— А то мало мусора вы из него выловили! — в сердцах бросил шериф. Лесник растерянно захлопал глазами, Кэм тоже как-то замешкался, удивленный его реакцией. — Брайан наябедничал? — наконец сообразил Женька. — Если бы только он! — отмер и шериф. — Вы там такого шороху наделали, что мне пять человек друг за другом позвонили! Ваше счастье, что у меня сегодня выходной был, я в Прислоне на свадьбе у кузена гулял, а иначе, вот честное слово, ночевать бы вам сегодня за решеткой! — Извините, — покаянно потупился лесник. — Это все Степановна, заморочила мне голову своими… фантазиями! — Пояснять, какими именно, у Женьки не повернулся язык. — Я и подумать не мог, что она пальбу откроет, до этого она вполне… — Зачем ты вообще с ней связался?! — осуждающе перебил его Кэм. — Она, похоже, из ума выживать начала, жалобу за жалобой на меня в район строчит! Самое дурацкое, что мне же их рассматривать и приходится, отписываться потом и ей, и начальству… — На меня она тоже постоянно ябедничает, — сочувственно поддакнул Женька. — Про мухоморы и омлохи… — Тогда тем более — зачем?! Сам же видишь, что у нее с мозгами нелады! Теперь еще и это кольцо… — Шериф страдальчески потряс головой, предвкушая сыплющиеся на нее проблемы. — Про кольцо Степановна не знает, — поспешил заверить его лесник. — Я его потом нашел, когда мы уже расстались. — Вот и не говори ей ничего, — с нескрываемым облегчением посоветовал-потребовал Кэм. — Иначе она нам вообще житья не даст! — Не буду, — искренне пообещал Женька. — А с кольцом-то что делать? — Ну привози его мне, — нехотя предложил шериф. — Положу в сейф. — А остальные обломки искать будем? — Ищи, — устало разрешил Кэм. — Только, пожалуйста, без этой бешеной старухи! — А вы?! — Леший, — шериф потер лоб, пытаясь сформулировать то, о чем лесник и так примерно догадывался, — я понимаю, что тебе очень хочется поиграть в детектива… Но я им уже семнадцать лет работаю, и поверь моему опыту: нечего тут искать и расследовать, это было типичное, стопроцентное самоубийство! Если бы я хоть на миг в этом усомнился, то не закрыл бы дело. «А вы их много видели?» — чуть не сорвалось с языка у Женьки, но лесник вовремя его прикусил. Да, в их поселке с самоубийствами не густо, и что с того? Может, Кэм тоже на какие-нибудь курсы повышения квалификации ездит. Или коллегам из соседних районов в расследовании помогает. — А как же утонувшая лодка? — спросил он вместо этого. — И поджог? — Какой еще поджог? — навострил уши Кэм. — Ну, пожар, — поправился Женька. — Я сегодня Заячью дугу косил, а она как полыхнет! Еле выскочить успел. Потом два часа опушку тушили, вот только что домой вернулся, даже не ужинал еще… — Так все-таки — пожар или поджог? — строго перебил его шериф, не давая завалить себя ненужными подробностями. — Ты или твой киборг видели, кто это сделал? — Нет, но… — Кого-то подозреваешь? — Ну, не то чтобы кого-то конкретного… — вынужденно признал лесник (не киллера же называть!). — Но кто-то там поблизости определенно шлялся! Кэм уставился на лесника своим фирменным взглядом и проникновенно поинтересовался: — Скажи, Леший, а Степановна тебе, случайно, родственницей не приходится? Может, дальней какой… гены иногда совершенно непредсказуемо выстреливают… Женька притворился, что шутка его позабавила, но смешок вышел жалковатым. — Если даже твой киборг никого не засек, то чего ты от меня хочешь? — безжалостно продолжал шериф. — Вызвать столичных дайверов на поиски лопнувшей лодки? Принять у тебя жалобу, что «кто-то шляется по лесу»? — Кэм открыл планшет и сделал вид, что жаждет приступить к работе. — Не надо, — промямлил лесник. — Я так, просто сообщить… Вдруг пригодится… — Я это очень ценю, — с чувством соврал шериф. — Но у тебя, наверное, и своих дел хватает? — Да, конечно… извините за беспокойство… Женька развеял опустевшее вирт-окно и посмотрел на все еще зажатое в руке кольцо, борясь с искушением кинуть его в мусорку. Чувствовать себя дураком дважды за час — это как-то перебор! — Ужин готов, хозяин! — официально доложил Джек. — Угу, — буркнул лесник, вставая и подходя к столу. Стейк выглядел точь-в-точь как в рекламном проспекте, киборг — тоже, не желая сочувствовать хозяйскому горю. «Что, твой хозяин тебя тоже не похвалил? Ай-ай-ай, а ведь ты так старался!» — Не, ну правда же, это Степановна во всем виновата! Если б она Кэма не накрутила, он бы к нашей находке совсем иначе отнесся! Женьке очень хотелось обсудить с «компаньоном» и разговор с шерифом, и сегодняшние события, пусть даже киборг опять начнет ему возражать и язвить. Но Джек промолчал, выражая такое нарочитое согласие с любыми хозяйскими словами, что леснику осталось только угрюмо придвинуть к себе тарелку со стейком и демонстративно его досолить. * * * Утром Женька попытался проспать все три будильника, но одновременно с последним позвонил шеф, и лесник так бодро вылетел из кровати, словно ток к терминалу проходил через нее. К неимоверному облегчению Женьки, Борисыч ни словом не упомянул о вчерашнем переполохе на озере. Даже сдержанно похвалил за успешную ликвидацию пожара, намекнув, что, возможно, квартальная премия покинула лесника не безвозвратно — если, конечно, до конца квартала тот не учудит что-нибудь еще. Воодушевленный Женька оглянулся, но единственный, кто мог понять и разделить его радость, журчал водой в закрытом санузле. К тому же вчера они вроде бы поссорились… Причем по ерунде какой-то, просто уставшие и злые были — ну Женька так точно. «А шериф все-таки молодец, — с благодарностью подумал лесник. — Мы бедняге весь праздник испортили, а он даже Борисычу не нажаловался. И говорил со мной очень вежливо, хотя, наверное, до чертиков устал от местных сумасшедших и скандалистов». Работа с людьми — самая собачья, Женька на ней уже через месяц озверел бы, а Кэм семнадцать лет держится… Лесник открыл холодильник и обнаружил, что на нижней полке до сих пор стоит кастрюля с кофе. Пожалуй, пора вылить, хотя вчера вечером они его еще пили, нормальное было. Ну а как кофе целый день в термосе носят? Или вообще закатанное в банки продают? Там оно, конечно, стерилизованное, но и в холодильнике за сутки испортиться мог только вкус. «Вылить всегда успею», — решил Женька, выставляя кастрюлю на стол. Свежего-то все равно нет, Джек бухнул в кастрюлю весь остаток пачки. Лесник снял с кастрюли крышку и слегка удивился. Ему казалось, что они выпили как минимум половину, а тут еще добрых две трети. Ладно, тогда тем более не стоит разбрасываться продуктом… Кофе наклонилось над кружкой вместе с кастрюлей и боязливо затрепетало. Растерявшийся Женька машинально тряхнул емкость, как если бы там лежали макароны, и кофе… вывалилось цельным блоком, разом заполнив кружку, стол и немного пол, расколовшись на слизистые, полосатые на сломах, куски. — Джек!!! — Лесник обнаружил, что у него позорно дрожат не только руки, но и голос. — Что это за хрень?! — Кофейная желешечка, — гордо сообщил Джек, во всю ширь распахивая дверь санузла. Чего у «компаньона» было не отнять — злился он недолго, только пока не придумает ответную пакость. — У нас же режим экономии, так я, чтобы добро не пропадало, процедил кофеек, сахарка туда, ванильки, сливочками прослоил для нежности… Ты ведь любишь желешечку, хозяин? — Дверь закрой, а?! — только и сумел вымолвить лесник. Киборг подчинился. Женька возмущенно покачал головой, зачерпнул ложкой из кружки (а вкусно!) и неожиданно понял, что еле сдерживает смех. Все-таки программа у Джека стояла потрясающая. То есть, конечно, гадость та еще, однако в техническом плане «DEX-компани» удалось добиться невозможного: создать такой реалистичный искин, что рядом с ним Женька сам немного чувствовал себя киборгом — деловитым, молчаливым и, чего греха таить, слегка тормознутым. Джек ни на миг не выходил из образа жизнерадостного, насмешливого, но, как ни странно, не так уж и раздражающего «компаньона» — просто харизматичная личность, которую периодически хочется стукнуть, зато с ней нескучно. И чем дольше Женька присматривался к Джеку, тем сильнее убеждался, что подобрать ему более подходящее имя невозможно (ну кроме Акакия!). Может, Санек программировал свою Эммочку, руководствуясь теми же соображениями? Ведь не бывает такого, чтобы одновременно и безропотная техника, и друг. Если искин будет во всем соглашаться с человеком, это еще большая фальшь и самообман. «Каждый решает сам за себя», — сказала Степановна, и, похоже, это в кои-то веки дельный ее совет. Надо решать, иначе Женька так и будет метаться туда-сюда, создавая проблемы на ровном месте. Что ж, в воде они уже тонули, горящий луг прошли, осталось только в какую-нибудь трубу залезть. Судя по тенденции — канализационную. — Вот что, кончай называть меня хозяином! — решительно потребовал лесник, когда Джек наконец сел за стол и взял с него кусок желе. — Почему? — Потому что когда ты произносишь это слово, я сразу начинаю ждать подвоха! — Наверное, что-то с голосовыми настройками, — с сокрушенным видом предположил киборг, облизывая пальцы. — Может, поэкспериментируем, отрегулируем? — Нет! Просто не говори это слово, и все! — Хорошо, господин. — Джек!!! — Теперь-то что не так? — невинно поинтересовался киборг. — Обращайся ко мне только по имени, ясно? — Женька задумался, как бы подоходчивее сформулировать приказ, и вроде бы допер: — Будто ты мой напарник, а не киборг! И веди себя так же, я больше не буду ругаться. Джек испытующе посмотрел на хозяина: — Ладно, попробую. — Чего?! — оскорбился Женька на отчетливо подразумевающееся «так уж и быть». — Да я тебе… Ёпт! Пробуй, только учти, что я в нашей команде все равно главный! И как человек, и как специалист! — Хорошо… — Киборг помедлил, видимо обновляя файлы, и широко улыбнулся: — …Женя.