– А зачем у вас на шеях бирки повешены? – поинтересовался Воробьев. – А это немец их сделал и велел нам носить, – ответила другая женщина. Вообще Воробьев заметил, что женщины были сметливее и охотнее вступали в разговор, чем пожилые мужики. – Велели нам носить, чтобы вот такие, как ты, наши то есть, военные между деревенскими не затесались. – Понятно, – кивнул сержант. – Вы мне расскажите: где тут немцы стоят? Где у них главные узлы обороны? Тут заговорили все разом. И каждый рассказывал свое и не соглашался с остальными. Разговор быстро превратился в спор, даже в ссору. Тогда сержант выделил из деревенских одну женщину, которая показалась ему сметливее других, и велел ей вести рассказ. – Они тут, считай, повсюду стоят, – стала рассказывать баба. – До самой нашей деревни, на всех высотках у них окопы выкопаны. Там у них танки закопаны. А по дорожкам здесь ходить ни в коем случае нельзя – они везде на дорогах бомбы закопали. Они и нам не велели по дорогам ходить, только обочь. – А ежели ближе к Карманову брать, – вступила в разговор другая баба, – там их еще гуще будет, немцев-то. Все леса заняли. Снаружи не видно, а подойдешь ближе – кишмя кишат, навроде вшей. Ты это имей в виду, солдат, ты в леса не ходи. И по дорогам тоже не ходи – там бомбы спрятаны. – А где те немцы находятся, которые здесь за вами следят? – А вон высоточку видишь? – показала одна из женщин. – Там, на высоточке, лесочек. В том лесочке они и прячутся. Их там тьма-тьмущая. И танки там есть, и пушек много. – А аэродромы немецкие есть? – продолжал расспрашивать Воробьев. – Нет, самолеты мы только вверху видели, на земле не видели, – последовал ответ. Сержант пытался продолжить расспросы, но ничего нового больше не услышал. Деревенские знали в основном то, что творилось в окрестностях их деревни Подберезки. Поэтому Воробьев закончил разговор, по просьбе деревенских угостил их на прощание махоркой и направился обратно, к группе разведчиков. Когда он доложил Шубину о результатах своего разговора, тот задумался. Потом сказал: – Деревенские жители дали нам не особо ценные сведения. Самое ценное – они показали, где стоит ближайшая немецкая часть. Пожалуй, нам стоит нанести визит в этот лесочек на высоточке и взять «языка». Группа собралась и в обход открытого пространства двинулась в том направлении, которое указала жительница Подберезок. Вдали на дороге разведчики видели уходящих к себе домой деревенских жителей. По дороге они что-то оживленно обсуждали – видимо, визит Воробьева. Уже начало смеркаться, когда разведчики вышли к нужной высоте. Шубин решил обогнуть высоту и подойти к немецкой части с тыла, с южного направления. Двигаться приходилось с удвоенной осторожностью. Сначала они шли согнувшись, затем поползли. Они ждали, когда появится колючая проволока, окружающая немецкую часть, но той все не было. Разведчики продвинулись еще на пятьдесят метров – и вдруг неподалеку услышали немецкую речь. Они приблизились вплотную к части! Выходит, с тыла она не была ограждена проволокой. Здесь, в отдалении от передовой, немцы вели себя довольно беспечно. С того места, где разведчики залегли, можно было разглядеть вражеские траншеи. Можно было нанести туда визит, надеясь выкрасть «языка» прямо из траншеи. Но эта тактика была сопряжена с большим риском. Находясь в тылу врага, Шубин не решился на такой вариант. Значит, оставалась иная проверенная тактика: ждать, когда кто-то из немцев выйдет оправиться или пойдет в другую часть. И разведчики стали ждать. Стало уже совсем темно, когда глазастый Ветчинкин увидел, как один из немцев вылез из траншеи и отошел от нее на несколько метров. – Султанов, Воробьев, вперед! – скомандовал Шубин. – Берите его! Разведчики быстро двинулись к немцу. Тот успел сделать свое дело, ради которого покинул траншею. Но вернуться в укрытие не спешил. Он достал сигарету, закурил… И тут в сгущающихся сумерках Шубин увидел, как за спиной у немца возникли две тени. Враг не успел издать даже слабого стона, как оказался сбитым и упал на землю. Прошло еще несколько минут, и разведчики вернулись. За собой они волокли пленного, который был крепко связан, по всей науке. Во рту у него торчал кляп. Шубину достаточно было одного взгляда на пленного, чтобы понять, как им повезло: перед ним находился офицер в чине лейтенанта. – Отлично, ребята! – оценил он действия Султанова и Воробьева. – Теперь быстро уходим, пока этого прыща не хватились. Он поднял пленного на ноги, сказал: – Слушай меня, лейтенант. У тебя есть шанс остаться в живых. Мне кажется, ты обладаешь сведениями, которые представляют интерес для нашего командования. Поэтому мы доставим тебя в нашу часть живым. Но если будешь нам мешать, если попытаешься кричать или нарочно будешь идти медленно, я лично перережу тебе горло. Понял? Пленный нехотя кивнул. – В таком случае – вперед! – скомандовал ему Шубин. Пленного стянули еще одной веревкой, конец которой держал Погорелов. И группа двинулась назад, на север. Они прошли краем поля, где сегодня днем работали жители деревни Подберезки. Пройдя еще немного, Шубин приказал сделать остановку и достал карту. Подсвечивая фонариком, он стал намечать обратный путь. Дело было нелегкое. По пути сюда разведчики несколько раз меняли направление движения, преодолевали препятствия. Некоторые из этих препятствий Шубин точно не хотел преодолевать еще раз. Например, ему не хотелось снова идти по глубокому болоту. И надо было избежать минных полей, которые уже встречались им. Но тогда надо будет идти по новым, непроверенным местам. Какие опасности их там подстерегают? Но выхода не было: от поля надо было сворачивать вправо, иначе бы они точно вышли на большое минное поле. А сейчас, в темноте, это было особенно опасно. Шубин приказал идти вправо. Теперь его заботило, как обойти линию одиночных окопов, тянувшуюся с севера на юг до самой деревни Подберезки. Он надеялся, что разведчики сумеют вовремя заметить эту линию, что немцы как-то выдадут свое присутствие. Однако его надежды не оправдались. Группа прошла примерно километр, когда внезапно откуда-то слева в небо взлетела ракета, освещая все вокруг мерцающим светом. Разведчики, не дожидаясь команды, упали на землю. И тут же над их головами прогремела пулеметная очередь. Огонь был такой плотный, что не давал поднять головы. Шубин подполз к Султанову, прошептал: – Идем, обойдем их с юга. И они вдвоем поползли назад, выходя из-под огня. Спустившись немного вниз по склону, повернули влево и двинулись в обход немецкого окопа. Теперь пулеметный огонь немцев играл им на руку: он служил для разведчиков ориентиром. Иначе было бы невозможно установить, где находится окоп. Вот стрельба сместилась вправо, а потом и вовсе осталась позади. Тогда разведчики повернули и двинулись прямо на звук выстрелов. Они долго ползли, и вот пулемет загремел совсем рядом. И на фоне ночного неба Шубин увидел очертания окопа. Он достал гранату, выдернул чеку – и метнул гранату в окоп. Раздался взрыв, крики, и пулемет замолчал. Шубин и Султанов кинулись вперед, спрыгнули в окоп. Шубин чувствовал под ногами мертвое тело. А впереди копошился раненый немец. Шубин выстрелил в него. Султанов в своем углу окопа действовал ножом, он прикончил еще одного немца. – Ну что, все? – уже не понижая голоса, спросил Шубин. И тут вдруг позади кто-то зашевелился, и мгновение спустя прозвучал выстрел. Как видно, еще один защитник окопа находился в землянке, и его не задело осколками гранаты. Пуля пролетела между Шубиным и Султановым. А немец, увидев, что его враги остались в живых, снова скрылся в землянке. Самое простое было бы кинуть в нее гранату. Но оба разведчика, как Шубин, так и Султанов, израсходовали свой запас гранат во время боя на аэродроме. Что же делать? Пока они размышляли, немец сам принял решение. У него имелся запас гранат, и одна из них шлепнулась Шубину прямо под ноги. Но капитан знал, что у него в запасе есть пара секунд – взрыватель у немецких гранат срабатывал не сразу. Шубин схватил гранату и метнул ее обратно, в землянку. Грянул взрыв. Когда капитан заглянул в землянку, он увидел мертвого немца. С врагом было покончено. – Да, теперь вроде все, – удовлетворенно сказал Шубин. Они выдернули из пулемета затвор, приведя его в негодность, и покинули окоп. К своим возвращались наугад. Могли бы и мимо проскочить, но тут капитан услышал, как в кустах вдруг запела синица. Он сразу свернул в ту сторону и вскоре увидел свою группу. – Ну как, все в порядке? – спросил Шубин у Воробьева. – Пленный не беспокоил? – Нет, лежал, как бревно, – отвечал сержант. – Теперь важно, чтобы он передвигался не как бревно, а прыгал, как заяц, – заметил капитан. – Время уже десять часов, а нам до Вазузы еще идти и идти. И группа продолжила свой путь. Она благополучно миновала небольшое болото, обошла вовремя замеченные немецкие позиции на высотке и заминированную долину. К полуночи разведчики подошли к долине у Вазузы. Казалось, что все уже сделано – оставалось только перейти реку. Все они невольно расслабились. И сразу же были за это наказаны. Разведчики стали спускаться к реке, не слишком глядя по сторонам. И вдруг перед ними как из-под земли выросли четыре фигуры. Прозвучал крик: «Хальт!» И сразу за ним прогремели несколько выстрелов. А случилось вот что: разведчики натолкнулись на немецкий патруль. Немецкое командование отдало приказ патрулировать долину у реки именно для борьбы с советскими разведчиками. Патрульных было всего четверо, и бойцы группы Шубина решили, что уж с таким немногочисленным врагом они быстро справятся. Однако они не знали, что в состав этого патруля входили егеря – элитные части, обученные сражаться с превосходящими силами противника. Егеря обладали навыками снайперов, были обучены ведению боя ночью. И это сразу сказалось. Едва прогремели первые выстрелы, как Кирсан Султанов охнул и схватился за руку – он был ранен в плечо. А враги рассредоточились по лесу, и было совершенно непонятно, где они находятся. Сделав выстрел, немцы тут же перемещались на новое место – словом, вели бой по всем правилам военной науки. Разведчики тоже рассредоточились, тоже перемещались с места на место. Но пока не могли ни убить, ни даже ранить ни одного врага. Схватка шла на равных. Но на стороне немцев было преимущество: вокруг находились их войска, и спустя короткое время, услышав стрельбу, эти войска должны были прийти на помощь патрулю. А вот разведчикам можно было рассчитывать лишь на свои силы… Шубин подполз к Воробьеву и прошептал ему на ухо: – Слышь, Игорь, надо нам с тобой идти в обход. Давай чуть отойдем назад и возьмем влево. Попробуем зайти им в тыл. Капитан предупредил о начатом маневре Ветчинкина и Погорелова. Он отдал распоряжение, чтобы оставшиеся на месте разведчики вели редкую, но постоянную стрельбу по патрульным. Так они должны были удерживать врага на месте и в то же время обозначать точку, где происходит бой и где находится враг. После этого Шубин и Воробьев отползли немного назад, а затем все так же ползком двинулись влево. Так они двигались до тех пор, пока выстрелы позади не стали звучать тише. По оценке Шубина, они удалились от группы уже метров на шестьдесят. Теперь можно было поворачивать направо. И тут уже можно было не ползти, а передвигаться на ногах, только согнувшись. Так, согнувшись, двое разведчиков прошли метров тридцать и уже собирались повернуть еще раз направо, чтобы зайти немцам в тыл, как перед ними из-за деревьев появились две фигуры. Шубин сразу понял, что случилось: немцы решили сделать то же самое, что и он, – совершить обход. Их было двое. Эта мысль сверкнула у него в голове, словно молния. И он без раздумий выхватил из ножен нож и кинулся вперед. Воробьев сделал то же самое. Начался жестокий рукопашный бой. Он проходил в темноте, к тому же в густом лесу. Враги едва различали друг друга. Шубину попался очень ловкий, гибкий противник, отлично владевший ножом. Один раз вражеский клинок полоснул капитана по щеке, другой раз рассек гимнастерку на груди. Казалось, еще немного – и немец одержит верх. Тогда Шубин решил применить хитрость. После очередного выпада немца он вскрикнул, словно от боли, и рухнул на землю. Патрульный сразу кинулся к упавшему, чтобы его добить. Но когда он склонился над капитаном, тот резко распрямился и вонзил нож прямо в горло врага. Немец выронил нож, упал на колени, а затем рухнул ничком. А Шубин тут же вскочил и поспешил на помощь Воробьеву. Вдвоем они быстро справились со вторым егерем. – Спасибо, товарищ капитан, – прошептал Воробьев, когда схватка закончилась. – А то я уже думал, он меня одолеет… Теперь можно было возобновить движение. Разведчики двинулись в сторону выстрелов, держась немного левее. Была еще одна опасность – попасть под пули своих же товарищей. Но тут уж ничего нельзя было поделать – следовало полагаться на везение. Они подвинулись еще немного ближе… Еще чуть вперед… И вот Шубин увидел человека, спрятавшегося за деревом и посылавшего пулю за пулей в ту сторону, где остались Ветчинкин, Султанов и Погорелов. Капитан тщательно прицелился и выстрелил. Немец перестал шевелиться. Последний из участников патруля, видя, что остался один, вскочил и попытался убежать. Но пробежал он немного: сержант Воробьев метким выстрелом свалил его. С противником было покончено, группа могла соединиться. – Костя, Кирсан, прекратите вести огонь! – крикнул Шубин. – Давайте сюда, к нам. Послышался хруст веток, и из темноты появились три фигуры бойцов. Группа снова была в сборе. И тут Шубин спохватился. – А куда девался пленный? – воскликнул он. – Где наш «язык», где лейтенант? – Наверное, остался там, где мы лежали, – предположил Погорелов. – Надо поискать. Они вернулись на то место, где сначала приняли бой, стали шарить по кустам. Однако пленного нигде не было. – Уполз, гад! – заключил Воробьев. – Воспользовался тем, что нам не до него, перетер веревки и уполз. Может, поищем? Вряд ли он успел далеко уйти. – Нет, искать не будем, – отвечал Шубин. – Тут с минуты на минуту должны еще немцы появиться. Я, честно говоря, удивляюсь, что их до сих пор нет. Мы тут такую пальбу устроили, словно вся наша армия уже в наступление пошла. Обойдемся без «языка». Ищем переправу! Теперь нужно было найти узкий коридор, проделанный ими в минном поле, и выйти точно к переправе. – Ну-ка, Николай, – обратился Шубин к Ветчинкину, – у тебя глаза самые зоркие. Ищи раздвоенную березу. Там наш проход. Разведчики медленно двинулись к реке, вглядываясь в темноту. С разных сторон – то слева, то впереди – то и дело взлетали в воздух осветительные ракеты. Тогда приходилось падать на землю, ждать, когда эта иллюминация закончится. Так они шли около часа, и Шубин уже начал опасаться, что они проскочили нужное место и сейчас напорются на главные немецкие позиции напротив деревни Хлепень. Но тут Ветчинкин воскликнул: – А вот эта не та самая береза? – И он указал на дерево в форме лиры. – Точно, она! – воскликнул Шубин. – Молодец, Николай! Теперь оставалось миновать проход в минном поле и затем вброд перейти Вазузу. Но вот наконец и эти препятствия остались позади, и пятеро разведчиков, мокрые, израненные, ступили на восточный берег реки. Здесь их уже ждали бойцы шубинской роты во главе с лейтенантом Деревянко. Кроме бойцов, здесь был и адъютант генерала Рейтера, незнакомый Шубину старший лейтенант.