Губы Алины расплываются. — Неважно. Мы сейчас говорим о Николае. "И я. Алина… Моя очередь сжимать ее руки. "Что я делаю? Я сказала ему, что не могу выйти за него замуж, но он не слушает доводов. Он настаивает, чтобы мы поженились сегодня. Наконец на ее лице отразилось удивление. "Сегодня?" "Да, сегодня!" Отпустив ее руки, я модулирую свой тон. — Слушай, может, я зря волнуюсь. Я не знаю, как он может заставить меня выйти замуж — это не средневековье. Но на всякий случай, не могли бы ты вразумишь его? Или поможешь мне понять, как это сделать?» Она наклоняет голову, ее нефритовые глаза блестят. — Так, чтобы было ясно, ты не хочешь выйти за него замуж? Я моргаю. "Конечно нет. Я имею в виду… я знаю его меньше месяца. — Но ты хочешь его, верно? Прошлой ночью и в тот другой раз… "Это другое." Мое лицо снова становится горячим. «Это просто биологическое. Он очень привлекательный мужчина и… — Значит, для тебя это просто секс? Я открываю рот, чтобы сказать «да», но слово отказывается произносить. "Я понимаю." Блеск в ее глазах усиливается. "Ты любишь его?" — Я… — я сглатываю от внезапной сухости в горле. "Я не знаю. Это имеет значение? Я все еще не могу выйти за него замуж. Он… то есть он не… «Каким ты себе представляла мужа?» — говорит она, когда я замолкаю. Кривая улыбка кривит ее губы. «Знаешь, большинство женщин ухватятся за шанс выйти замуж за богатого, красивого мужчину, который без ума от них». "Не могла бы ты? Воспользоваться шансом выйти замуж за кого-то вроде твоего брата? Ее черты напрягаются, улыбка сползает с ее лица. — Мы говорим не обо мне. Резко вставая, она подходит к окну, ее спина напряглась, когда она смотрит на далекие вершины. Сбитый с толку, я подхожу к ней. Я понятия не имею, что ее расстроило, но явно что-то расстроило. Осторожно прикасаюсь к ее плечу. "Эй я.." Она поворачивается ко мне лицом, ее черты снова собраны. — Послушай меня, Хлоя. Ты права, что сходите с ума. Если мой брат скажет, что ты выходишь за него замуж сегодня, так и будет. Я точно не знаю, как, но он изобретателен. Если ты действительно этого не хочешь, лучше всего отложить свадьбу. "Задерживать? Но.." — Задержись, — твердо говорит она. — Прямой отказ не сработает — он только сделает его более решительным, — так что ты должна сказать «да», а затем придумать способ поставить какие-то условия. Может быть, ты всегда мечтала о конкретном месте проведения свадьбы, или об особенном платье, или о том, чтобы твои подруги из колледжа были подружками невесты. Он может уважать это, а может и нет. В любом случае, попробовать стоит». Я смотрю на нее, мой пульс учащается. Она права: я поступила неправильно. Прошлой ночью, пока я не сказала Николаю правду — что я не думаю, что это может работать между нами в долгосрочной перспективе, — он казался послушным разуму, более заинтересованным в том, чтобы убедить меня, чем подчинить своей воле. Может быть, если я соглашусь выйти за него замуж в какой-то момент в будущем, мы сможем вернуться к более разумной динамике, восстановить все как было. «Извини, я не могу быть более полезной», — говорит Алина, и я могу сказать, что она искренна. «Все, что я ему скажу, приведет только к обратному результату. Будет лучше, если ты сама подойдешь к нему. «Нет, это было очень полезно, спасибо». Я поворачиваюсь, чтобы уйти, когда мне приходит в голову мысль. Надеясь, я оборачиваюсь. — У тебя случайно не было таблетки наутро, не так ли? Прошлой ночью у нас случился небольшой… провал в памяти. Она замирает, моргая. Когда она говорит, у нее странный голос. — Нет, боюсь, у меня ничего подобного нет. И, Хлоя… ты могла бы подумать о очень, очень хорошей тактике проволочек. Помнишь, что я говорила тебе о моем брате и несчастных случаях? То же самое касается провалов в памяти». Я смотрю на нее, и мой желудок сжимается. "Ты имеешь в виду…" — Мне кажется, он твердо намерен связать тебя с собой — и уже делает все возможное. 27 Николай Я просыпаюсь с тревожным чувством дежавю. Еще до того, как я переворачиваюсь и чувствую прохладные, пустые простыни рядом со мной, я знаю, что Хлои здесь нет. Я чувствую ее отсутствие глубоко внутри. Логика подсказывает мне, что она не могла снова сбежать — охранники получили строгий приказ не выпускать ее за территорию, — но мое сердце все еще сильно стучит о грудную клетку, когда я спрыгиваю с кровати и одеваюсь с военной скоростью. Я должен найти ее. В настоящее время. Прежде чем я успеваю выйти из комнаты, мое внимание привлекает какое-то движение снаружи. Я подхожу к окну, и меня накрывает волна облегчения. Это Хлоя и Слава стоят вместе на краю проезжей части, вглядываясь в группу деревьев сбоку. Приглядевшись, я замечаю перед ними серо-коричневый комок меха — дикий кролик. Я также мельком замечаю длинную тощую морковь в руке моего сына. Облегчение сливается с новым, чисто раскаленным ощущением, сияющим теплом, заполняющим каждую щель моей груди. Быть моим сыном и моей женой — это кажется таким правильным, таким идеальным. Так совсем заебался. Я не заслуживаю этого. В глубине души я это знаю. Человеку вроде меня не суждено испытать такого рода счастье, какое-то время купаться в настоящей радости. И Хлоя определенно не заслуживает меня. Кровь, текущая по моим венам, — чистый яд, моя природа безжалостна насквозь. Лучший мужчина давно бы отпустил ее, защищая от самых темных частей себя, вместо того, чтобы схватить этот мираж счастья обеими руками. Но я схватываю это. Потому что я эгоистичный монстр. Потому что, когда прошлой ночью я, наконец, обнял ее, я знал, что ей самое место. И я знал, что недостаточно просто иметь ее там. Мне нужно, чтобы мир знал, что она моя, что она принадлежит исключительно мне. Я позволяю себе еще некоторое время наблюдать за ней и Славой, наслаждаясь незаслуженным счастьем, этими украденными мгновениями незамысловатой радости. Не знаю, как мне удавалось все это время сдерживаться, как мне удавалось сдержаться и дать ей двухнедельную отсрочку. Теперь, когда она снова у меня, я не могу представить, как проведу еще одну ночь без нее, не могу даже попытаться вернуть зверя на поводок. Она не хочет выходить за меня замуж. Да будет так. Обжигающий ожог ярости и боли из-за ее отказа все еще здесь, но он немного остыл, превратившись в мрачную решимость. Пора Хлое понять, с кем она имеет дело. Так или иначе, она будет носить мое кольцо на пальце. Сегодня она станет моей женой. 28 Хлоя Я переношу утро силой воли, иду на уроки со Славой с улыбкой, несмотря на то, что тревога разрывает мне нервы. Помогает то, что Николай не появляется на завтраке, а вместо этого запирается в своем кабинете с Павлом. На самом деле, я вообще его не вижу, разве что мельком в коридоре, когда он проходит мимо меня, лишь горячо окидывая взглядом и бормоча «извините, зайчик». Как будто прошлой ночи не было, как будто мое тело не несет на себе отпечаток его владения, а мой желудок не скручивается, когда я пытаюсь набраться смелости, чтобы противостоять ему. Только в одиннадцать появляется первый признак грядущих изменений. К тому времени у меня появилась надежда, что Николай передумал, и в конце концов его угроза была пустой. Но нет. Я иду в свою комнату, чтобы найти Людмилу в моем шкафу, хватающую десятки платьев вместе с вешалками и проносящие их мимо меня без единого слова. "Привет!" Я спешу за ней, пока она быстро идет по коридору. "В чем дело?" Она бросает на меня косой взгляд, когда я догоняю ее. «Вы переезжаете сегодня. В комнату Николая, нет? "Что? Нет! Дай мне это. Я пытаюсь вырвать у нее одежду, но она оказывается на удивление проворной. Уклоняясь от моего движения, она врывается в спальню Николая, затем появляется через тридцать секунд и мчится в мою комнату. Блядь. Я бегу за ней. "Не. Просто оставь их». Она не слушает, хватая очередную партию одежды и проталкиваясь мимо меня, ее личико матрешки лишено всякого выражения. — Если ты помешаешь мне, я попрошу Павла помочь. Черт. Переполненный гневом, я отступаю назад и позволяю ей делать свое дело. Альтернатива — физическая борьба с ней и ее горой мужей — была бы бессмысленной и глупой. Кого волнует, где находится моя одежда? Важно то, что означает этот ход. Николай забирает мою комнату, мое личное пространство… мое единственное убежище от него. Я больше не могу откладывать конфронтацию. Если я не хочу сегодня стать его женой, я должна действовать. Предоставив Людмиле распоряжаться моим шкафом, я иду в кабинет Николая и решительно стучу в дверь. "Да?" — Это Хлоя. Мой голос низкий и яростный, мой гнев сжигает всякую осторожность. Дверь распахивается, открывая крупное, широкоплечее тело Николая. Упершись мускулистой рукой в дверной косяк над головой, он скользит взглядом по моему телу. Когда его глаза возвращаются к моему лицу, они становятся ярко-золотыми хищными. — Что такое, зайчик? "Нам нужно поговорить." Он делает полшага назад, его чувственные губы изгибаются в мрачной усмешке. — Тогда входи. Он все еще частично в дверном проеме, так что у меня нет другого выбора, кроме как протиснуться мимо него. Мое плечо касается его мускулистой груди, и я улавливаю слабый запах бергамота и кедра, смешанный с соблазнительным мускусом теплой мужской кожи. Знакомый жар обжигает мои вены, внутренности становятся мягкими и жидкими, несмотря на пылающую в груди ярость. Чертова биология. Это последнее, что мне нужно.