрягся Джек. — Да ладно, мне не трудно… Но киборг продолжал упрямо цепляться за лоток, еще и насупился. — Ты вечно пересаливаешь. — Чего?! — Иди лучше форму постирай. — ЧЕГО?! Эй, ты не офигел мной командовать?! — Прости, хозяин! — мгновенно сдался и разжал пальцы Джек, но лесник в ту же секунду опомнился и сделал то же самое. Лоток шмякнулся на пол. — Да чтоб тебя… — проворчал Женька. — Ладно, готовь сам! Киборг невозмутимо подобрал лоток и принялся обдирать с него упаковочную пленку, но какая-то то ли неловкость, то ли напряженность все равно осталась. Лесник ушел к терминалу, одновременно злясь и чувствуя себя виноватым. Он же помочь Джеку хотел, а формой и без «команды» занялся бы! Чертова техника, что она себе позволяет?! Впрочем, Женька тоже хорош — сперва поощрял ее «быть человеком», а теперь возмущается, что она слишком хорошо усвоила правила игры… А еще над Саньком с его склочной Эммочкой подшучивал! И что теперь, извиняться перед киборгом?! Ну щас! Самого его… на стейки… Женька не удержался и поискал в инфранете — опускались ли оголодавшие шебские партизаны до киберканнибализма. Оказалось, что как раз на Шебе подобные случаи были крайней редкостью, а то и вовсе страшилками для салаг. Зато на куда более цивилизованном Эдеме обнаружилась парочка ресторанов «экзотической кухни», открыто скупающих «нерабочие тела». Может, такой же «гурман» Женьке и на форуме писал… Леснику померещилось, что он чувствует на себе изучающий взгляд «обиженного» киборга, но, когда Женька оглянулся, Джек стоял спиной к нему, всецело увлеченный шкварчащим содержимым сковородки. «Да-да, почитай, что я могу с тобой сделать! — злорадно подумал лесник. — Может, будешь больше ценить мою доброту!» Но если полагать, что киборг способен испытывать благодарность, то придется признать, что у него есть и другие чувства… На Женьку внезапно накатило одно из самых ярких воспоминаний детства: он возится в песочнице с другой ребятней, и какой-то незнакомый пацан отобрал у него любимое ведерко в красный горошек. Женька захныкал, пацан заколебался и вопросительно посмотрел на свою маму, а та… умиленно потрепала его по голове и проворковала: «Не обращай внимания, детка! Он же пробирочный, пусть скажет спасибо, что ты вообще с ним играешь». Что означает это слово, Женька еще не знал, но тут же от обиды треснул нахала лопаткой по макушке, получил от него ведерком по лбу, а дальше уже дрались их мамы. «Ну конечно, это одно и то же — глупая тетка и охамевшая техника!» — саркастично подумал лесник, смахнул тошнотворные вирт-окна и пошел загружать стиральную машину. Слава богу, хотя бы она пока ведет себя прилично, не допытываясь у хозяина, где он так изгваздал одежду и не стыдно ли ему совать в нее ЭТО! Перед стиркой Женька тщательно проверил все карманы формы и выложил их содержимое на крышку машины, в том числе кольцо от бинокля. Точно, надо же позвонить шерифу! Кэм ответил на вызов только сигнала с десятого, перед самым автоотбоем. — Добрый вечер, Леший. — Похоже, шериф занимался чем-то важным, и натянутая дежурная улыбка это только подтвердила. Женька сбивчиво поздоровался и принялся рассказывать про находку, наглядно вертя ее перед самой камерой. Кэм выслушал его с ледяным лицом и таким же тоном объявил: — Ну вот, загадка решена — бинокль разбился, и девушка сама его выкинула. — В озеро? — усомнился Женька.