— Постой-ка, — неожиданно сказал Джек и, открыв окно, высунул в него голову. В Женьку полетели холодные, колючие капли, но лесник терпеливо ждал, пока напарник «надышится». — Вон там! — Что? Женька тоже опустил стекло и присмотрелся. Ни дымов, ни огней, ни просветов в ветвях. — Зарегистрирован аудиосигнал на частоте две тысячи герц, — пояснил киборг. — А-а-а… — Лесник свесился пониже и заорал: — Ау!!! Дождь, как назло, выбрал именно этот момент, чтобы усилиться, но Женьке почудилось, что он расслышал слабый, хриплый ответный вопль. Посадить флайер в этом месте не было возможности, рисковать киборгом не хотелось — вдруг крикун просто заблудился? — и лесник заложил вираж, выискивая подходящую прогалину. Джек первым выскочил из машины и уверенно направился вверх по склону. Женька за ним, делая вид, что и сам прекрасно знает дорогу. Холм был высоким, но с этой стороны пологим, поэтому подъем больше надоел, чем утомил. До вершины оставалось метров пятьдесят, когда лесник вслед за киборгом остановился, внимательно изучил открывшуюся ему картину, повернулся к Джеку и иронично вопросил: — Тебе это ничего не напоминает? Киборг успел перейти в экономично-молчаливый режим «при посторонних», но от него все равно повеяло укоризной. Грязный, мокрый и, кажется, зареванный парень в форме лесника сидел прямо на земле, характерно подвернув под себя одну ногу и вытянув другую, опутанную нитями фреанского капкана. — Давно тут кукуешь? — добродушно поинтересовался Женька, подходя вплотную к пленнику (ёпт, это бесценно!) и протягивая ему руку, словно ничего особенного не случилось и лесники просто встретились на обходе. — Евгений. — Антон… — Парень хлюпнул носом, однако все-таки нашел в себе силы ответить на рукопожатие. Пальцы у него оказались холодными, но не окоченевшими, как опасался Женька. Хватило ума хотя бы тепло одеться. — Со вчерашнего дня. Я уже к дому повернул, и тут… — А почему видеофон с собой не взял? Или аварийный маяк? — Взял, они в рюкзаке… — А рюкзак где? Антон кивнул на стоящий невдалеке куль. Чего он туда напихал?! Весь лесничий инвентарь, что ли? А потом даже не согнуться с ним толком, чтобы осмотреть подозрительно ровную площадку, в центре которой лежит невесть как оказавшийся посреди леса кочан капусты. Хоть бы палкой для начала в него потыкал! Капкан на нее не отреагировал бы, зато было бы чем подгрести рюкзак. — Ты что, про фреанские капканы никогда не слышал? — Слышал… — Тогда зачем в него сунулся? Антон промолчал. И так ясно, одно дело — слышать, а другое — соваться. Я же умнее кабана, я вовремя замечу опасность! Бурчал Женька не из желания уязвить салагу, а совсем наоборот — дать понять издерганному, трясущемуся парню, что ничего страшного не произошло, ну сглупил, бывает. Одновременно лесник осматривал его ногу, прикидывая, как поудобнее подобраться к оплетшей ее дряни. — У меня бластер есть, — тихо признался Антон, косясь на киборга, который и так наверняка это уже обнаружил. Лесник вздохнул. Ну да, куда же в лес без бластера?! Незарегистрированного, конечно. Женьке в детстве тоже хотелось такую цацку, потом перехотелось, а в армии он так в них наигрался, что перестал воспринимать как игрушки. Серьезный рабочий инструмент, которому место только на работе. — Тоже в рюкзаке? — Ага… — Джек, подай! Лесник подтолкнул рюкзак к парню — пусть сам в своем барахле роется. — Не служил? — Нет, — подтвердил Антон, удивляясь и вопросу, и уверенно заложенному в него ответу. — По здоровью не прошел… чуть-чуть. Женька кивнул, не уточняя. Классика жанра — бластер еще и на дно завалился! Ну и смысл тогда его с собой таскать? Чисто как амулет для храбрости? Похоже, да — сжав пальцы на рукоятке, парень осмелел и сам попытался расстрелять ловушку, но Женька вовремя отобрал оружие. — Ты капкан сжечь хочешь или ногу? Женька демонстративно выставил заряд на минимум и подкопал землю, чтобы как можно больше увеличить расстояние между целями. Штанина все равно немного обуглилась, Антон торопливо отполз назад, неуклюже, придерживаясь за дерево, поднялся — и заскакал на одной ноге, с подвываниями держась за другую. — Что, задел?! — Затекла-а-а… Наскакавшись, Антон внезапно ломанулся в кусты, все еще подволакивая ногу. — Ты куда?! — Щас… — донеслось оттуда сдавленное. — Пять минут! Джек сохранял бесстрастное выражение лица, но все-таки переглянулся с хозяином, определенно разделяя его мысли. — У тебя точно все в порядке? — Да-а-а… — Страдания молодого лесника перешли из материальной сферы в духовную, и из кустов донеслось сдавленное горестное: — Да что ж мне так не везет-то вечно?! — Ошибаешься, — коротко сказал Женька. «Тебя быстро хватились и бросились искать, на тебя не напали сыроежки, ты не замерз до полусмерти и не успел проголодаться даже до капусты, вон она лежит. Да ты, ёпт, везунчик!» Говорить это вслух лесник не стал — сам додумается, когда немного придет в себя. Ну а если нет — эта работа нытиков не любит. Торчать возле кустов, продолжая смущать бедолагу, Женька не стал. Поднялся до вершины холма, где оказалась здоровенная кабанья лежка, каменистый обрыв и прекрасный вид с него. Если бы не дождь, вообще отлично было бы, а то все серое и размытое, поросшее плесенью тумана. Впрочем, и так красиво. Джек подошел и встал рядом. — Может, надо было рулон бумаги ему подкинуть? — задумчиво предположил он. — А где она? — В рюкзаке. Лесник не удержался от смеха, киборг тоже тихо фыркнул. — Я таким же был, — помолчав, признался Женька. — Запасливым? — Бестолковым. Но ему труднее, у меня хотя бы поначалу опытный напарник был. Многое подсказывал. — А что с ним случилось? — Да ничего. Женился, в столицу переехал… Последние Женькины слова утонули в громовом раскате. Черная брюхастая туча наползала с запада, распихивая боками более редкие и светлые облака. «Стороной пройдет, на райцентр», — прикинул лесник. Туча снова рыкнула, утес отгавкнулся гулким эхом, а что произошло дальше, Женька понял гораздо позже. Джек внезапно развернулся к хозяину и без объяснений так толкнул его в грудь, что лесник отлетел далеко назад, успел увидеть, как киборг снова бросился к нему… и исчез. Несколько секунд спустя раздался новый раскат, только теперь как будто не вверху, а внизу. Женька ощутил под ступнями вытянутых ног пустоту и торопливо их поджал. Почувствовать угрозу и спихнуть хозяина со сколовшегося края утеса киборг успел. Отскочить сам — нет. — Эй! — к леснику подбежал Антон. — Что здесь… Ох ты ж мать-перемать! «А еще говорил — невезучий!» — мелькнуло в голове у Женьки, а в следующий момент он перевернулся и на четвереньках подполз к самому обрыву. Антон вообще лег на живот, не доверяя ногам, и оба лесника уставились вниз. У Женьки вырвался возглас радости, у Антона — ужаса. До земли стало чуть ближе, только теперь это была не земля, а свежее каменное крошево с острыми как бритва краями. Здешняя скальная порода напоминала кремень, легко бьющийся и тупящийся, — какая-то пара сотен лет, и ветра с дождями зашлифуют скол, сделают его гладким и скользким, как остальная скала. Уступ, за которой умудрился уцепиться Джек двадцатью метрами ниже, был таким крохотным, что сверху казалось — киборг прилип к гладкой стене, как муха, и вот-вот поползет вверх. Но вверху не было и таких уступов. Более того, утес имел легкий обратный уклон, по нему даже вниз сползти не получится. — У тебя веревка есть?! — Есть. — Парень лихорадочно порылся в рюкзаке. — Вот! Женька поклялся, что больше никогда не будет смеяться над излишне старательными новичками. Моток был что надо, толстый, еще даже не распакованный. Лесник бросился к ближайшему дереву, окольцевал его веревкой и, невзирая на спешку, тщательно вывязал мертвый узел. Антон остался лежать на краю утеса, и Женька каждую секунду ожидал рокового вопля: «Сорвался!» Просто сбросить киборгу свободный конец веревки оказалось недостаточно — ветер подхватил ее и заполоскал почти параллельно земле. Привязать к концу что-нибудь тяжелое, например, рюкзак, Женька побоялся. Такие сильные порывы и его раскачают, как осторожно ни подводи к цели. Может, Джеку едва хватает сил, чтобы держаться на мокрой скале, а если случайно задеть его этим маятником, то все закончится еще быстрее.